"Tiến sĩ Phương Vận, tới tham gia tuyển chọn Tiến sĩ cho cuộc chiến Tam Cốc." Phương Vận chắp tay hành lễ, chợt cảm thấy một đạo bạch quang bao phủ lấy mình. Sau đó, thần niệm của hắn thoát ly khỏi thân thể, giống như lúc lên Thư Sơn, trước mắt tối sầm lại, rồi xuất hiện tại một đại giáo trường.
Giáo trường dài rộng tới ba dặm, xung quanh là những bậc thang bằng đá. Gần đó đứng hơn một trăm vị Tiến sĩ ưu tú của các quốc gia, cùng bốn vị Đại học sĩ và hai vị Đại nho.
Cũng có một số Cử nhân đang đứng trên khán đài bậc thang, vẫn chưa rời đi.
Ánh mắt Phương Vận lướt qua hai vị Đại nho, nhận ra đó là hai vị Các lão của Hình điện và Chiến điện. Một người là Đại nho Cao Mặc của Pháp gia, người kia là Đại nho Hà Quỳnh Hải của Binh gia. Cả hai đều tóc bạc trắng nhưng sắc mặt hồng hào, ánh mắt có thần. Khi nhìn thấy Phương Vận, họ chỉ khẽ gật đầu, không dành cho hắn sự đối đãi đặc biệt nào.
Phương Vận lại nhìn sang những người bên cạnh. Đa số đều là những vị Tiến sĩ nổi danh của nhân tộc, trong đó có vài người vài ngày trước còn ở thành Ninh An, sau khi dự Trùng Dương văn hội mới rời đi.
Nơi đây ngoài vài người còn trẻ, chỉ mới ngoài hai mươi tuổi, thì đa số đều là những vị Tiến sĩ lớn tuổi trên bốn mươi, thậm chí có cả vị "lão thọ tinh" đã hơn chín mươi tuổi.
Những thiên tài cùng đỗ Tiến sĩ với Phương Vận năm ngoái cũng không ít, như Nhan Vực Không, như Lý Phồn Minh, nhưng họ vẫn còn quá trẻ, kinh nghiệm chiến đấu chưa đủ nên không thể đạt được tư cách tham gia tuyển chọn Tam Cốc.
Việc tuyển chọn Cử nhân đã hoàn tất, sau khi tuyển chọn xong Tiến sĩ, sẽ đến lượt tuyển chọn Hàn lâm.
Nhìn thấy Phương Vận, nhiều vị Tiến sĩ lộ vẻ vui mừng, bước nhanh tới.
"Phương huynh!"
"Phương Hư Thánh!"
"Phương Trấn Quốc!"
Phương Vận thấy người quen liền đáp lễ từng người một. Bảy vị Thánh Viện hắn đều nhận ra, còn có một số Tiến sĩ trung niên từng tham gia Tiến sĩ liệp trường, thái độ đôi bên khá thân thiết.
Những vị Tiến sĩ lớn tuổi khác hầu như không có giao tình với Phương Vận. Tuy nhiên, có vài người khá đặc biệt cũng tới chào hỏi.
Họ đều là người nước Khánh, và là đối thủ của Phương Vận trong trận văn chiến tại Tượng Châu!
Có Chương Hồ Trúc sở trường về Họa đạo, Mặc Tiện với cơ quan thú cực mạnh, vị Tiến sĩ y gia già dặn giỏi dùng độc là Ân Kỳ, và một người khiến Phương Vận nhớ mãi không quên là Tông Cực Băng. Người này mang huyết mạch Băng tộc ở Thập Hàn cổ địa, giành được sức mạnh của Băng tộc Đại thánh để hình thành Á Thánh tinh vị. Phương Vận phải trải qua một trận khổ chiến mới thắng được hắn, hơn nữa người này còn là đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ cho vị trí "Tiến sĩ thập lão" đời kế tiếp.
Những người này dù từng văn chiến với Phương Vận, có ân oán, nhưng hôm nay đôi bên không hề lộ ra chút địch ý nào.
Nhìn thấy họ, Phương Vận lại nhớ tới Khâu Sùng Sơn – người sở hữu Giao Nha cổ thương, vì hoàn thành tâm nguyện mà qua đời trong trận văn chiến. Còn có Khuất Hàn Ca – kẻ từng vọng tưởng nghiền nát "Thần thương thiệt kiếm" của hắn, cuối cùng bị Phương Vận chém giết bằng bài "Hồng Trần Sát".
