Lục Triển không vui nói: "Hắn chỉ là tư duy nhạy bén, còn lâu mới đạt đến mức gặp qua là nhớ, điều đó phải đến khi đỗ Tiến sĩ mới làm được. Hơn nữa Giang Châu quản lý chín phủ, Văn viện Đại Nguyên phủ chẳng qua chỉ là một trong số đó. Nếu hắn thực sự là thiên tài tuyệt thế, "Viện quân" của Châu Văn viện là Lý Đại học sĩ chắc chắn sẽ phá lệ thu nhận hắn vào Châu Văn viện, để hắn với thân phận Đồng sinh được cùng đọc sách với những Tú tài, Cử nhân xuất sắc nhất toàn châu! Các ngươi cho rằng điều đó có khả năng sao? Lý Đại học sĩ cũng giống như Châu mục, đều là quan tam phẩm, văn vị thậm chí còn cao hơn, chịu trách nhiệm giáo hóa hàng chục triệu người trong một châu, không có sự công nhận của ông ấy, ai xứng đáng làm thần đồng chứ!"

Mọi người thầm cười, năm ngoái Phương Trọng Vĩnh từng đến trấn Lục Gia, đúng dịp trấn Lục Gia tổ chức một buổi thi hội nhỏ, kết quả Phương Lễ để Phương Trọng Vĩnh làm thơ tại hội, áp đảo hoàn toàn các sĩ tử có mặt, khiến học trò trấn Lục Gia mất mặt. Lục Triển cũng ở trong số đó, không dưới một lần tỏ vẻ không phục Phương Trọng Vĩnh.

Lương Viễn hạ giọng nói: "Lục Triển nói cũng có lý, Phương Trọng Vĩnh dù sao tuổi còn quá nhỏ, bài thơ hay nhất cũng chỉ đạt đến cấp độ "Xuất huyện", chưa đến mức "Đạt phủ", nhưng nếu cho thêm thời gian, có lẽ sẽ có thành tựu cao hơn."

Lục Triển lại nói: "Đúng! Ít nhất hắn phải có một bài thơ văn vượt qua Đạt phủ lên đến "Minh châu" mới tính là thần đồng, còn về "Trấn quốc" hay cảnh giới cao hơn nữa, đó không phải là thứ chúng ta có thể bàn luận."

Huyện, Phủ, Châu, Quốc, cấp bậc càng cao càng lớn, đây là cách phân chia hành chính thông dụng trên Thánh Nguyên đại lục.

Cát Tiểu Mao nói nhỏ: "Thật ra thơ văn xuất huyện cũng không tệ rồi, rất nhiều Tú tài cả đời cũng không viết nổi bài thơ xuất huyện, ngay cả Cử nhân có thể làm thơ xuất huyện cũng đủ để tổ chức một bữa tiệc ăn mừng."

Lư Lâm nãy giờ không nói gì, lúc này trầm giọng bảo: "Man tộc làm loạn, Khánh quốc nhìn chằm chằm, thay vì tranh danh đoạt lợi, chi bằng dốc lòng nghĩ cách chống lại ngoại xâm!"

Lục Triển và Cát Tiểu Mao lộ vẻ hổ thẹn, Lương Viễn mỉm cười nói: "Lư tảng đá, chúng ta chỉ nói đùa thôi, ngươi đừng nghiêm túc thế."

"Haiz, chiến sự giữa biên binh và Thảo man liên tục thất bại, Liễu... một số kẻ lại vì tư lợi mà mặc kệ quốc gia lâm nguy! Nếu ta có thể đỗ Tú tài, nhất định sẽ cầm bút tòng quân, không phải để báo đáp triều đình, mà chỉ vì dân chúng nhân tộc chúng ta!"

Lời Lư Lâm nói ra vô cùng hào sảng, khu vực xung quanh im phăng phắc, ngoài vài kẻ chế giễu, đa số mọi người đều lộ vẻ kính phục.

Thánh Nguyên đại lục có ba man, lần lượt là Thảo man, Sa man và Lâm man, mà ba man lại chia thành các tộc, ví dụ như Lang man, Hổ man, tương truyền là hậu duệ lai giữa yêu tộc và nhân tộc.

Phương Vận nhìn kỹ Lư Lâm, lông mày rậm mắt to, khuôn mặt chữ điền vuông vức, người này cũng là kẻ có chính khí nhất trong tư thục. Năm xưa khi Phương Vận mới vào tư thục, có kẻ bắt nạt cậu, cũng nhờ Lư Lâm ra tay giúp đỡ.

