Phương Vận nhìn sáu nén hương, cúi đầu thầm niệm trong lòng.

"Một nén cho mẹ, con có lẽ không thể trở về nữa, xin người tha lỗi cho đứa con bất hiếu này, mong người bảo trọng."

"Hai nén cho Phương Vận đã khuất, cảm ơn người."

"Ba, bốn nén cho cha mẹ của Phương Vận, nén thứ năm cho cha của tỷ tỷ Ngọc Hoàn, có ta ở đây, nhất định sẽ không để tỷ tỷ phải chịu khổ nữa."

"Nén thứ sáu cho Mạnh Hạo Nhiên, tạ ơn thi phẩm của tiên hiền."

Phương Vận nhìn nến hương hồi lâu, nỗi lòng ngổn ngang hóa thành một tiếng thở dài, như thể đang nói lời từ biệt với quá khứ.

Thắp hương xong, hai người ngồi đối diện nhau bên bàn ăn.

Phương Vận nói: "Tỷ Ngọc Hoàn, hôm nay chúng ta ăn cơm phải đặt ra một quy tắc."

"Tiểu đồng sinh cứ việc phân phó." Dương Ngọc Hoàn mỉm cười nói, đã rất lâu rồi nàng không cười vui vẻ như vậy, bởi vì gánh nặng trên vai cuối cùng cũng nhẹ bớt đôi chút.

"Quy tắc hôm nay là, tỷ gắp một đũa, ta gắp một đũa, tỷ ăn bao nhiêu, ta ăn bấy nhiêu! Tỷ không cần nói nhiều, quy tắc này không được thay đổi! Hôm nay ta ăn được bao nhiêu, hoàn toàn phụ thuộc vào tỷ đấy."

Dương Ngọc Hoàn lặng lẽ nhìn Phương Vận, dòng nhiệt lưu dâng trào trong tim, nàng chợt cảm thấy, chỉ cần có câu nói này của Phương Vận, những năm tháng vất vả cực nhọc vừa qua đều chẳng đáng là bao.

"Tiểu Vận nhà ta đã lớn thật rồi, biết thương chị rồi. Giờ đệ là đồng sinh, sau này gia cảnh sẽ dư dả hơn nhiều, đợi đến khi đỗ tú tài, cá thịt này cũng chẳng tính là gì. Hôm nay chị nhờ phúc của đệ, ăn một bữa thật ngon."

Phương Vận gắp một miếng thịt kho tàu bóng bẩy đưa đến bên miệng Dương Ngọc Hoàn, khẽ nói: "Không, là đệ nhờ phúc của tỷ, không có tỷ, đừng nói đến chuyện đọc sách, ngay cả sống sót cũng không dễ dàng, đệ luôn ghi nhớ điều đó."

Vành mắt Dương Ngọc Hoàn đỏ hoe, nàng há miệng ăn miếng thịt kho, từ từ nhai.

Sinh ra trong nhà nghèo, mới biết thịt là vật quý.

Phương Vận gắp cho mình một miếng thịt kho, ăn xong lại gắp chiếc đùi gà trong nồi đất đặt vào bát của Dương Ngọc Hoàn.

"Chúng ta mỗi người một cái."

"Ừm!"

Hai người cả năm hiếm khi được ăn thịt một lần, hôm nay thả sức ăn uống, cuối cùng ăn sạch sành sanh.

Dương Ngọc Hoàn nhìn cái đĩa trống không, có chút ngượng ngùng, vừa rồi ăn nhiều quá.

Hai người ăn quá no, đều lười đứng dậy, nhìn nhau cười, vui vẻ trò chuyện, trong phòng tràn ngập bầu không khí ấm áp.

Chẳng bao lâu sau, nhà hàng xóm vang lên tiếng ồn ào, là lão Vương uống say đang dạy dỗ con cái phải chăm chỉ đọc sách để thi đỗ đồng sinh.

Hai người mỉm cười, Dương Ngọc Hoàn nhìn sắc trời rồi nói: "Giờ này chắc ba vị giám khảo đang chấm bài rồi nhỉ."

Phương Vận gật đầu.

Trong Văn viện.

Phòng chấm thi rộng rãi đèn đuốc sáng trưng, những hàng bàn dài được sắp xếp ngay ngắn, hơn hai ngàn bài thi của thí sinh lần lượt đặt trên đó, phủ kín mặt bàn, vô cùng tráng lệ.

Ba vị giám khảo nghiêm nghị đứng trước tượng Khổng Tử ở sâu trong phòng chấm thi, mười vị giảng lang của huyện Văn viện đứng phía sau.

