Chẳng bao lâu sau, Tăng Nguyên gửi tới bài "Thảo Phương Vận Hịch" của Quý Mộng Tiên.
Phương Vận cẩn thận đọc kỹ.
"Từ khi Khổng Thánh soạn sách Xuân Thu, đôn đốc nhân luân, quân thần, phụ tử, thượng hạ, tôn ti, trật tự như mũ giày không thể đảo lộn. Phương Vận người Khánh Quốc, vị thấp người hèn, đất thực nghèo nàn..."
Trong văn chương hỉ nộ mắng nhiếc, bài hịch mắng Phương Vận tơi bời hoa lá. Tuy một số căn cứ trong đó hoàn toàn là suy diễn vô căn cứ, nhưng văn phong xuất sắc, bất cứ ai nhìn thấy cũng đều phải động tâm. Bài hịch vốn dĩ tràn đầy tính kích động, tình cảm là thứ nhất, văn chương là thứ hai, còn sự thật ngược lại xếp sau cùng.
Khi Phương Vận đọc bài hịch này, lúc đầu mày nhíu chặt, sau đó giận dữ đầy mặt, rồi lại khôi phục bình tĩnh, đến khi xem xong lại lộ ra nụ cười. Xem xong, y lập tức gửi thư cho Tăng Nguyên.
"Không hổ là Trạng nguyên Khánh Quốc, người này có năng lực của Tể tướng, tài năng của Văn tướng!"
Tăng Nguyên ngạc nhiên hỏi: "Sao ngươi lại nói đỡ cho kẻ địch?"
"Người này chỉ có tài của tướng, lại không có đức của tướng. Đáng tiếc thay." Phương Vận lại gửi thư.
"Quả nhiên là Phương Trấn Quốc ngàn năm có một, người khác dùng hịch văn thảo phạt ngươi, ngươi lại khen ngợi tiếc nuối."
"Nếu là loại mắng nhiếc vụng về, ta tất sẽ chê là cặn bã, bịt mũi mà tránh xa. Bài văn này tuy có chút tì vết, nhưng lại là bài văn hay hiếm thấy. Phiền Tăng huynh báo giúp ta với Quý Mộng Tiên, ta nguyện dùng Minh Châu thi từ để đổi lấy nguyên bản của bài văn này."
"Ha ha, ngay cả khi Trần Lâm viết 'Thảo Tào Tháo Hịch' năm xưa, đại nho một thời như Tào công cũng không có khí độ này."
"Văn nhân khinh nhau cũng là trọng nhau, tài năng của người này có thực có hư, nếu biết sai mà sửa thì thật tốt biết bao. Ta thấy trong văn của người này tuy hỉ nộ mắng nhiếc, nhưng lại không hề hạ thấp hay công kích công lao của ta, xem ra vẫn còn cứu được. Nào, còn bài hịch thảo phạt ta nào nữa không? Phàm là bài nào lên được Văn Bảng, đều gửi thư cho ta hết, hôm nay ta muốn xem cho đã! Chông gai là tôi luyện, đi vạn dặm đường là tôi luyện, đối mặt với sự chửi rủa của vạn người cũng là tôi luyện!" Khí phách thư sinh của Phương Vận bộc phát.
"Thật sự muốn xem hết sao?"
"Những bài thơ văn mở miệng là chửi bới, tùy tiện vu khống thì không cần xem, xem văn của bọn họ chỉ làm bẩn mắt ta thôi. Phải xem bài nào có văn tài, thú vị ấy." Phương Vận nói.
"Được! Vậy ngươi chờ chút."
Sau đó, Tăng Nguyên liên tục gửi các loại thơ văn chỉ trích, thậm chí công kích Phương Vận qua.
Phương Vận cúi đầu đọc, lúc thì phong thái nhẹ nhàng, lúc thì mặt đầy giễu cợt, lúc thì kêu lên thú vị, lúc thì khen ngợi bút pháp tuyệt diệu, nhưng cũng thường xuyên tức giận đến trợn mắt tròn xoe, thậm chí đóng một số thư truyền tin, nhưng cuối cùng đều mở ra xem hết.
Phương Vận xem từng bức thư một, từ bức thư thứ năm mươi mốt trở đi, y luôn nở nụ cười, thỉnh thoảng lại khen một câu.
Từ đó về sau, tất cả những bài văn vu khống chửi rủa đã như mây bay qua mắt, không còn làm Phương Vận tức giận được nữa.
