Phương Vận nằm mơ cũng không ngờ tới, sau khi đọc vạn cuốn sách lại có thể tiến vào thế giới Xuân Thu để quan sát hơn hai trăm năm lịch sử hào hùng, trên mặt không tự chủ được hiện lên nụ cười.
Phương Vận cảm thấy vô cùng mệt mỏi, muốn chìm vào giấc ngủ, nhưng vừa nhắm mắt lại, những hình ảnh lịch sử hỗn loạn lại hiện ra trước mắt.
Trên miếu đường nước Lỗ, Tào Quý đối diện với Lỗ Trang Công đàm luận thao thao bất tuyệt, sau đó đích thân theo Lỗ Trang Công nghênh chiến nước Tề, dùng kế "một hồi trống lấy khí thế, lần hai thì suy, lần ba thì cạn" mà đánh bại nước Tề, một trận thành danh.
Tại nước Ngô, Ngũ Tử Tư chủ trì chính sự, Tôn Tử chủ trì quân đội, Tôn Tử dùng phương pháp "địch ra thì ta về, địch về thì ta ra", sống sờ sờ tiêu hao nước Sở suốt sáu năm. Sau sáu năm, nước Ngô năm trận năm thắng, gần như diệt vong nước Sở.
Tiểu Bạch, một cái tên đơn giản, Phương Vận nhìn hắn từ một công tử từng bước leo lên ngôi vị quốc quân, trở thành Tề Hoàn Công, dưới sự phò tá của danh tướng thời Xuân Thu là Quản Trọng, trở thành đứng đầu Ngũ Bá thời Xuân Thu, danh tiếng lưu truyền thiên cổ.
Công tử Trọng Nhĩ, trên đường lưu vong, trải nghiệm của hắn còn khúc chiết hơn cả Tề Hoàn Công. Trước cưới con gái của Tề Hoàn Công - người đứng đầu Ngũ Bá, sau lại được Tần Mục Công - một trong Ngũ Bá, gả cho năm người con gái trong tông thất, trong đó có một người thậm chí là vợ của Tấn Hoài Công, mà Tấn Hoài Công chính là cháu trai của Trọng Nhĩ.
Dưới sự ủng hộ của Tần Mục Công, công tử Trọng Nhĩ đánh ngược về nước Tấn, sau hai mươi năm lưu vong thì chính thức kế vị trở thành Tấn Văn Công, rồi giết chết cháu trai Tấn Hoài Công. Sau đó, Tấn Văn Công giao chiến với nước Sở, giữ chữ tín và dùng kế "thoái lui ba xá" để giành chiến thắng trong trận Thành Bộc, đặt nền móng cho địa vị một trong Ngũ Bá thời Xuân Thu.
Mỗi khi Phương Vận xem sự tích của Tấn Văn Công, trong đầu chỉ hiện lên bốn chữ: Người thắng cuộc.
Khi Tấn Văn Công lưu vong thì khốn cùng lận đận, đói khát khó nhịn, danh thần Giới Tử Thôi cắt thịt dâng vua. Thế nhưng sau khi Tấn Văn Công lên ngôi, phong thưởng quần thần lại không phong thưởng cho công thần Giới Tử Thôi, dẫn đến việc quần thần tranh giành phần thưởng, chỉ có Giới Tử Thôi lui về ở ẩn tại núi Miên. Sau đó Tấn Văn Công hối hận, tìm Giới Tử Thôi xuống núi, vì rừng núi rậm rạp không thể tìm thấy, nghe lời kẻ tiểu nhân mà sai người phóng hỏa ba mặt đốt núi hòng ép Giới Tử Thôi xuống, dẫn đến việc Giới Tử Thôi bị thiêu chết. Để tưởng nhớ Giới Tử Thôi, từ đó mới có ngày tết Hàn Thực, ngày đó không được nhóm lửa.
Phương Vận trước kia đọc chuyện này không có cảm xúc gì, nhưng lần này tận mắt nhìn thấy Tấn Văn Công đốt núi Miên, tuyệt không cho rằng Tấn Văn Công ngu ngốc đến mức quên mất công lao cắt thịt dâng vua của Giới Tử Thôi rồi mới đốt núi ép người, mà chỉ nghĩ đến tám chữ: Thỏ khôn chết, chó săn bị nấu; giết người diệt khẩu.
Một vị khác trong Ngũ Bá thời Xuân Thu là Sở Trang Vương kế vị vào thời kỳ phong ba bão táp, lúc đó nước Sở thần mạnh vua yếu, thời điểm nguy hiểm nhất Sở Trang Vương thậm chí bị bề tôi mưu phản bắt đi, sau đó mới được đại phu nước Sở cứu thoát.