Thái huyện lệnh nói: "Cung thỉnh thánh tài!"

"Cung thỉnh thánh tài." Mọi người đồng thanh đáp lại.

Một luồng sức mạnh kỳ lạ từ hư không giáng xuống, trong phòng nổi gió, nhưng tất cả bài thi đều bất động.

Đa số bài thi không có biến hóa, nhưng gần một nửa số bài thi đột nhiên tỏa ra ánh sáng màu cam.

Tài khí hiển hiện.

Những vầng sáng cam kia có đậm có nhạt, trong đó tài khí cao nhất gần ba thước, chỉ thiếu chút nữa là đạt đến trình độ Minh Châu.

Bài thi đứng thứ hai tài khí chỉ miễn cưỡng đạt một thước, hai bên chênh lệch rất lớn.

Sau đó, một trận cuồng phong thổi qua, bài thi bay rợp trời.

Gió dừng, vô số bài thi chất đống ở một góc, còn trên bàn chỉ còn lại một trăm bài thi, được sắp xếp theo thứ tự tài khí từ cao xuống thấp.

"Dĩ tài thủ nhân, dĩ văn bài tự!" (Lấy tài chọn người, lấy văn xếp thứ tự!)

Thái huyện lệnh nói xong, mười vị giảng lang mỗi người cầm một đáp án thỉnh thánh ngôn, từ cuối lên đầu mỗi người chọn chín bài thi, bắt đầu chấm văn.

Mười bài thi có tài khí cao nhất thì không động đến.

Thái huyện lệnh không nhường nhịn, nói: "Đã xuất hiện thi từ gần đạt cấp Minh Châu, vậy bản huyện không khách khí nữa, xem trước cho thỏa lòng." Nói xong ông vui vẻ đi đến trước bài thi của Phương Vận.

Sở dĩ chấm bài muộn như vậy là vì sau khi thí sinh nộp bài, có người chuyên trách dùng giấy dán kín tên thí sinh lại, lúc chấm không nhìn thấy tên để tránh gian lận. Chỉ khi xác định được thứ hạng năm mươi người đứng đầu mới có thể xem tên.

Thi từ đặt ở trên cùng, Thái huyện lệnh nhìn thấy hai chữ "Xuân Hiểu", không khỏi nhíu mày, chữ này tuy tạm gọi là ngay ngắn, nhưng trong mắt ông vẫn còn quá tệ, nhưng nghĩ đến Phương Vận là đệ tử hàn môn nên cũng thấy nhẹ lòng.

Luyện chữ cần tiêu tốn rất nhiều bút mực giấy tờ, đệ tử hàn môn không có nhiều tiền đến thế, hoặc là dùng cành cây tập viết trên cát, hoặc là dùng bút lông chấm nước viết trực tiếp lên bàn, cách sau vẫn cần không ít bút lông.

Thái huyện lệnh nhìn vào thi văn, không tự chủ được mà đọc tiếp: "Xuân miên bất giác hiểu, xứ xứ văn đề điểu; dạ lai phong vũ thanh, hoa lạc tri đa thiểu." (Ngủ xuân chẳng biết rạng đông, đâu đâu cũng nghe tiếng chim hót; đêm qua tiếng gió mưa, hoa rụng biết bao nhiêu.)

Cả ba vị giám khảo đều ngẩn người, câu chữ của bài thơ này rất giản dị, đọc là hiểu ngay, nhưng tại sao đọc xong lại có một nỗi tiếc nuối nhàn nhạt?

Hai vị giám khảo còn lại cũng nhìn bài thi của Phương Vận cẩn thận suy ngẫm.

"Trong lòng dường như thiếu mất thứ gì đó." Vạn học chính nói.

Thái huyện lệnh xuất thân đồng tiến sĩ, quan chức là chính thất phẩm, Vương viện quân và Vạn học chính chỉ xuất thân cử nhân, đều là tòng thất phẩm.

Thái huyện lệnh xem đi xem lại mấy lần, đột nhiên thở dài: "Diệu thay. Bài thơ này tuy câu chữ bình dị tự nhiên, nhưng quý ở chữ 'Chân', cảnh chân, ý chân. Kết cấu bài thơ cũng khác biệt không tầm thường, các ông xem bốn câu thơ, lần lượt là không biết, biết, biết, không biết, chữ 'không biết' phía trước mở đầu, chữ 'không biết' phía sau để lại khoảng trắng, khiến người đọc thơ phải suy ngẫm, hoa rụng rốt cuộc là bao nhiêu? Tại sao lại hỏi hoa rụng?"

