Đám đồng sinh, tú tài có mặt tại đó đều câm nín. Ngọc Hải Thành là trọng địa của quân đội và Thánh Viện, tin tức lan truyền cực nhanh, những chuyện Phương Vận nói họ đều đã biết.

Chưa nói đến công lao, chỉ riêng sự can đảm của Phương Vận thôi cũng đủ khiến họ cảm thấy hổ thẹn không bằng, bất cứ ai ở đây cũng không làm được những việc mà Phương Vận đã làm.

Cử nhân Bàng, người của Hình Điện vẫn luôn theo sát Phương Vận từ xa, khẽ gật đầu. Ông biết Phương Vận không hề nhắc đến những đại công thực sự. Tuy không biết Phương Vận đã lập được công lao gì, nhưng ông có thể đoán được đó là việc lớn liên quan đến khí vận nhân tộc, nếu không thì mấy ngày trước Lý Văn Ưng đã không phải vội vã đến Thánh Viện gặp Bán Thánh trong đêm, để rồi sau đó Bán Thánh đích thân hạ lệnh phong khẩu.

Phương Vận dù rất giận dữ cũng không hề nhắc đến công lao của bài "Cường Binh Thi" bắt sống vua địch hay bài chiến thi tú tài "Thạch Trung Tiễn". Ngoại trừ những người tận mắt chứng kiến hôm đó, cả thiên hạ không có quá bốn người biết hai bài thơ này là do cậu làm. Ít nhất phải đợi một tháng sau mới công bố với thiên hạ, mượn danh người khác làm để người dân các nơi đến thánh miếu học tập.

Phương Vận nói tiếp: "Nếu các người khuyên bảo tử tế, cùng lắm ta sẽ vứt bỏ mặt mũi đi tìm Lý đại nhân, cầu xin ngài hộ tống ta đến Đại Nguyên Phủ thi cử vào mùng một tháng sáu, đợi leo xong Thư Sơn rồi mới quay về Ngọc Hải. Nhưng tại sao các người không cho ta một cơ hội để nói? Tại sao vừa mở miệng đã vu khống ta?"

Mọi người không ai có thể phản bác, nhiều người thậm chí mơ hồ hiểu ra mình quá khao khát được lên Thư Sơn nên đã bị đám người Đồng Lê lợi dụng như quân cờ.

"Nếu ta thực sự vì danh ngạch Thư Sơn mà đến đây, các người cứ việc chửi bới, ta sẽ không nói nửa lời! Nhưng ta là vì có công giết yêu, bị yêu tộc bức bách mới đến đây. Các người cùng là nhân tộc, không giúp đỡ thì thôi, dù có đứng nhìn lạnh lùng ta cũng chẳng nói gì, nhưng tại sao các người lại hạ đá giấu tay? Chẳng qua các người thấy ta căn cơ không sâu, không phải đại tộc hào môn, cũng chẳng phải con quan chức lớn, chỉ có chút văn danh mà không có quyền thế nên dễ bắt nạt thôi! Nếu đổi lại là con trai của một vị tri phủ, thử hỏi ai trong các người dám đứng ra ngăn cản?"

Nhiều người cảm thấy xấu hổ.

Phương Vận nói: "Các người có thể không tin Phương Vận ta, nhưng hãy tự hỏi lòng mình, Lý Văn Ưng đại nhân có thể vì ta mà thiên vị làm trái pháp luật sao? Nếu không phải Phong Thành Tuyệt, một trong tứ đại tài tử năm xưa và là thủ lĩnh nghịch chủng văn nhân muốn giết ta, thì Lý đại nhân cần gì phải đưa ta đến Ngọc Hải Thành để bảo vệ?"

Mọi người không ai là không động dung. Phong Thành Tuyệt tội ác tày trời, vô số người căm ghét hắn, những kẻ vốn phản cảm với Phương Vận thái độ lập tức thay đổi.

Một đồng sinh chắp tay với Phương Vận: "Phương huynh dạy rất phải. Trước mâu thuẫn giữa nhân tộc và yêu tộc, ngay cả những thế gia có thù oán cũng có thể liên thủ, chúng ta so đo những chuyện nhỏ nhặt này thật sự quá đáng. Chúng ta nên lên án yêu tộc giết người, chứ không phải nhắm vào nạn nhân đang bị yêu tộc truy sát. Ta sẽ cố gắng đính chính chuyện này với đồng môn, trả lại sự trong sạch cho huynh. Trong lòng ta thấy hổ thẹn, phủ thí năm nay ta sẽ không tham gia nữa, xin cáo từ."