Sở Trang Vương trầm lặng nhiều năm, sau đó nắm lấy cơ hội, xưng bá Trung Nguyên. Ba năm không hót, một khi hót liền làm kinh ngạc mọi người; ba năm không bay, một khi bay liền vút tận trời xanh.
Những sự kiện lớn trong hơn hai trăm năm ghi chép trong "Xuân Thu" lần lượt lướt qua trước mắt Phương Vận, mỗi khi nhìn thấy một hình ảnh, Phương Vận lại cảm thấy sự hiểu biết của mình về lịch sử sâu sắc thêm một tầng, cũng mơ hồ cảm ngộ được đạo lý trong đó: Nhân, Nghĩa, Lễ, Trí, Tín, Trung, Dũng, vân vân.
Không có thầy dạy cho Phương Vận đâu là Nhân, ai có Nghĩa, nơi nào tồn tại Lễ, nhưng Phương Vận lại hiểu, mỗi một người đều nằm giữa Nhân Nghĩa Lễ, mỗi một việc đều nằm trong Thánh đạo.
Chỉ có thể tự mình cảm ngộ.
Phương Vận như thể ngộ đạo, cứ mỉm cười vui vẻ.
Phương Vận chậm rãi hồi tưởng lại lịch sử được ghi trong "Xuân Thu", chậm rãi hấp thụ phần thưởng thực sự của cuộc thi Mười nước.
Không biết từ lúc nào, Phương Vận chìm vào giấc ngủ.
Sáng sớm hôm sau, trời đã sáng rõ, tám vị Tiến sĩ mặc kiếm phục màu trắng đứng ngoài cửa phòng Phương Vận.
“Đã giờ Thìn rồi, sao Phương Vận vẫn chưa dậy? Tính theo giờ trong quân đội thì bây giờ là bảy giờ sáng, ở trong quân nếu không dậy sớm đã bị xử theo quân pháp, ít nhất cũng đánh bốn mươi trượng!”
“Phương Vận hôm qua quá mệt mỏi, nghỉ ngơi thêm một chút cũng không sao, dù sao còn hai khắc nữa mới đến trận đấu chính thức, chúng ta đợi thêm một khắc nữa đi cũng kịp. Ủa? Nghiêm Tắc Duy đâu?” Kiều Cư Trạch nhìn quanh.
“Đêm qua ta dường như nghe thấy có người đến thăm hắn, chắc là bạn bè của hắn ở Khổng Thành.” Vưu Niên nói.
Trong mắt Kiều Cư Trạch có tia u ám lóe lên rồi biến mất, nói: “Đi, đến phòng ngủ của Nghiêm Tắc Duy xem sao!”
Những Tiến sĩ Thượng xá khác lập tức nhận ra ngữ khí của Kiều Cư Trạch có điểm lạ, vội vàng đi theo.
Kiều Cư Trạch căn bản không gõ cửa, trực tiếp dùng môi thương thiệt kiếm chẻ đôi then cửa, phá cửa xông vào, cuối cùng phát hiện giường của Nghiêm Tắc Duy ngăn nắp chỉnh tề, không có một bóng người.
Tám người đứng trong phòng ngủ của Nghiêm Tắc Duy, im lặng không nói.
Kiều Cư Trạch nói: “Ta gửi cho hắn một phong truyền thư khẩn cấp trước đã, hỏi rõ tình hình!”
Kiều Cư Trạch nói là làm, mọi người lặng lẽ chờ đợi.
Qua một lúc lâu, Kiều Cư Trạch lạnh lùng nói: “Hắn đến giờ vẫn không về, không phải bị người ta giam giữ thì chính là bị người ta lấy mất quan ấn, không thể nhận được truyền thư khẩn cấp! Ta lập tức báo cáo với Chưởng viện Đại học sĩ! Các ngươi đi đến cửa phòng Phương Vận đợi, thêm nửa khắc nữa thì gọi cậu ấy dậy!”
Kiều Cư Trạch nói xong sải bước đi ra, những người còn lại chậm rãi đi ra ngoài, ai nấy đều vẻ mặt lo lắng, còn có mấy người mắt phun lửa, hận không thể chửi bới.
“Hèn hạ! Không cần nghĩ nhiều, chắc chắn là thủ đoạn của người nước Khánh! Bọn chúng không dám dùng cứng, sợ là đã mua chuộc bạn bè của Nghiêm Tắc Duy, mời Nghiêm Tắc Duy ra ngoài, dùng rượu của Yêu giới chuốc say hắn, đủ để khiến hắn ngủ li bì suốt một ngày một đêm! Chuyện kiểu này không phải chưa từng xảy ra trước các cuộc văn thi khác. Chỉ là không ngờ lại xảy ra với chúng ta.” Vưu Niên giận sôi máu.