Lời này vừa thốt ra, trong phòng chấm thi yên tĩnh như tờ, dường như tất cả mọi người đều đang suy nghĩ một vấn đề: Hoa rụng biết bao nhiêu?

Vỏn vẹn năm chữ, lại khơi gợi tâm sự của tất cả mọi người.

Vương viện quân gật đầu nói: "Thái huynh nói hết cái hay của bài thơ này rồi. Sở dĩ bài thơ này là 'chân', là vì câu nào cũng có xuân, câu nào cũng sát đề, xuân khốn, xuân điểu, xuân vũ, xuân phong, xuân hoa, nhìn qua thì đầy cảnh, nhưng thực chất ẩn chứa tình không nói. Điều quý giá nhất chính là câu chữ giản dị, mộc mạc không hoa mỹ, là tự nhiên nhất, dễ lưu truyền nhất. Thí sinh này nếu không phải ngẫu hứng mà thành, thì chắc chắn không phải người tầm thường."

Những người còn lại không ngừng gật đầu, dễ lưu truyền là điểm vô cùng quan trọng, văn danh là một trong những mục tiêu theo đuổi của người đọc sách, ngay cả bán thánh cũng không thể tránh khỏi tục lệ này.

Vạn học chính nói: "Loại câu chữ này ta cũng có thể làm ra, nhưng để một bài thơ như bức tranh hiện ra trước mắt, hòa tình vào trong đó, mà lại tự nhiên đến thế, thì thật khó."

Vương viện quân nói: "Đợi ngày mai yết bảng, ta sẽ viết một phong thư, tiến cử bài thơ này cho Châu viện quân Lý đại học sĩ, mong ông ấy có thể tiến cử lên Thánh đạo, để bài thơ này vang danh thiên hạ."

"Nếu bài thơ này có thể vào Thánh đạo, chắc chắn sẽ làm rạng danh văn phong văn danh nước Cảnh ta!" Thái huyện lệnh đầy kỳ vọng nói.

Vạn học chính lại sầm mặt xuống, thấp giọng nói: "Ta năm nay gần năm mươi, thơ văn hàng ngàn, nhưng chưa từng được lên Nguyệt san Thánh đạo."

Vương viện quân cười khổ: "Thánh đạo do Thánh viện xuất bản, những bài được chọn hàng tháng đều là danh phẩm, mỗi người được đăng bài trên Thánh đạo hoặc là thi từ thánh thủ, hoặc là kinh nghĩa đại nho, hoặc là sách luận cao sĩ, hạng thấp nhất cũng là kỹ nghệ tinh diệu của các nhà, bọn ta không dám mơ tưởng."

Thái huyện lệnh gật đầu, cầm bút chấm mực chu sa đỏ, viết xuống dưới bài thi: Chữ mộc, tình chân, thơ tú, ý trường, xứng đáng là đứng đầu chư sinh, Giáp!

"Hai vị có dị nghị gì không?"

"Bài thơ thi đồng sinh năm nay, chữ Giáp không thể là ai khác ngoài Xuân Hiểu!" Vạn học chính nói.

"Không dị nghị."

Thái huyện lệnh lấy bài thi viết Xuân Hiểu sang một bên, nói: "Người này văn tài phi phàm, nhưng muốn tranh vị trí án thủ với Phương Trọng Vĩnh, còn phải xem thỉnh thánh ngôn."

Thái huyện lệnh nhìn chữ viết trên bài thi thỉnh thánh ngôn mà thầm lắc đầu, chăm chú nhìn câu hỏi thứ nhất, mắt sáng lên, nói: "Không ngờ đứa trẻ này lại bất phàm đến thế! Dù là ta năm xưa gặp câu hỏi này, cũng tuyệt đối không thể đáp đúng."

Hai vị giám khảo kia cũng đã xem qua đáp án, cúi đầu nhìn, vô cùng kinh ngạc, bởi vì câu hỏi này nếu là họ trước đây thì chắc chắn sẽ không trả lời đúng, dù họ là cử nhân, dù sao câu hỏi này quá hóc búa, liên quan đến địa lý và khả năng suy luận.

Thái huyện lệnh tay phải cầm bút tiếp tục xem xuống dưới, xem xong ba tờ đầu thần sắc nghiêm trọng, mà hai vị giám khảo còn lại cũng đang vừa xem vừa chấm bài, hồi lâu không nói nên lời.

Bút của Thái huyện lệnh vẫn không thể hạ xuống.

