Trước cửa phủ họ Chu có hai con sư tử đá, lồng đèn đỏ rực treo cao trước cửa, chiếu rọi xung quanh một mảng đỏ thắm.

Cổng lớn khóa chặt, Phương Vận đi đến trước cửa, nắm lấy vòng đồng gõ ba tiếng.

"Chờ một chút." Bên trong truyền ra tiếng một người, sau đó cửa mở ra, một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi tuổi xuất hiện sau cánh cửa.

Phương Vận đưa thư tín ra, nói: "Tiểu sinh Phương Vận. Đây là thư của Tế huyện huyện lệnh Thái Hòa nhờ ta gửi cho Chu chủ bộ. Đáng lẽ ta phải đến từ mấy hôm trước, nhưng vì có việc bận nên hôm nay mới tới."

Người gác cổng nhìn thấy Phương Vận mặc y phục đồng sinh, lập tức cung kính dùng hai tay nhận lấy bức thư, nói: "Ngài chờ một lát, tôi đi đưa cho lão gia ngay."

Người gác cổng định đóng cửa lại, nhưng do dự một chút rồi thôi, vội vàng chạy vào bên trong.

Phương Vận nghe thấy ông ta vừa đi vừa lẩm bẩm: "Phương Vận? Hình như lão gia từng nhắc đến cái tên này."

Chẳng bao lâu sau, bên trong truyền ra một tiếng hét lớn: "Phương Song Giáp tới rồi? Làm ta tức chết mất!"

Phương Vận nghe vậy thầm nghĩ không ổn, sao người này lại nóng nảy thế, chẳng lẽ người này quan hệ không tốt với Thái Hòa, hay là đã xảy ra biến cố gì?

Phương Vận bóp chặt xấp giấy bản dày cộm trong tay, do dự một lúc rồi đứng yên tại chỗ.

Xuyên qua cánh cửa khép hờ, Phương Vận thấy một người đàn ông trung niên mặc thường phục sải bước đi tới.

Người đó nhìn thấy Phương Vận, biểu cảm thay đổi, dở khóc dở cười nói: "Khá cho ngươi, Phương Song Giáp, triều đình vì ngươi mà loạn như cháo, sao ngươi lại có thể bình tĩnh như vậy?"

Phương Vận ngơ ngác, triều đình? Đại điện nơi quốc quân triệu kiến quần thần ở kinh thành sao? Quần thần vì mình mà loạn như cháo? Chắc là giả thôi?

Người kia thấy vẻ mặt này của Phương Vận thì bật cười, nói: "Đừng đứng đó nữa, vào đây rồi nói. Ngươi đấy!" Vừa nói vừa lắc đầu.

Phương Vận chắp tay nói: "Học sinh Phương Vận bái kiến Chu đại nhân."

Vị quan lục phẩm có thực quyền này lại không hề ra vẻ quan cách, như bậc trưởng bối gặp vãn bối, ông vỗ vai Phương Vận, cười nói: "Đã là người được Thái Hòa chấm là Song Giáp, thì chính là người một nhà, đừng khách sáo, vào trong nói chuyện."

Phương Vận biết rõ một vị quan lục phẩm có thực quyền tuyệt đối không thể nhiệt tình với người mới gặp lần đầu như vậy, chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó, bèn tạ ơn ông, vừa đi vừa hỏi: "Chu đại nhân, mấy ngày nay ta vẫn luôn bận rộn, không tiếp xúc với bên ngoài, xin hỏi đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Chu chủ bộ cười nói: "Còn có thể là gì, tất nhiên là thơ từ của ngươi rồi. Sau khi Thái Hòa nhận được trấn quốc thi của ngươi, lập tức gửi thư bằng chim hồng nhạn cho Viện quân đại nhân, đại nhân xem xong thì vỗ án tán thưởng, rồi gửi tới Thánh Viện và Văn tướng, nhưng đại nhân lại hối hận ngay, đáng lẽ nên gửi muộn hơn một chút."

"Sau đó thì xảy ra tranh cãi?"

