Chiếc lâu thuyền bay rời khỏi kinh thành, vượt qua Ngọc Dương Quan, bay suốt một chặng đường dài, cuối cùng cũng đến bên ngoài một tòa huyện thành.
Ngao Hoàng thò đầu ra khỏi mạn thuyền, Nô Nô đứng trên đầu rồng, đôi móng vuốt nhỏ nắm chặt lấy Nghiên Quy, còn tiểu Mặc Nữ bé bằng ngón trỏ thì đang đạp trên Mặc Giao, lơ lửng bên cạnh Nô Nô.
Dương Ngọc Hoàn nắm lấy tay Phương Vận, cùng chàng quan sát phía dưới.
Ba chữ "huyện Ninh An" gần đây xuất hiện với tần suất dày đặc, Phương Vận đã vô cùng quen thuộc, đến mức dù đây là lần đầu tiên tận mắt nhìn thấy huyện Ninh An, trong lòng chàng lại dấy lên một cảm giác thân thuộc khó hiểu.
Huyện Ninh An là trung tâm vận chuyển phía Bắc của Cảnh quốc, lương thảo vận chuyển về phía Tây Bắc, chính Bắc và Đông Bắc hầu như đều phải đi qua nơi này, bởi vì bên ngoài huyện Ninh An có một dòng sông chảy theo hướng Đông Tây, lợi dụng đường thủy có thể trung chuyển lương thực đến vùng Đông Bắc hoặc Tây Bắc.
Dòng sông đó chính là sông Ích Thủy rất nổi tiếng ở phương Bắc, mà biệt danh của huyện Ninh An cũng là huyện Ích.
Huyện Ninh An cách sông Ích Thủy vài trăm trượng, nước sông được dẫn vào bao quanh thành phố, tạo thành một con hào hộ thành rộng lớn.
Lúc này đã gần trưa, có thể thấy khói bếp tỏa ra nghi ngút khắp nơi trong huyện Ninh An, một vẻ an bình, hoàn toàn không giống một thành phố nằm sát tiền tuyến.
Phía chính Bắc của huyện Ninh An không có thành phố thực sự nào, chỉ toàn là pháo đài hoặc cửa ải. Bởi vì nơi đó chỉ có chiến tranh và sinh tử, yêu man sẽ không cho nhân tộc bất kỳ cơ hội nào để trồng trọt hay chăn nuôi.
Tường thành xây cao, trên đó có binh lính đang tuần tra.
Khác với vẻ xuân sắc ở Giang Nam, gió xuân dường như vẫn chưa thổi tới nơi này, dù bầu trời nắng rực rỡ, một vài nơi vẫn còn sót lại chút tuyết tàn.
Hôm qua Phương Vận thấy xuân sắc Giang Nam, hôm nay lại thấy ý đông vùng tái ngoại, cảm giác vô cùng kỳ lạ, như thể đang đứng giữa hai thế giới khác biệt.
Bay gần hơn một chút, Phương Vận mới phát hiện thành phố này dường như bị chia cắt bởi một sức mạnh vô hình.
Một phần là doanh trại quân đội nghiêm ngặt. Vô số binh lính đang luyện tập, binh lính ở đây đa phần là tân binh, sau khi trải qua huấn luyện cơ bản sẽ được đưa đến các cửa ải ở ba biên giới.
Một phần là thương nhân nhộn nhịp. Nhiều thuyền buôn từ Võ quốc đến sẽ dọc theo sông Ích Thủy tiến vào Ninh An, hàng hóa từ Ninh An được vận chuyển đến các thành phố lân cận, chi phí thấp hơn nhiều so với việc vận chuyển trực tiếp bằng đường bộ đến kinh thành.
Phần cuối cùng chính là cư dân của huyện Ninh An. Hiện tại không có việc đồng áng, nhờ vào sức mạnh của Thánh Miếu, trong huyện thành không hề lạnh giá, lại nhờ vào sự phồn hoa của huyện Ninh An, họ chỉ cần bỏ chút công sức là không lo bị đói, vì thế họ trở thành nhóm người có nhịp sống chậm rãi nhất.
Nghiêm túc, nhộn nhịp, tản mạn, rõ ràng đầy mâu thuẫn nhưng lại cùng xuất hiện trong một thành phố.