Ngẩn người một lúc, Vạn học chính hỏi: "Không sai?"

"Không một chỗ sai sót, thật không thể tin nổi!"

Thái huyện lệnh tiếp tục xem xuống, một hơi chấm xong hai mươi bảy tờ bài thi còn lại, dứt khoát đặt bút lông sang một bên.

"Vẫn không sai?" Vương viện quân có chút hoảng.

Thái huyện lệnh nghiêm trọng nói: "Thần kỳ đến mức khó tin, không chỉ không sai, không chữ biệt tự, không tẩy xóa, không vết bẩn, là điều ta lần đầu thấy trong đời."

"Chẳng lẽ ngay cả thỉnh thánh ngôn cậu ta cũng đạt hạng Giáp? Từ khi thỉnh thánh ngôn vào khoa cử, nước Cảnh ta chưa từng có thỉnh thánh ngôn hạng Giáp, ngay cả Trần Thánh năm xưa cũng chỉ là hạng Ất."

Thái huyện lệnh nói: "Đáng tiếc, ta rất muốn cho cậu ta một hạng Giáp, nhưng chữ của cậu ta thực sự quá tầm thường, nếu ta cho cậu ta hạng Giáp, chắc chắn sẽ bị giới sĩ lâm công kích."

Thái huyện lệnh nói xong, viết lên bài thi thỉnh thánh ngôn: Chữ liệt, không sai, Ất thượng.

"Đáng tiếc."

Thái huyện lệnh lưu luyến đặt bài thi của Phương Vận xuống, cầm bài thi thi từ của Phương Trọng Vĩnh lên.

Phương Trọng Vĩnh có thể làm thơ thành bài từ khi còn nhỏ, ở bất cứ nơi nào thi đồng sinh cũng sẽ được giám khảo đặc biệt chú ý, giám khảo chắc chắn sẽ không tiếc lời khen ngợi mà viết lời phê, đáng tiếc lại đụng phải Phương Vận, lại gặp đúng lúc Thái huyện lệnh đang cảm thấy tiếc nuối.

Thái huyện lệnh nhìn thơ của Phương Trọng Vĩnh, không nói một lời, tiện tay viết "Ất trung", ngay cả lời phê cũng không có.

Phân hạng chia làm bốn hạng lớn Giáp, Ất, Bính, Đinh.

Dù là kỳ thi nào, mỗi khoa chỉ có thể có một hạng Giáp.

Mà hạng Ất và Bính sau đó đều phải phân ra thượng, trung, hạ, hạng Đinh thì không cần phân, vì bất cứ môn nào đạt hạng Đinh đều không được thu nhận.

Ba vị giám khảo vẫn đắm chìm trong sự tiếc nuối vì không thể cho Phương Vận hai chữ Giáp, lặng lẽ chấm bài, gặp chỗ nào sai thì không do dự gạch một đường, cuối cùng dựa vào số lượng lỗi để đánh giá.

Chấm xong mười người có tài khí cao nhất, ba vị giám khảo mới đánh giá thi từ và thỉnh thánh ngôn cho chín mươi bài thi còn lại.

Một trăm người này cuối cùng phải sắp xếp theo thứ tự hạng của thỉnh thánh ngôn, năm mươi người đứng đầu mới có thể trở thành đồng sinh.

Nếu cùng hạng, thì người ít lỗi hơn đứng trước.

Nếu số lỗi bằng nhau, thì sắp xếp theo hạng của thi từ. Nếu thi từ cùng hạng, thì xem chữ viết tốt xấu, nếu người thứ 50 và người phía sau không phân định được cao thấp, thì cần bán thánh giám khảo quyết định, thông thường sẽ có thêm vài suất đồng sinh.

Đánh giá xong, trời đã về đêm, nhưng tất cả mọi người không được rời khỏi Văn viện, mỗi người ngủ lại tại nơi ở trong Văn viện.

Sáng sớm hôm sau, ba vị giám khảo và mười vị giảng lang dậy từ sáu giờ sáng, sau khi rửa mặt ăn uống, đến bảy giờ tức giờ Thìn bắt đầu "phục duyệt", kiểm tra lại lần nữa để đảm bảo không có vấn đề gì.

Nếu đánh giá sai sót quá lớn, bán thánh sẽ ra mặt can thiệp, lúc đó giám khảo không chỉ mất mặt, thậm chí có thể bị cách chức bỏ tù.

Bước vào phòng chấm thi, Thái huyện lệnh vừa đi vừa nói: "Đêm qua trằn trọc không ngủ được, đến giờ vẫn còn thấy không cam lòng."