"Ngày đó thì sóng yên biển lặng, đến sáng hôm sau khi thiết triều thì xảy ra chuyện. Chưởng viện đại học sĩ của Học cung đứng ra xin phong tước cho ngươi tại triều đình, nói ngươi không chỉ là đồng sinh Song Giáp Thánh tiền đầu tiên của Cảnh quốc, mà còn là đồng sinh đầu tiên của Cảnh quốc đăng bài trên Thánh Đạo, lại còn là người đầu tiên trong mười nước lấy thân phận đồng sinh mà làm ra được thơ Đạt phủ, Minh châu và Trấn quốc, cũng là người đầu tiên trong mười nước có ba bài thơ cùng tỏa sáng trên Thánh Đạo, càng là tài tử duy nhất trong mười nước dù chỉ là đồng sinh đã khiến đại học sĩ tức giận đến mức văn đảm lung lay. Dù là đối với Cảnh quốc hay nhân tộc, ngươi đều lập đại công, nên phong ngươi làm Cửu đại huyện bá."

Phương Vận kinh ngạc, ở Thánh Nguyên đại lục, tước vị và phẩm cấp tuy không giống nhau nhưng có quan hệ tương ứng, thấp nhất là hương nam tương đương cửu phẩm, cao nhất là thân vương tương đương nhất phẩm. Mà huyện bá tương đương lục phẩm, nghĩa là nếu hắn được phong huyện bá, Thái huyện lệnh gặp hắn phải hành lễ vấn an với tư cách cấp dưới.

Nếu thật sự được phong huyện bá, Phương Vận làm việc sẽ không cần phải dè chừng, sau này cuộc sống sẽ dễ dàng hơn nhiều, không đến mức mở một hiệu sách cũng phải kéo cả Phương gia vào.

Cửu đại huyện bá, nghĩa là con cháu chín đời đều có thể kế thừa tước vị này, trong một phủ có thể nói là hiển hách tột cùng.

"Nhưng mọi việc không thuận lợi?" Phương Vận hỏi.

"Người của Tả tướng phản đối. Phong tước cần sự tiến cử của Binh bộ và Lại bộ, sau đó do Nội các và quốc quân quyết định. Nhưng chín phần mười người ở Lại bộ là người của Tả tướng, mà Binh bộ thị lang cũng là người của Tả tướng, việc phong tước lại do Binh bộ thị lang quản lý. Cho nên, nếu Tả tướng không đồng ý, trừ khi Thái hậu kiên quyết bác bỏ ý kiến trái chiều, nếu không chẳng ai có thể phong tước cho ngươi."

"Tại sao Tả tướng lại cản trở ta?" Phương Vận nói, hai người đi vào chính đường, ngồi xuống hai bên bàn.

Chu chủ bộ nhìn Phương Vận một cái, nói: "Tả tướng tất nhiên sẽ không đích thân ra mặt, người ra mặt là Hồng thị lang của Binh bộ. Cái cớ của ông ta là bài 'Tuế Mộ' của ngươi, nói rằng bài thơ này ngươi viết trước khi trở thành đồng sinh, tuổi còn nhỏ không có kinh nghiệm mà đã vọng nghị triều chính, sau này tất nhiên không thể trọng dụng."

"Không ai phản bác cái lý do nực cười này sao?"

"Tất nhiên là có người phản bác, nói rằng ngươi ở trường thi chỉ viết một nửa rồi dừng lại, đợi có văn vị mới viết trọn vẹn bài thơ, biết tiến lùi, hiểu quy củ, nhất định phải trọng dụng. Nhưng hai bên ai cũng không thuyết phục được ai. Có người khen thơ ngươi hay, phe Tả tướng lại nói thơ từ là tiểu đạo; có người nói ngươi khiến văn đảm của đại học sĩ địch quốc lung lay, họ lại nói không có bằng chứng; có người nói ngươi có thể làm ba thơ cùng tỏa sáng thì phải trọng thưởng, người của Tả tướng lại nói ngươi tuổi còn quá nhỏ, không thể đốt cháy giai đoạn, nên rèn giũa ngươi thật kỹ, chỉ có như vậy sau này ngươi mới hiểu cách vì nước mà cống hiến."

Phương Vận cười lạnh một tiếng, hỏi: "Ngài có nghe thấy tin đồn gì không? Theo ta thấy, Tả tướng không cần thiết phải nhắm vào ta chỉ vì một bài thơ."

Chu chủ bộ trầm ngâm một lát rồi nói: "Vậy thì ta nói thật nhé. Tả tướng sẽ không vì một bài thơ mà nhắm vào ngươi, nhưng nếu ngươi là Song Giáp án thủ do Thái huyện lệnh chấm, mà Thái huyện lệnh lại là học trò của Văn tướng, hơn nữa ngươi lại có khả năng rất cao trở thành đại học sĩ hay thậm chí là đại nho, thì ông ta có đủ lý do để nhắm vào ngươi. Huống hồ, ngươi và danh môn Liễu gia có hiềm khích? Ta nghe tin từ kinh thành nói rằng Liễu Tử Trí của Liễu gia dường như có nhiều lời chê trách về ngươi, một số lời lẽ gần như là vu khống."