Tông Cực Băng dẫn theo chúng Tiến sĩ nước Khánh tới. Hắn mang huyết mạch Băng tộc, da dẻ toàn thân trắng bệch, đôi mắt ánh lên sắc lam. Tuy không cao lớn nhưng thân thể cực kỳ tráng kiện, trông không giống một vị Tiến sĩ đã ngoài bảy mươi chút nào.
"Tông Cực Băng bái kiến Phương Hư Thánh." Tông Cực Băng cung kính chào hỏi Phương Vận.
"Bái kiến Phương Hư Thánh!" Các vị Tiến sĩ nước Khánh đồng thanh chào hỏi, không dám phá vỡ quy củ.
"Tông tiên sinh thu an. Chư vị Tiến sĩ nước Khánh thu an." Phương Vận khách khí đáp lễ.
Tông Cực Băng nói: "Hy vọng lần Tam Cốc liên chiến này có thể cùng Phương Hư Thánh sát cánh tiến bước, đánh bại yêu man!"
Phương Vận mỉm cười: "Nghe nói mấy ngày trước Tông tiên sinh lại có tiến bộ, lần tuyển chọn này, cơ hội của Tông tiên sinh rất lớn."
"Cũng không có gì, lão phu chỉ là có thể đồng thời triệu hồi song tinh vị mà thôi." Tông Cực Băng lộ vẻ kiêu hãnh.
Phương Vận ngẩn người, nói: "Xem ra trong ba vị Tiến sĩ lần này tất nhiên có tên Tông tiên sinh, chúc mừng!"
Tinh vị là tiêu hao sức mạnh bản thân để đổi lấy một phần sức mạnh của Thánh vị. Triệu hồi được một tinh vị đã là cực kỳ hiếm có, nếu đồng thời triệu hồi sức mạnh của hai tinh vị, tài khí tiêu hao sẽ cực lớn, hơn nữa thân xác người bình thường chưa chắc đã chịu đựng nổi. Nhưng không thể nghi ngờ, một khi đồng thời triệu hồi song tinh vị, sức mạnh trong thời gian ngắn sẽ khó mà đong đếm được.
Tông Cực Băng vốn đã có cơ hội lọt vào "Tiến sĩ thập lão", nay lại có thể nắm giữ song tinh vị, trong toàn bộ Tiến sĩ của nhân tộc chắc chắn là hàng đầu.
Các vị Tiến sĩ gần đó nghe thấy vậy liền cùng chúc mừng, ngay cả những Tiến sĩ của nước Vũ – quốc gia đối địch với nước Khánh – cũng tỏ ra vui mừng. Đây là lúc đồng lòng đối ngoại, thực lực của Tông Cực Băng càng mạnh, khả năng chiến thắng của Tam Cốc liên chiến càng cao.
Các vị Tiến sĩ tham gia tuyển chọn vẫn chưa đến đông đủ, Phương Vận tranh thủ trò chuyện với những người xung quanh.
Chẳng bao lâu sau, các vị Tiến sĩ tham gia đã có mặt đông đủ, bao gồm những vị ưu tú nhất của Thánh Nguyên đại lục và phần lớn các cổ địa, tổng cộng hai trăm hai mươi mốt người.
Một vị Đại học sĩ áo xanh khẽ ho một tiếng, âm thanh như tiếng ngọc quý va vào nhau, khiến mọi người đều nhìn về phía ông.
Vị Đại học sĩ quét mắt nhìn chúng Tiến sĩ, nói: "Quách mỗ chính là khảo quan của đợt tuyển chọn Tiến sĩ Tam Cốc lần này. Nội dung khảo hạch chắc hẳn các vị đã xem qua, Quách mỗ không nói lại nữa. Nhưng có một điểm Quách mỗ cần nhấn mạnh..."
Nói đến đây, Quách Đại học sĩ lại quét mắt nhìn các vị Tiến sĩ một lượt, dùng giọng điệu trầm trọng hơn chậm rãi nói: "Cuộc chiến Tam Cốc lần này có ý nghĩa trọng đại hơn trước đây. Nếu năm nay Tam Cốc liên chiến thất bại, lợi ích mà yêu tộc nhận được sẽ không thể đong đếm. Còn vì sao lại như vậy, đợi sau khi chọn ra Tiến sĩ Tam Cốc rồi sẽ nói chi tiết. Vậy thì, chúng ta không nói nhảm nữa, bắt đầu tuyển chọn. Khảo hạch vòng đầu tiên, so tốc độ bay của Thần thương thiệt kiếm, điểm tối đa là một trăm, thấp hơn năm mươi sẽ tự động bị loại! Theo ta vào giáo trường, đứng vào vị trí đã định!"