Xem xong cả ngàn bài thơ văn đã là nửa đêm về sáng, phía đông bầu trời đã có một tia sáng rõ. Phương Vận cảm thấy hơi mỏi lưng, bèn đứng dậy đi lại nhẹ nhàng.
Phương Vận mỉm cười, đi được vài bước, liền nghe một tiếng vang giòn kỳ lạ phát ra từ Văn Cung của mình. Tựa như đá va vào nhau, trầm ổn mạnh mẽ, trong nháy mắt truyền đi xa ngàn dặm.
Trong vòng ngàn dặm, tất cả những người có Văn Đảm đều bừng tỉnh.
Giám khảo trong phòng chấm thi của Châu Văn Viện đột ngột ngẩng đầu. Hoàng thúc Triệu Cảnh Không, kẻ ăn mày vốn chẳng bao giờ chấm thi, bỗng nhiên nhìn về phía Phương gia nơi Phương Vận ở, sợi mì trên râu khẽ run lên rồi rơi xuống đất.
Cát Châu mục buông bút cười nói: "Hay! Văn đảm của người này không chỉ ở cảnh giới thứ hai 'Kiên như ngoan thạch' (cứng như đá tảng), mà thậm chí đã là 'Ngoan thạch hữu thanh' (đá tảng có tiếng). Cảnh quốc ta lại có thêm một người có hy vọng trở thành Vô cụ chi sĩ. Tiến thêm một bước nữa chính là 'Ngoan thạch sinh ngọc', cuối cùng là Văn Đảm cảnh giới thứ hai đại thành, ngay cả Kiếm Mi công cũng chưa đạt đến Văn Đảm cảnh giới thứ ba."
"Chúng ta thật may mắn. 'Ngoan thạch hữu thanh' chỉ truyền đi ngàn dặm, trừ khi ở Thánh Viện hoặc kinh thành các nước nơi nhân tài đông đúc, nếu không vài năm cũng chưa chắc gặp được một lần. Lần này 'Ngoan thạch hữu thanh' vang khắp Giang Châu. Nhiều Cử nhân hoặc những người đọc sách trên bậc đó chắc đều đang cười."
"Đó là lẽ đương nhiên, Văn Đảm của hắn có tiếng, Văn Đảm của chúng ta cộng hưởng theo, khiến khả năng đột phá của chúng ta lại tăng thêm vài phần."
"Chỉ không biết là vị Hàn lâm hay Đại học sĩ nào đã thành tựu Văn Đảm, nếu biết được, tất phải chúc mừng."
"Đợi ngày mai công bố bảng rồi cùng cảm tạ."
"Được."
Các giám khảo tiếp tục phê duyệt bài thi.
Niềm vui trong mắt Triệu Cảnh Không tan biến, thay vào đó là một mảnh mơ màng, chỉ thấy ngón tay ông khẽ động, sợi mì dài một tấc trên đất bay ngược lên không trung, dán lại vào chùm râu của ông.
"Hừ hừ..." Chỉ trong chớp mắt, Triệu Cảnh Không lại ngồi trên ghế thái sư, nghiêng đầu ngủ khò khò, cây bút lông trong tay rơi xuống đất "bạch" một tiếng, bút lăn đi, để lại những vệt mực đậm nhạt không đều trên mặt đất.
Mặt trời còn chưa mọc, tiếng chó sủa khắp Đại Nguyên thành đã phá tan sự tĩnh lặng.
Trên những chiếc thuyền hoa bên bờ sông Đại Nguyên, sĩ tử và kỹ nữ bịn rịn chia tay; trong các ngõ hẻm lầu xanh, thư sinh và kỹ nữ nghiêm túc tính toán tiền bạc; trước cửa Vọng Giang Lâu, người đọc sách say rượu lơ mơ bước lên xe ngựa; trong những quán trọ tồi tàn, đệ tử hàn môn vác hòm sách từng nhóm rời đi.
Một số cánh cửa ở Ngọc Hải thành lặng lẽ mở ra, những ông chủ, thiếu gia, phu nhân, tiểu thư nhà quyền quý ngồi xe ngựa, kiệu mềm; những học trò trẻ tuổi gọi bạn bè bước đi những bước chân nhẹ nhàng; một vài thiếu nữ nhà lành mặc trang phục ngày lễ trông đợi nhìn ra.
Họ đều cùng hướng về một nơi: Châu Văn Viện.
Người đến sớm hơn tiếng gà gáy.
Cửa Châu Văn Viện trở nên vô cùng náo nhiệt, nha dịch ngáp dài yêu cầu mọi người thu dọn lều trại, chăn đệm hoặc xe ngựa.