"Ai, nói đúng lắm. Thiên tài mà yêu tộc còn không hủy diệt nổi, nếu để nhân tộc chúng ta tự tay hủy hoại, sau này chúng ta còn mặt mũi nào gặp ai nữa! Tại hạ xin tạ tội!"

"Tư tâm làm mờ mắt, hiểu lầm Phương huynh, mong được lượng thứ!"

Đa số mọi người đều tản đi, còn vài kẻ không chịu rời. Tên đồng sinh ban đầu mắng chửi Phương Vận vừa xấu hổ vừa tức giận, nhưng căn bản không dám phát tác, đành hậm hực vung tay áo dẫn những người khác rời đi.

Vị thư biện khẽ thở dài, nói: "Phương Vận, ta là người bên cạnh Lý đại nhân, ngươi cũng biết rồi đấy. Ngươi nhất định phải nhẫn nhịn, tên Đồng Lê đó cậy gia thế hiển hách, ở Ngọc Hải Thành đã quen thói ngang ngược. Có lẽ chúng cố tình chọc giận ngươi, tìm cơ hội ép ngươi rời khỏi Ngọc Hải Thành."

Phương Vận nói: "Sao ta lại không biết chứ. Chúng cho rằng danh ngạch Mậu Tài hay Thư Sơn đều là của chúng! Nếu hào môn thế gia ở kinh thành đột nhiên đến Ngọc Hải Thành lên Thư Sơn, chúng có dám ngăn cản không? Ta có văn danh chưa đầy ba tháng, lại là con em hàn môn, nên chúng cho rằng ta đang phạm thượng! Nếu ta cúi đầu, chúng sẽ chỉ cho rằng tất cả những điều đó là đương nhiên, không ép ta rời khỏi Ngọc Hải Thành thì chúng sẽ không bỏ qua."

Vị thư biện sững sờ một lúc rồi nói: "Ngươi nói không sai, những người đức cao vọng trọng hoặc tâm địa thiện lương, thấy ngươi danh tiếng lẫy lừng sẽ vui mừng vì nhân tộc có bậc đại tài. Nhưng những kẻ bụng đầy ý nghĩ xấu xa, những kẻ cho rằng ngươi chặn đường thánh đạo của chúng, tự nhiên sẽ thù ghét ngươi. Hôm qua ta nghe một vị cử nhân châm chọc những kẻ đó, rằng dù không có Phương Vận ngươi, những kẻ oán trách ngươi cũng chẳng bao giờ chạm được vào mép của thánh đạo."

Phương Vận hít sâu một hơi, ánh mắt kiên định: "Ta hy vọng chúng biết chừng mực, nếu còn ức hiếp quá đáng, vậy thì đừng trách ta! Yêu tộc ta còn dám giết, chẳng lẽ lại sợ vài con chó điên!"

Vị thư biện giật mình, thầm nghĩ sát khí thật lớn, chỉ những cử nhân từng chiến đấu với yêu tướng mới có khí thế này, chẳng lẽ Phương Vận này cũng từng chém giết với yêu tướng?

Phương Vận cảm thấy trong lòng dâng lên một luồng hào khí chưa từng có, khiến cậu không tự chủ được mà nhớ đến cảnh tượng Lý Văn Ưng kiếm chém viện quân Đại Nguyên Phủ, đồ sát hàng vạn yêu tộc trên sông Trường Giang.

Văn đảm trong văn cung khẽ phát sáng.

Vị thư biện nói: "Cũng đúng, con đường của hầu hết các thánh nhân đều là giết chóc mà ra, giết yêu man, giết địch quốc, giết kẻ thù. Đi thôi."

Phương Vận theo thư biện xử lý xong học tịch, rồi đi báo danh dự thi phủ thí vào mùng một tháng sáu. Chỉ vì số người báo danh quá đông, cậu phải xếp hàng đến tận trưa mới xong.