Trong năm người, tuy Lư Lâm ít nói nhưng lại là người đáng kính trọng nhất.

Thế nhưng, ngay cả hắn cũng không dám công khai mắng Tả tướng Liễu Sơn.

Lư Lâm nói xong nhìn về phía Phương Vận.

Phương Vận sững sờ, nhận ra mình đã sơ suất. Phương Vận trước kia tuy không cương trực như Lư Lâm, nhưng vì gia cảnh bần hàn, thấu hiểu nỗi khổ nhân gian, một lòng muốn đỗ đạt công danh rồi an bang định quốc, là phe chủ chiến cứng rắn.

Phương Vận lập tức nói: "Lư Lâm nói đúng, nam nhi nên chí tại sa trường, da ngựa bọc thây!"

Lư Lâm lộ vẻ tán thưởng, Lương Viễn cười nói: "Phương Vận, trình độ nịnh hót của ngươi ngày càng cao rồi."

Những người còn lại cười khẽ.

Mọi người vừa trò chuyện vừa đi theo đội ngũ về phía trước, Phương Vận rất ít nói, cậu vẫn luôn tiêu hóa ký ức.

Đi đến cửa Văn viện, hai người lính mặt không cảm xúc đứng đó, một trong số đó đưa tay về phía Phương Vận.

"Thẻ thi, văn thư."

Lương Viễn đưa hòm sách cho Phương Vận, Phương Vận mở hòm, lấy thẻ thi bằng gỗ và văn thư thân phận ở trên cùng đưa cho một người lính, rồi đưa hòm sách cho người còn lại.

Người lính bên phải nhận hòm sách kiểm tra, bên trong có bút lông, thỏi mực, nghiên mực, ống bút, giá bút, chặn giấy, ống trúc đựng nước, túi vải đựng bánh đường... Người lính gật đầu, đưa hòm sách lại cho Phương Vận.

Người lính bên trái nhìn thẻ thi, rồi nhìn văn thư thân phận, trên đó vẽ chân dung Phương Vận lúc báo danh, còn dùng văn tự mô tả thể trạng ngoại hình của cậu. Hắn nhìn Phương Vận đối chiếu, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở lớp vải thuốc băng bó trên đầu Phương Vận.

"Chuyện gì thế này? Ngươi chính là kẻ ngồi xe bò đến đây à?" Người lính nghiêm túc hỏi.

Phương Vận đáp: "Đêm qua gặp bốn kẻ côn đồ giọng Đại Nguyên phủ tập kích, may mắn giữ được mạng, người băng bó vết thương là đại phu họ Lý ở Từ Sinh Đường, ông ấy có thể làm chứng cho ta."

Người lính gật đầu, nói: "Mỗi kỳ khoa cử đều có ba vị tiên thánh tọa trấn Thánh viện, dõi nhìn thiên hạ, không ai có thể giấu được thánh nhãn, hậu quả thế nào ngươi tự biết."

"Tiểu sinh đã rõ."

Người lính trả lại thẻ thi và văn thư cho Phương Vận, cho cậu đi vào.

Bạn bè của Phương Vận lúc này mới biết cậu bị đánh, vô cùng tức giận, nhưng đây là Văn viện nên không dám lên tiếng, chỉ đành nén giận trong lòng.

Quảng trường sau cổng chính Văn viện rất rộng lớn, Phương Vận hơi ngẩng đầu lên, thấy bầu trời gần đó xanh biếc không một gợn mây, mảnh trời xanh này hình tròn không đều, ngoài hình tròn đó ra thì mây đen dày đặc, vẫn đang mưa, dường như có một sức mạnh vĩ đại nào đó xua tan mây đen xung quanh, đảm bảo kỳ thi diễn ra thuận lợi.

Sau khi hai nghìn thí sinh đều vào Thánh viện, tất cả cùng đi đến trước Thánh miếu. Hai bên thí sinh là binh lính nha dịch, phía trước là quan chức địa phương, đứng đầu là Huyện lệnh, Viện quân Văn viện huyện, Học chính Văn viện phủ, tổng cộng ba vị khảo quan huyện thí.