Dòng người như nước, từ từ tụ tập về phía Châu Văn Viện.
Một đoàn xe dừng lại bên ngoài cửa Bắc Đại Nguyên thành, sau đó chiếc xe ngựa trướng rồng xanh trong đó tách khỏi đoàn xe, dưới sự bảo vệ của bốn chiếc xe ngựa khác, tiến vào trong thành, chạy về phía Phương gia.
Cách xa ngàn dặm trong hoàng cung kinh thành, một người phụ nữ ngồi trước gương đồng trên bàn trang điểm, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt mình.
Người phụ nữ này nhỏ nhắn xinh xắn, mặc một bộ đồ lót màu trắng, vòng eo thon nhỏ dường như chỉ một tay là nắm trọn. Làn da của người trong gương trắng như tuyết, tựa như ngọc, năm tháng không để lại bất kỳ dấu vết nào trên khuôn mặt nàng.
Chỉ là, sự uy nghiêm trong ánh mắt nàng đè nén đến mức mặt trời mãi không thể mọc lên.
Trên bàn trang điểm bày rất nhiều hộp và bình sứ tinh xảo, bên trong đựng những loại mỹ phẩm dưỡng nhan quý hiếm nhất của Thánh Nguyên đại lục.
Có bột ngọc trai nghiền từ ngọc của Giao Long, có phấn hồng chế từ máu hươu thơm, có hoa Nguyệt Mẫu Đơn sản xuất ở Yêu giới... Ở phía ngoài cùng bên phải là một xấp văn bản được xếp ngay ngắn.
Từng chữ tiểu khải tú lệ hiện trên giấy, nét chữ tinh tế nghiêm cẩn, thấp thoáng có thể thấy một người phụ nữ dịu dàng đang viết dưới ánh nến.
Gió nhẹ thổi qua, giấy tờ rơi vãi, từng câu thơ hiện lên trên các tờ giấy.
"...Lưỡng tình nhược thị cửu trường thời, hựu khởi tại triều triều mộ mộ."
"...Chuyển chu các, đê ỷ hộ, chiếu vô miên..."
"...Tường ngoại hành nhân, tường lý giai nhân tiếu. Tiếu tiệm bất văn thanh tiệm tiêu..."
Ngày mùng năm tháng Chín hàng năm trước cửa Châu Văn Viện, không phải ngày lễ mà còn náo nhiệt hơn ngày lễ.
Tất cả mọi người đều ngầm hiểu ý mà nhường đường cho các Tú tài đến, chiếc áo bào Tú tài màu xanh thẫm chính là thẻ thông hành nổi bật nhất.
Phóng tầm mắt nhìn lại, gần cửa chính Châu Văn Viện, một mảng lớn áo xanh thẫm.
Phía sau những chiếc áo xanh ấy, chở đầy ánh mắt của vô số người.
Tú tài các phủ ở Giang Châu tụ tập lại với nhau, khen ngợi lẫn nhau, khiêm tốn với nhau.
Vị trí của Tú tài phủ Danh Cốc là náo nhiệt nhất.
"Bài 'Độc Thi Ký' đêm qua của Thần huynh đã vang danh khắp Đại Nguyên phủ, đáng tiếc nếu viết sau khi công bố bảng hôm nay, tất có thể lọt vào Văn Bảng, so tài với sĩ tử các nước! Trong đó lời huynh khen ngợi Phương Vận mà châm biếm văn nhân Khánh Quốc thật là từng chữ đáng giá ngàn vàng."
"Đâu có, đâu có."
"Bài 'Độc Thi Ký' của huynh mới là văn chương của bậc quân tử chân chính, vừa khen ngợi Phương Vận, vừa chỉ ra tì vết của hắn, nếu Phương Vận nhìn thấy, tất nhiên sẽ cảm tạ."
"Ta không cầu hắn tạ, chỉ cầu hắn có thể dẫn dắt văn nhân Cảnh quốc ta tiếp tục đi lên, không thể ngã xuống trước mặt người Khánh Quốc và Vũ Quốc."
"Hy vọng là vậy."
Một vầng mặt trời đỏ rực phá tan mây mù, ánh nắng ấm áp chiếu xuống mặt đất, xua tan cái lạnh lẽo của đêm đen.
Cửa chính Châu Văn Viện ầm ầm mở ra.
Bên ngoài quảng trường Văn Viện đen nghịt một mảnh, vô cùng tĩnh lặng.
Đại học sĩ Triệu Cảnh Không đứng đầu, Thánh Viện tuần sát, Tư chính học cung Cảnh quốc và Cát Châu mục ba người ở giữa, theo sau là đông đảo quan viên.