Tận mắt chứng kiến tất cả những điều này, Phương Vận mới hiểu tại sao năm ngoái Kế Tri Bạch dù dốc hết sức lực, môn Dân sinh trong Điện thí cũng chỉ đạt loại Bính thượng, thậm chí không giành nổi loại Ất hạ.
Dân sinh bao hàm rất nhiều yếu tố, trị an, nghèo giàu, phong tục dân gian, vân vân. Dù Kế Tri Bạch là học trò của Tả tướng, quan lại nơi đây phối hợp toàn diện, thì cũng chẳng có cách nào với những con người này.
Tại một đình nghỉ chân cách thành Ninh An ba dặm, có rất nhiều người đang đứng đợi.
Ánh mắt Phương Vận lướt qua nơi đó, trong đầu hiện lên các thế lực lớn của huyện Ninh An.
Huyện Ninh An tuy có một quân của Ưng Dương Quân, nhưng thế lực lớn nhất không phải là quân đội, mà là Chuyển Vận Ty.
Cơ quan kiểm soát toàn bộ việc vận chuyển của Mật Châu này tuy chỉ là nha môn phẩm cấp tứ phẩm, nhưng thực quyền lại cực lớn, thậm chí vượt qua cả ba nha môn tam phẩm là Châu nha, Châu Văn Viện và Châu quân của Mật Châu.
Mật Châu chỉ còn lại bốn phủ. Năm phủ còn lại hoặc là danh tồn thực vong, hoặc đã bị man tộc chiếm đóng.
Địa phương nhỏ, người ít, thì người đọc sách cũng ít. Quyền lực của Văn Viện tự nhiên không lớn.
Ở Mật Châu, thế lực quân đội là nặng nhất, nên quyền lực của phủ nha thuộc hệ thống văn quan lại kém xa nơi khác.
Châu quân tuy cũng thuộc quân đội, nhưng chỉ là lực lượng bảo vệ Mật Châu, hoàn toàn không thể so sánh với Ưng Dương Quân hay Định Viễn Quân, nên quyền lực cũng có hạn.
Thế mà các quân ở ba biên giới lại đặc biệt phụ thuộc vào Chuyển Vận Ty, điều này khiến địa vị thực tế của Chuyển Vận Ty ở Mật Châu cao hơn các nha môn khác, ít nhất là do một Hàn Lâm tọa trấn, đồng thời kiêm nhiệm Chuyển Vận Ty ba biên giới.
Hai tấm biển hiệu, một cơ quan.
Ti Ty của "Mật Châu Chuyển Vận Ty" tuy là tứ phẩm, nhưng Ti Ty của "Tam Biên Chuyển Vận Ty" lại là tam phẩm.
Ti Ty của Chuyển Vận Ty tên là Cảnh Qua, vợ chính của ông ta đã chết vì bạo bệnh hơn mười năm trước, sau đó liền cưới cháu gái của Tả tướng Liễu Sơn làm vợ chính.
Chuyển Vận Ty không chỉ quản lý hàng trăm ngàn dân phu hoặc phụ binh, mà ngay tại huyện Ninh An còn có sáu ngàn chiến binh, là một lực lượng quân sự hùng mạnh.
Huyện Ninh An thuộc quyền quản lý của Thanh Ô phủ, trước đây việc bảo vệ huyện Ninh An chủ yếu do phủ quân của Thanh Ô phủ chịu trách nhiệm, còn hiện tại, "Bắc Mang Quân" trong Bắc Tự Quân của Ưng Dương Quân đã hoàn toàn tiếp quản việc phòng thủ thành Ninh An.
Bắc Mang Quân là thế lực lớn thứ hai sau Chuyển Vận Ty.
Thế lực lớn thứ ba chính là Ninh An Thương Hành.
Đây là một tổ chức thương mại khổng lồ do các hào cường địa phương liên kết thành lập, mà người sáng lập thương hành này chính là nhiều hào môn khai quốc của Cảnh quốc, họ tuy không phải là thế gia Bán Thánh, nhưng tổ tiên đều là những đại tướng từng đổ máu đổ mồ hôi cùng Thái tổ Cảnh quốc, nên dù là thế gia Bán Thánh cũng sẽ không nhúng tay vào thương mại của Ninh An.