Dưới chân Quách Đại học sĩ hiện ra "Bình bộ thanh vân", ông đạp trên mây trắng chậm rãi bay về một phía của giáo trường. Hai trăm hai mươi mốt vị Tiến sĩ nhanh chóng xếp thành một hàng ngang, nhìn về phía trước.
Cách họ trăm trượng phía trước có một vạch kẻ đỏ.
Quách Đại học sĩ nói: "Vòng đầu tiên, trong điều kiện không sử dụng Tàng phong thi, điều khiển Thần thương thiệt kiếm bay mười vòng khứ hồi, bay càng nhanh, thành tích càng cao. Chư vị đã chuẩn bị từ sớm, Quách mỗ không nói lại nữa. Chuẩn bị... bắt đầu!"
Quách Đại học sĩ vừa ra lệnh, mọi người hoặc nhả thương, hoặc nhả kiếm.
Từng thanh Thần thương thiệt kiếm lóe lên những tia sáng khác nhau, phát ra từng tiếng nổ vang khi vượt qua tường âm thanh, lao về phía trước với tốc độ đáng sợ.
Trăm kiếm cùng bay, cảnh tượng vô cùng tráng lệ, tràn đầy vẻ đẹp kỳ lạ.
Phương Vận khi nhả kiếm đã dùng tâm nhị dụng, phát hiện ra trong số hai trăm hai mươi mốt vị Tiến sĩ, thế mà có hơn hai mươi người có tốc độ xuất kiếm nhanh hơn hắn. Người nhanh nhất thậm chí còn nhanh hơn hắn năm phần trăm hơi thở. Thời gian này trông có vẻ ngắn ngủi, nhưng trên chiến trường đó chính là ranh giới giữa sự sống và cái chết.
Phương Vận biết tốc độ xuất kiếm chủ yếu dựa vào kinh nghiệm, kế đến là phẩm chất của kiếm. Hơn hai mươi vị Tiến sĩ này đều đã sử dụng Thần thương thiệt kiếm hơn ba mươi năm, không bằng họ cũng là chuyện bình thường.
Dù tốc độ xuất kiếm của Phương Vận chỉ xếp ngoài top hai mươi, nhưng tốc độ ban đầu cực cao, chỉ sau một hơi thở đã vượt qua tất cả cổ kiếm, và tiếp tục dẫn đầu với ưu thế tuyệt đối.
Tất cả mọi người tại hiện trường đều kinh ngạc. Trước đây ai cũng biết Chân Long cổ kiếm của Phương Hư Thánh rất nhanh, một vị Tiến sĩ mà không dùng Tàng phong thi hay trợ lực bên ngoài đã đạt tới tốc độ "ngũ minh" (tương đương năm lần tốc độ âm thanh), ngang ngửa tốc độ Thần thương thiệt kiếm của Đại học sĩ bình thường, nhưng họ không có khái niệm rõ ràng về việc nó nhanh tới mức nào. Giờ so sánh mới thấy rõ ràng quá mức.
Tại hiện trường có rất nhiều Tiến sĩ lớn tuổi, có người đã tu luyện Thần thương thiệt kiếm hơn năm mươi, thậm chí sáu mươi năm, đạt tới "tam minh" đã là giới hạn, nay bị Chân Long cổ kiếm của Phương Vận bỏ lại xa tít tắp.
Tuy nhiên, đa số tốc độ Thần thương thiệt kiếm đều chỉ ở mức khoảng "nhị minh".
Thế là trong giáo trường xuất hiện một cảnh tượng thú vị: Khi Phương Vận đã tới đích cách trăm trượng rồi quay lại điểm xuất phát hoàn thành vòng khứ hồi đầu tiên, thì phần lớn Thần thương thiệt kiếm vẫn chưa tới đích lần thứ nhất. Thậm chí khi Phương Vận đã tới đích lần thứ hai, vẫn còn gần một phần năm số Thần thương thiệt kiếm chưa từng chạm tới đích lần nào.
Các vị Tiến sĩ tham gia cảm thấy khá nản lòng, vòng khảo hạch đầu tiên này chẳng khác nào một con đại bàng đang thi tốc độ với một đàn gà.