Những Tú tài kia đầy vẻ mong đợi, nhưng dân chúng Đại Nguyên phủ ở phía xa lại ngẩn ngơ, sức mạnh nào khiến một kẻ ăn mày đi giữa các quan viên? Hơn nữa trên râu còn treo sợi mì!
Nhiều cô gái che miệng cười khúc khích.
Những người đọc sách kia không cười, mà nghi hoặc nhìn Triệu Cảnh Không, đầy vẻ tiếc nuối.
Triệu Cảnh Không dùng ánh mắt mơ màng quét nhìn mọi người, rồi chậm chạp di chuyển ngang, thong thả nói: "Khoa cử lần này do Thánh nhân giám khảo, chúng ta tận tâm hỗ trợ Thánh nhân, trải qua một ngày, cuối cùng đã phân định cao thấp, mời Cát Châu mục công bố bảng Cử nhân Giang Châu."
Có vài vị giám khảo trợn ngược mắt. Triệu Cảnh Không suốt ngày chỉ ngủ, ngoài việc mười người đứng đầu Cử nhân bắt buộc phải do ông viết thứ tự ra, chữ thừa một chữ cũng không viết, ngay cả thứ tự từ thứ hai đến thứ mười cũng là các giám khảo khác cùng nhau xác định.
Cát Châu mục hắng giọng, tay cầm quan ấn, đang định nói, lại đột nhiên ngây người, ngẩng đầu nhìn bầu trời phía trước.
Tất cả quan viên ở cửa sau đó đều cùng nhìn lên bầu trời phía trước, trong mắt mỗi người đều mang theo sự nghi hoặc và kinh ngạc.
Chỉ riêng trong mắt Triệu Cảnh Không vẫn là một mảnh mơ hồ.
Tất cả mọi người trên phố Văn Viện đồng loạt quay đầu nhìn lên bầu trời phía sau.
Chỉ thấy một chiếc xe ngựa trướng xanh do mười tám con Giao Mã kéo xuất hiện trên không trung, Giao Mã đạp không mà đi, tư thế ưu mỹ, bánh xe ngựa như đang trên mặt đất, từ từ xoay chuyển.
"Giao Mã phi xa! Đại nho tới!" Không biết ai không nhịn được hét lên một tiếng, tiếng kinh hô nối liền thành một mảnh.
"Trướng của xe ngựa là trướng Giao Long ngọc xanh, chắc là Văn tướng giá lâm!"
"Thật sao?"
Mọi người vô cùng phấn khích, Văn tướng có địa vị cao quý trong lòng người Cảnh quốc, dù Giang Châu có xuất hiện Lý Văn Ưng và Phương Vận, địa vị của Văn tướng trong lòng người Giang Châu vẫn không thể thay thế.
Trong lòng con dân Cảnh quốc, quốc quân có thể tùy tiện thay đổi, nhưng Văn tướng tốt nhất là đừng bao giờ thay.
Giao Mã phi xa bay đến chính giữa quảng trường Châu Văn Viện, người dưới xe tản ra bốn phía, đám đông vốn chật như nêm cối trong nháy mắt nhường ra một khoảng trống lớn để xe ngựa hạ cánh.
"Hí hí..."
Mười tám con Giao Mã đồng loạt kêu vang, phi xa từ từ hạ xuống.
Một ông lão mặc áo bào tím rộng thùng thình vén rèm cửa bước ra, mái tóc trắng dài xõa sau lưng, trên mặt đầy những nếp nhăn nhỏ, mũi cao thẳng, ánh mắt nhu hòa như chứa ánh nước, toàn thân dường như được bao phủ bởi một tầng ánh sáng trắng nhạt.
Mọi người dường như chỉ cần nhìn ông một cái, mọi phiền não đều tan biến.
Văn tướng Khương Hà Xuyên.
"Tham kiến Văn tướng đại nhân!" Cát Châu mục cúi người vái chào.
"Tham kiến Văn tướng đại nhân!" Vạn người chen chúc trên phố Văn Viện cùng cúi người kính cẩn, đến mức nhiều người va chạm vào nhau.
Khương Hà Xuyên nở nụ cười từ ái, nói: "Không cần đa lễ, hôm nay ta chỉ là đi cùng Phương Vận đến xem công bố bảng."
Một Tú tài áo xanh bước ra khỏi cửa xe, đứng bên cạnh Khương Hà Xuyên.
Vạn dân kinh hô như sấm, phố Văn Viện như muốn nổ tung.