Trên Thánh Nguyên đại lục, "Văn viện" là hệ thống cực kỳ quan trọng, cùng với quân đội và văn quan được gọi là ba hệ thống lớn của các quốc gia, chịu trách nhiệm giáo hóa vạn dân, phụ trách khoa cử, cũng là trường học tốt nhất các nơi. Một khi giao chiến với yêu man, thầy trò Văn viện sẽ ra chiến trường.

Ở cấp huyện hoặc cấp phủ, địa vị Viện quân đa phần thấp hơn Huyện lệnh hoặc Tri phủ một chút, nhưng ở các châu, Viện quân cấp châu về quan vị ngang hàng với Châu mục, về văn vị thường vượt trội, địa vị tổng thể cũng cao hơn Châu mục.

Quốc Văn viện còn gọi là "Học cung", người quản lý Học cung chắc chắn là một trong bốn vị tể tướng nội các, gọi là "Văn tướng", còn được gọi là "Đại phu tử", vì người duy nhất đủ tư cách xưng "Phu tử" chỉ có Khổng Tử, là thầy của thiên hạ.

Người quản lý thực sự của tất cả Văn viện, Học cung chỉ có một mình Khổng Tử, dù là Viện quân hay Văn tướng, chẳng qua cũng chỉ là quản lý Văn viện Học cung thay cho Khổng Tử mà thôi.

Văn viện là nơi thánh nhân giảng kinh, còn các nha môn chỉ là một phần của triều đình quốc quân, trong lòng nhiều người đọc sách, địa vị Văn viện cao hơn.

Trước ba vị khảo quan đặt một chiếc lư hương bằng đồng cao nửa người, ba nén hương to lớn đang tỏa khói xanh.

Trước lư hương đồng là Thánh miếu, tường đỏ mái đen, cửa son cột đỏ.

Trong cùng có một bức tượng Khổng Tử đứng, dưới tượng Khổng Tử là sáu bức tượng Á thánh nhỏ hơn, lần lượt là Chu Văn Vương, Mạnh Tử, Tuân Tử, Tăng Tử, Tử Tư Tử và Nhan Tử.

Dưới tượng hai vị Á thánh, dựng hàng chục bài vị thánh của các vị Bán thánh.

Phương Vận kinh ngạc nhìn Thánh miếu, cậu có thể cảm nhận rõ ràng tòa kiến trúc này tỏa ra một loại sức mạnh thực chất nhưng vô hình, có uy thế của núi cao, sự bao la của biển cả.

"Đó có lẽ là tài khí ẩn chứa trong Thánh miếu, cũng là sức mạnh xua tan mây đen." Phương Vận thầm nghĩ.

Huyện lệnh hô lớn: "Bái Thánh nhân!"

Tất cả mọi người cúi người hành lễ bái lạy.

Huyện Viện quân hô lớn: "Bái Á thánh!"

Mọi người lại cúi đầu.

"Bái chúng thánh!" Phủ Học chính hô lớn.

Mọi người bái lần thứ ba.

Tiếp đó, Huyện Viện quân tụng đọc tế văn chúng thánh.

Trong ký ức của Phương Vận có bài văn này, vốn do Bán thánh Đổng Trọng Thư sáng tác, trong văn liệt kê tên từng vị chúng thánh và một câu khái quát, sau khi Đổng Trọng Thư qua đời, hậu duệ trực hệ của Khổng Tử là "Diễn Thánh Công" đã thêm vào.

Tiếp theo, Phủ Văn viện Học chính tuyên đọc quy tắc phòng thi.

Cuối cùng, Huyện lệnh tuyên bố bắt đầu kỳ thi, các thí sinh dưới sự dẫn dắt của nha dịch, dựa theo số hiệu trên thẻ thi mà bước vào phòng thi.

Phương Vận nhìn kỹ thẻ thi của mình, trên đó viết "Địa Đinh Thần Ba", rồi vác hòm sách chậm rãi tìm kiếm.

Phòng thi là những căn phòng nhỏ nối liền nhau, con đường giữa hai hàng đủ cho hai cỗ xe ngựa đi song song.

Phòng thi tọa bắc hướng nam, cao chưa đầy một trượng. Nếu Phương Vận vào trong, dang hai tay ra là có thể chạm vào hai bức tường đông tây, vô cùng chật hẹp.

Bên trong có một cái bàn, một cái ghế và một cái bô, trên bàn có một chậu rửa bút chứa nước trong, ngoài ra không có gì cả.