Quê cũ của Phương Vận ở Tế Huyện, dân số chín vạn, mỗi năm lấy năm mươi đồng sinh. Mà Ngọc Hải Phủ gồm một phủ thành và chín huyện thành, dân số hơn ba triệu, riêng đồng sinh một năm đã gần hai ngàn người.

Mỗi năm phủ thí, có hàng vạn đồng sinh đến Ngọc Hải Thành thi tú tài, nhưng mỗi năm chỉ lấy hơn năm mươi người. Dù năm nay nhờ có "Văn Khúc ngũ động" mà danh ngạch tăng lên một trăm, thì cũng là trăm chọn ba bốn, cạnh tranh vô cùng khốc liệt.

Phương Vận liếc nhìn những người đang mang theo lương khô xếp hàng phía sau, rồi rời văn viện về nhà.

Thân phận hiện tại của Phương Vận không giống người thường, nhiều phú thương, danh môn hoặc quan chức ở Ngọc Hải Thành gửi thiệp mời, còn có rất nhiều bái thiếp, nhưng Phương Vận đều từ chối, an tâm ở nhà đọc sách.

Vẫn như trước, mỗi ngày cậu chỉ ngủ hai tiếng.

Trải qua Lôi Minh Thánh Âm, Văn Khúc ngũ động và ba lần tài khí thiên giáng, văn cung lẫn cơ thể của Phương Vận đều mạnh hơn tú tài bình thường, thậm chí không thua kém cử nhân bình thường, bởi cử nhân bình thường cũng chỉ trải qua ba lần tài khí thiên giáng.

Cộng thêm sự nuôi dưỡng của Long Cung huyết sâm, dù mỗi ngày chỉ ngủ hai tiếng, cậu vẫn giữ được tinh thần sung mãn.

Phương Vận không đến văn viện đi học, nhưng mỗi ngày sáng trưa tối đều viết một bài kinh nghĩa, nhờ người hàng xóm là Bàng cử nhân đánh giá.

Đến ngày mùng năm tháng năm, Phương Vận cầm thiệp mời của Lý Văn Ưng, đưa Dương Ngọc Hoàn và Nô Nô đến bờ sông Ngọc Đái xem đua thuyền rồng. Cùng đi ngoài gia đình Bàng cử nhân, còn có gia đình một người hàng xóm khác là Lại thiên tướng.

Mọi người vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ, hơn tám giờ sáng thì đến bờ sông Ngọc Đái.

Phương Vận phóng tầm mắt nhìn ra, con sông Ngọc Đái trong vắt chảy qua thành phố, ngăn cách chủ thành và bắc phó thành. Tên sông này nghe không khí thế nhưng lại rất rộng, nơi rộng nhất lên đến hai trăm trượng, thậm chí còn có cả bãi cát nhỏ giữa sông.

Hai bên bờ sông là những hàng liễu xanh mướt, từng nhành liễu rủ xuống vô cùng đẹp mắt.

Lúc này trên đường phố người đi lại tấp nập, văn nhân nhã sĩ, trẻ nhỏ, thiếu nữ xinh đẹp, phụ nữ phong vận, đủ loại người qua lại, ai nấy đều mang nụ cười trên môi, tận hưởng không khí lễ hội.

Tiếng rao bán bánh chưng, túi thơm, ngải cứu, xương bồ vang lên không ngớt, còn có cả trò tạp kỹ, nghệ sĩ biểu diễn, vô cùng náo nhiệt.

Nô Nô phấn khích vô cùng, nhìn đông ngó tây, cái gì cũng thấy tò mò.

Phương Vận nhìn bãi cát giữa sông, trên đó đã có rất nhiều người và vài chiếc thuyền rồng.

Lại thiên tướng bên cạnh giới thiệu: "Bãi cát đó chính là điểm xuất phát của cuộc đua thuyền rồng hàng năm, còn điểm kết thúc là Tĩnh Hải Lâu lừng danh. Chủ nhân của tòa lầu đó có quan hệ họ hàng với Trần Thánh, năm xưa trước khi Trần Thánh phong thánh đã đề chữ tại đó, Tĩnh Hải Lâu cũng do Trần Thánh đặt tên, nên ngày càng nổi tiếng. Ở hai phía bắc nam sông Ngọc Đái đều có một tòa lầu nhìn ra nhau, được xem là tửu lâu số một Ngọc Hải Thành. Bên ngoài Tĩnh Hải Lâu có một cây cầu Đầu Rồng, trên cầu có đầu rồng, trong miệng rồng treo dải lụa gấm. Người đua thuyền rồng ai đến đó trước, giật được dải lụa tiêu kỳ đó thì là bên chiến thắng. Đi gần đến bờ sông nhìn qua đó là thấy."