Ninh An Thương Hành đã thẩm thấu vào mọi mặt của huyện Ninh An.
Thế lực lớn thứ tư là quan lại huyện Ninh An.
Những quan lại này đa phần đều thông gia với danh môn vọng tộc địa phương, rễ sâu gốc chặt, đã kinh doanh tại huyện Ninh An hàng chục thậm chí hàng trăm năm, nhìn thì phẩm cấp không lớn, nhưng lại trực tiếp phụ trách mọi chi tiết của huyện Ninh An, nếu Huyện lệnh mất đi họ, gần như chẳng khác nào người mù.
Bốn thế lực lớn, hầu như toàn bộ đều ngả về phía Tả tướng!
May mắn là, Phương Vận âm thầm nhận được sự giúp đỡ của Trần gia, thế gia Trương Hành, dựa vào sức mạnh to lớn của các thế gia, đã nhận được sự trung thành của một số ít quan lại, không đến mức khiến chàng rơi vào cảnh mù mịt khi đến huyện Ninh An.
Không chỉ vậy, Thái hậu còn giao tài liệu về Ninh An trong bộ phận Cảnh Tình cho Phương Vận.
Dù vậy, cũng chỉ là giúp Phương Vận từ con số không thành con số một, cách con số một trăm vẫn còn một khoảng cách xa vời.
Trong Điện thí, người khác tuy gọi Phương Vận là Hư Thánh, nhưng lại không thể thực thi bất kỳ quyền lực nào của Hư Thánh, Phương Vận chỉ có thể coi mình là một Huyện lệnh bình thường, không có bất kỳ đặc quyền nào.
Thứ duy nhất Phương Vận có thể dựa vào ngoài bản thân ra, chính là tư quân.
Có hơn hai ngàn tư quân, Phương Vận tin rằng bốn thế lực lớn sẽ không dám làm loạn.
Tuy nhiên, nếu bốn thế lực lớn muốn gây khó dễ cho một Huyện lệnh, thì cũng chẳng cần phải làm loạn.
Huyện Ninh An này, chính là đầm rồng hang hổ.
Phương Vận ngẩng đầu nhìn trời, rõ ràng là một mảnh quang đãng, nhưng lại như sắp có cơn mưa rào ập đến.
Phương Vận nhìn xuống Tam Lý Đình phía dưới.
Huyện Ninh An là trọng trấn phương Bắc, căn bản không có Thập Lý Đình, nơi xa nhất cũng chỉ có Tam Lý Đình.
Quan lại đứng trước Tam Lý Đình, còn con đường từ Tam Lý Đình đến huyện Ninh An đều bị Châu quân phong tỏa hoàn toàn, hai bên đao thương san sát, khí thế ngút trời. Rất đông cư dân huyện Ninh An chen chúc trên con phố sau cổng thành, Phương Vận thậm chí có thể nhìn rõ vẻ mặt vui mừng hoặc tò mò của họ.
Lâu thuyền bay hạ xuống, dừng vững.
Người thanh niên mặc bạch y đứng trên thang thuyền, mày thanh mắt tú, nhìn qua chỉ mới hai mươi, nhưng ánh mắt sâu thẳm, thần thái điềm tĩnh như một lão nho sinh, ánh mắt chàng quét qua, tựa như quân vương tuần tra, Đại Nho giá lâm.
"Cung nghênh Phương Hư Thánh!"
Người bên dưới, dù là Hàn Lâm tam phẩm có quan hệ thông gia với Tả tướng, hay Bắc Mang Tướng quân tứ phẩm của Bắc Mang Quân, dù là con rể của thế gia Thôi Thánh, hay quan lại danh môn đã chiếm giữ huyện Ninh An hơn trăm năm, tất cả đều cung kính cúi đầu vái chào, không hề có chút đối phó, ngược lại còn sợ lễ tiết không chu đáo.
Phương Vận nhìn họ.
Không một ai thu tay hay ngẩng đầu, cứ giữ nguyên tư thế vái chào đó, dùng khóe mắt liếc nhìn Phương Vận ở phía trên.
"Chư vị không cần đa lễ, từ nay về sau, chúng ta chính là người một nhà."