Phương Vận tìm thấy phòng thi của mình, đứng trước cửa nhìn một lát. Từ khi ngồi xuống, bất kể xảy ra chuyện gì, một khi rời khỏi phòng thi thì coi như kỳ thi kết thúc, không được phép vào lại phòng thi nữa.

Phương Vận không khỏi nắm chặt hai tay, chậm rãi bước vào phòng thi.

"Mình nhất định làm được!" Phương Vận kiên định nhủ thầm.

Phương Vận lặng lẽ ngồi xuống, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, do bị mái hiên che khuất, chỉ có thể nhìn thấy một phần nhỏ mặt trời.

Ánh nắng trong Văn viện trở nên vô cùng dịu nhẹ, Phương Vận dù nhìn thẳng vào mặt trời cũng không thấy khó chịu chút nào.

Phương Vận nhớ lại hơi thở tài khí của Thánh miếu, càng thêm khao khát loại sức mạnh huyền bí này.

Từ phía đông truyền đến tiếng xe ngựa, càng lúc càng gần.

Chẳng bao lâu, một cỗ xe ngựa chậm rãi xuất hiện trước phòng thi, một người từ trên xe lấy ra một xấp giấy màu vàng nhạt đưa tới.

Phương Vận đứng dậy, hai tay nhận lấy đề thi, nói: "Cảm ơn."

Người phát đề gật đầu, liếc nhìn Phương Vận, tiếp tục phát đề cho thí sinh tiếp theo.

Phương Vận đặt đề thi lên bàn rồi ngồi xuống, nhìn tờ đề thi vừa quen thuộc vừa xa lạ, nở một nụ cười khổ kỳ quặc.

"Dù có đến dị giới cũng không thoát khỏi thi cử, kiếp trước đã chẳng phải học bá, hy vọng kiếp này không trở thành học tra."

Phương Vận nghĩ thầm, không vội cầm bút ngay mà lật xem đề thi trước.

Cậu từng đọc một câu chuyện, một số người tham gia thi, đề thi rất nhiều nhưng chỉ có mười phút, không thể nào làm xong, nhiều người vội vàng bắt đầu làm bài, hy vọng viết được càng nhiều càng tốt.

Thế nhưng, câu cuối cùng của đề thi lại viết: Chỉ được trả lời câu cuối cùng.

Sau khi đọc câu chuyện đó, mỗi lần thi Phương Vận đều kiểm tra qua các tờ đề, không phải để xem câu cuối, mà là xem kỹ có bị rách hay thiếu sót gì không.

Có một lần thi, Phương Vận phát hiện tờ đề thứ hai có vấn đề, đã báo trước cho giáo viên đổi lại, nếu đợi làm xong tờ thứ nhất mới đổi thì sẽ lỡ mất rất nhiều thời gian.

Có được một lần ngọt ngào, Phương Vận liền tạo thành thói quen.

Đề thi lớn hơn đề thi trước kia của Phương Vận một chút, tổng cộng có bốn mươi trang, ba mươi trang in đề bài, mười tờ còn lại là giấy trắng, nếu tờ đề phía trước có vấn đề, thí sinh có thể tự chép lại toàn bộ đề thi.

Chất lượng giấy và in ấn cực tốt, chỉ kém trình độ trái đất vài chục năm, Phương Vận không hề ngạc nhiên, đây là thế giới của tài khí, nếu lạc hậu về bút mực giấy nghiên và in ấn, thì đã sớm bị yêu man tiêu diệt từ lâu.

Phương Vận xem qua loa, đã có cái nhìn tổng quát.

Ba tờ đầu là kiểm tra tiểu sử hoặc sự tích của một số vị chúng thánh, trong đó Khổng Tử và sáu vị Á thánh là bắt buộc, nhìn có vẻ đơn giản, nhưng đáp án bắt buộc phải là văn tự trong kinh điển chúng thánh, không được dùng lời lẽ của mình để trả lời, nếu không thì không phải là thỉnh thánh ngôn.

Ba tờ tiếp theo là kiểm tra thơ từ ca phú của chúng thánh.

Mười lăm tờ sau là mỗi tờ đưa ra một câu, rồi điền vào nguyên văn phía trước hoặc phía sau.

Chín tờ cuối cùng đều là默写 (mặc tả - chép lại từ trí nhớ) những đoạn dài hoặc toàn bộ tác phẩm của chúng thánh.