“Mấu chốt là cách làm này không làm bị thương người cũng không phạm pháp, sau này truy cứu ra cũng không thể phạt quá nặng, cuộc thi Mười nước sẽ không vì thế mà thay đổi thời gian. Nếu chúng ta không thể tìm thấy Nghiêm Tắc Duy trong vòng hai khắc tới, cuộc thi lần này coi như kết thúc tại đây.”
Trần Lễ Nhạc liếc nhìn Thôi Vọng, nói: “Chúng ta tính sai rồi. Cứ tưởng nếu bọn chúng thực sự muốn ra tay, sẽ nhắm vào Thôi Vọng mới vào Thượng xá, đã luôn canh giữ nghiêm ngặt cho cậu ấy, ai ngờ bọn chúng lại tìm Nghiêm Tắc Duy.”
“Vậy phải làm sao bây giờ?” Thôi Vọng hỏi.
“Còn làm sao được nữa, đợi thua thôi. Trận thứ ba này dù chúng ta có tệ thế nào, cuối cùng cũng xếp thứ chín, ít nhất cũng tiến bộ hơn năm ngoái một bậc.”
“Chúng ta có thể thua, nhưng ta không cam tâm thua bởi thủ đoạn bỉ ổi này!” Trương Thừa Vũ nghiến răng nói.
Công Dương Ngọc nắm chặt nắm đấm, nói: “Sau cuộc thi hôm nay, ta muốn văn đấu với Tiến sĩ nước Khánh! Có lẽ ta không thể thắng, nhưng ta sẽ cho bọn chúng biết, đã làm ra chuyện như vậy thì cần phải trả giá!”
“Haizz… nếu Công Dương huynh đã vậy, ta cũng cùng đi. Ta không giỏi thứ khác, nhưng văn đấu môi thương thiệt kiếm thì chưa chắc đã sợ Tiến sĩ Thượng xá nước Khánh!” Trương Thừa Vũ nói.
“Đây là việc làm vì danh dự nước Cảnh, ta cũng tham gia.” Diệp Thủ Mặc nói.
Những người còn lại lần lượt gia nhập, nhưng có hai người không lên tiếng.
Bảy người đi đến trước cửa phòng Phương Vận không lâu, cửa phòng mở ra, Phương Vận mặc thường phục màu trắng nói: “Các ngươi vào đi, ta đi rửa mặt thay đồ cái đã… xảy ra chuyện gì vậy?”
Vẻ buồn ngủ trên mặt Phương Vận nhanh chóng tan biến, cẩn thận quan sát bảy người.
“Đêm qua Nghiêm Tắc Duy tự ý ra ngoài, đến nay vẫn chưa trở về, sợ là bị người nước khác dùng âm mưu kéo chân lại.” Vưu Niên nói.
Phương Vận vô thức liếc nhìn Thôi Vọng, không ngờ người gặp chuyện không phải là Thôi Vọng trẻ tuổi nhất, mà là Nghiêm Tắc Duy rất lão luyện. Nghiêm Tắc Duy là học trò đắc ý của Tả tướng Liễu Sơn, mà Tả tướng Liễu Sơn lại cấu kết với nước Khánh, nước Khánh hiện tại có số điểm thấp hơn nước Cảnh, dù Vưu Niên chỉ nói là “người nước khác”, Phương Vận cũng hiểu chuyện này khả năng cao là do nước Khánh làm.
Phương Vận hít sâu một hơi, quét mắt nhìn bảy người, nói: “Vậy chúng ta nên làm thế nào? Chưởng viện Đại học sĩ nói sao?”
Công Dương Ngọc nói: “Kiều huynh đã đi tìm Chưởng viện Đại học sĩ. Lần này du vạn đề hải chắc chắn thất bại, nên mấy người chúng ta đã bàn bạc xong, đợi sau cuộc thi sẽ tìm Tiến sĩ Thượng xá nước Khánh văn đấu!”
Phương Vận gật đầu, nói: “Nếu cuộc thi lần này thua nước Khánh, ta cũng tham gia văn đấu! Phương Vận ta, thua thì chịu, nhưng không thể chịu nhục!”
“Được!” Mọi người nhiệt huyết sôi trào.
“Đúng, học tử nước Cảnh chúng ta thua thì chịu, nhưng không thể chịu nhục!”