Phương Vận gật đầu, lấy thiệp mời Lý Văn Ưng đưa cho mình ra: "Đây là nơi nào, phiền Lại thiên tướng dẫn ta đi."

Lại thiên tướng vừa nhìn thấy, cười nói: "Không hổ là Thánh tiền tú tài. Tĩnh Hải Lâu là điểm kết thúc, còn Ngọc Hà Lâu nơi thiệp mời này nhắc đến nằm ngay đối diện với bãi cát đó, là điểm xuất phát của cuộc đua hàng năm. Người có được thiệp mời này không nhiều đâu. Đi, ta được nhờ ngươi mà cũng được mở mang tầm mắt, cùng đi xem nào."

Ba gia đình cùng đi đến Ngọc Hà Lâu, Phương Vận sợ Dương Ngọc Hoàn lạc mất nên nắm lấy tay nàng.

Hành động này ở thời đại này tuy không quá lố nhưng cũng chẳng phải là giữ lễ, Dương Ngọc Hoàn ngượng ngùng vùng vằng vài cái, cuối cùng đành để mặc Phương Vận nắm tay mình đi về phía trước.

Dưới sự dẫn đường của Lại thiên tướng, mọi người đến trước cửa Ngọc Hà Lâu, phát hiện nơi này khác với những tửu lâu khác, trước cửa đứng rất nhiều đại hán.

Phương Vận và những người khác đều nhìn ra, những đại hán này đều là đồng sinh, hơn nữa rõ ràng là người trong quân ngũ, ai nấy đều là người luyện võ, khả năng cận chiến cực mạnh, đều có năng lực đơn độc chiến đấu với yêu binh.

Lại thiên tướng hạ giọng: "Cuộc đua thuyền rồng năm nay có chút kỳ lạ, trước đây không bao giờ phòng thủ nghiêm ngặt như vậy, chắc là có nhân vật lớn đến, không biết là người của Cảnh quốc chúng ta hay là từ Khánh quốc bên kia."

Phương Vận đi đến cửa, đưa thiệp mời cho một thị vệ canh cửa. Thị vệ thấy Phương Vận dẫn theo nhiều người, nói: "Các ngươi có thể vào, nhưng phiền những người khác đừng lên lầu."

Lại thiên tướng lập tức mỉm cười: "Ta nhậm chức trong quân đội, những quy tắc này ta đều hiểu."

Thị vệ gật đầu cho mọi người vào trong.

Đi được vài bước, ra xa khỏi người đó, Lại thiên tướng hạ giọng nói với Phương Vận: "Là giọng kinh thành."

Phương Vận hiểu ý, Lại thiên tướng đang nói nơi này có thể có nhân vật lớn từ kinh thành.

Ngọc Hà Lâu vô cùng rộng rãi, tầng một có rất nhiều người đang trò chuyện nghe nhạc, cửa sau tầng một mở rộng, bên ngoài là một khu vườn, sau khu vườn chính là sông Ngọc Đái. Phương Vận nhìn thấy ngay những nhành liễu xanh mướt, ánh mắt xuyên qua nhành liễu có thể thấy bãi cát giữa sông Ngọc Đái, chính là nơi Lại thiên tướng nói.

Lại thiên tướng nói: "Ngươi lên tầng hai đi, trên đó nhìn rõ hơn, chúng ta ở dưới lầu xem là được rồi."

Phương Vận nhìn Bàng cử nhân, Bàng cử nhân dường như vô tình gật đầu một cái, Phương Vận liền yên tâm, nắm tay Dương Ngọc Hoàn đi lên tầng hai.

Trên đường đi, rất nhiều người lén nhìn Dương Ngọc Hoàn, dù là công tử hào hoa hay văn nhân đa tình, ngay cả các ca kỹ đang gảy đàn diễn tấu cũng vì nhìn Dương Ngọc Hoàn mà thất thần.