Vưu Niên gật đầu nói: “Chúng ta tuy không tận mắt chứng kiến, nhưng đều nghe nói về quá trình ngươi văn đấu ở Tịch Châu. Đề nghị phong tỏa của ngươi có thể dùng ‘chỉ được dùng chiến thi từ của Cử nhân’ hoặc ‘chỉ được dùng chiến thi từ của Tiến sĩ’, trừ khi là Tinh vị Tiến sĩ, bằng không bất cứ Tiến sĩ nào trước mặt ngươi nhiều nhất cũng chỉ có năm phần thắng! Những kẻ nước Khánh đó đều không phải con cháu gia tộc lớn, giống như chúng ta đều không có Tinh vị, cơ hội thắng của ngươi rất lớn!”
“Phương Vận ngay cả Tuân Lũng là loại Tiến sĩ đỉnh cao còn đấu được, căn bản không sợ bọn chúng! Ngươi là Cử nhân, bên có văn vị thấp hơn được quyền đưa ra đề nghị phong tỏa, bọn chúng tuyệt đối không thể thắng ngươi!” Trong mắt Thôi Vọng có tia vui mừng.
“Ta cũng đang có ý đó!” Phương Vận nói.
“Nhưng… vẫn có chút không cam tâm. Phương Vận, trước cuộc thi năm sau có lẽ ngươi đã trở thành học tử Thánh viện rồi, đây sợ là cơ hội duy nhất để nước Cảnh chúng ta lọt vào top tám. Thế nhưng, lại bị người nước Khánh dùng thủ đoạn bỉ ổi hủy hoại!” Trần Lễ Nhạc mắt đỏ hoe.
Những người còn lại khẽ thở dài, nước Cảnh khó khăn lắm mới có cơ hội này, dù cuối cùng thất bại, cũng có thể cho dân chúng nước Cảnh biết, nước Cảnh có cơ hội thắng nước Khánh!
Thế nhưng, bây giờ ngay cả một tia hy vọng cuối cùng cũng không còn nữa.
“Thôi bỏ đi, dù sao chúng ta cũng không có nhiều cơ hội thắng nước Khánh ở trận thứ ba, được hạng chín cũng tốt rồi, không cần thiết vì một hơi thở mà đi văn đấu với nước Khánh.” Kha Viên khẽ nói.
Phương Vận chậm rãi nói: “Có đôi khi một hơi thở không tranh được, con đường Thánh đạo cũng sẽ đứt đoạn.”
“Hơi thở này ta nuốt không trôi!” Trần Lễ Nhạc nói.
Phương Vận xoay người mặc quần áo, thu chút điểm tâm và trái cây trên bàn vào Ẩm Giang Bối, vừa đi ra ngoài vừa nói: “Đi đến hội trường trước đã, biết đâu Nghiêm Tắc Duy có thể vào trước khi cuộc thi bắt đầu.”
“Dù hắn có thể vào, say rượu cũng sẽ ảnh hưởng đến trí não, sợ là cũng vì số lượng làm bài quá ít dẫn đến số điểm thấp.” Kiều Cư Trạch từ bên ngoài đi vào.
“Quách Đại học sĩ nói thế nào?” Thôi Vọng hỏi.
“Lão nhân gia đã đi thương lượng với nhà họ Khổng, nhờ người nhà họ Khổng ra tay điều tra nơi ở của Nghiêm Tắc Duy. Nhưng Khổng Thành là do Khổng Thánh đích thân xây dựng, ý nghĩa phi phàm. Nếu muốn mượn sức mạnh của Khổng Thành để tìm kiếm, cần một khoảng thời gian nhất định để xin chỉ thị. Quách Đại học sĩ nói, bảo chúng ta tốt nhất nên chuẩn bị tâm lý, thời gian quá gấp rút, rất khó tìm thấy Nghiêm Tắc Duy trước khi trận thứ ba bắt đầu.”
Phương Vận gật đầu, Khổng Thành được xây dựng theo Hậu thiên Bát quái của Văn Vương, liên kết với Thánh viện, mặc dù chưa bao giờ hiển lộ uy lực, nhưng ngay cả Yêu tộc cũng có thể đoán được Khổng Thành và Thánh viện đều sở hữu những bí mật không ai biết.
Kiều Cư Trạch nghiến răng nói: “Chuyện này tuyệt đối sẽ không dừng lại ở đây. Nghiêm Tắc Duy nhất định phải bị trừng trị nghiêm khắc, phải tiến hành trả đũa những kẻ liên quan! Còn về kẻ đứng sau màn, một khi đã xác minh, bất kể là nước nào, nếu có thể văn chiến thì tốt nhất, không thể văn chiến thì toàn lực ứng phó văn thi!”
“Đi thôi, mọi chuyện đợi sau cuộc thi Mười nước rồi tính.” Phương Vận nói.
“Đi!” Mọi người cùng Phương Vận đi đến hội trường cuộc thi.