"Ông ta nói gì?"

"Nói ngươi lười biếng, dựa vào đàn bà nuôi, đại loại như vậy. Tóm lại, dư luận về ngươi ở kinh thành rất tệ." Chu chủ bộ không nói sâu.

Sắc mặt Phương Vận xanh mét, nói: "Chẳng lẽ sinh ra trong gia đình giàu sang quyền quý thì có thể vu khống chúng ta, những kẻ hàn môn sao?"

"Ai, không còn cách nào khác, thế lực của Tả tướng rất lớn, hiện giờ không ai dám đắc tội người của Liễu gia. Ta nghi ngờ có kẻ cố tình nói xấu ngươi trước mặt Tả tướng, cố tình liên kết bài 'Tuế Mộ' với hắn, nên Tả tướng sẽ không đích thân lên tiếng nhắm vào ngươi, nhưng ông ta không lên tiếng cũng đồng nghĩa với việc mặc nhiên cho phép sự công kích nhắm vào ngươi."

"Thái hậu phản ứng thế nào?" Phương Vận hỏi.

"Thái hậu tất nhiên muốn phong tước cho ngươi, nhưng hiện tại phe Tả tướng chiếm ưu thế, bà ấy cũng không thể làm trái ý đám đông. Tuy nhiên công lao của ngươi không thể mất đi đâu được, nên hai bên sẽ thương lượng ra một kết quả mà cả hai đều có thể chấp nhận."

Phương Vận nói: "Ngài đã lăn lộn chốn quan trường lâu năm, có thể đoán được kết quả cuối cùng không?"

"Ai, thật ra nhiều người có thể đoán được, chuyện kiểu này đâu phải chưa từng xảy ra."

"Ngài nói thử xem." Phương Vận nói.

"Thứ nhất, ban thưởng một ít vàng bạc, cổ vật hoặc gấm vóc lụa là; thứ hai, truy phong cho cha mẹ ngươi. Thứ ba, chuyển công lao của ngươi thành văn công, một khi ngươi thi đỗ cử nhân hoặc tiến sĩ chính thức làm quan, phẩm cấp có thể được nâng lên trực tiếp. Nhưng chừng nào ngươi chưa chính thức làm quan, văn công cũng chỉ là một tờ giấy trắng."

Phương Vận hỏi: "Chẳng lẽ Tả tướng và những người khác không sợ sau khi ta làm quan sẽ thăng tiến liên tục sao?"

Chu chủ bộ nói: "Một khi ngươi được phong tước, trừ khi phạm vào đại tội như phản tộc, phản quốc, nếu không Tả tướng cũng không thể trừng phạt ngươi. Nhưng nếu ngươi chỉ là văn quan, Tả tướng có vô số cách để nhắm vào ngươi, dù ngươi vừa đỗ tiến sĩ đã là quan ngũ phẩm thì sao? Lại bộ nằm trong tay Tả tướng, ông ta hoàn toàn có thể điều ngươi đến một nha môn lạnh lẽo. Hơn nữa, bao giờ ngươi mới trở thành tiến sĩ? Mười năm hay hai mươi năm?"

Phương Vận không hiểu chuyện quan trường Cảnh quốc, sau khi nghe Chu chủ bộ nói như vậy thì chợt hiểu ra, hoàn toàn thấu hiểu tâm địa hiểm ác của phe cánh Tả tướng.

Phương Vận cúi đầu không nói, rơi vào trầm tư. Văn tướng còn không đấu lại Tả tướng, mình lại càng không thể, hiện tại văn vị quá thấp, tự nhiên chỉ có thể nhẫn nhịn, nhưng Tả tướng chỉ có thể ảnh hưởng đến quan vị chứ không thể ảnh hưởng đến văn vị, không cần phải sợ ông ta, cùng lắm là không làm văn quan thôi. Đợi văn vị cao hơn, sẽ tìm cách trả thù sau. Thay vì im lặng, chi bằng nhân cơ hội này kiếm lấy một danh tiếng tốt, đoàn kết lại để đối kháng với người của Tả tướng.

Không lâu sau, Phương Vận ngẩng đầu nói: "Chu đại nhân có thể viết một bản tấu chương thay ta bày tỏ tâm ý với quân thượng và Thái hậu không?"

"Tất nhiên là được." Chu chủ bộ tò mò nhìn Phương Vận.

Phương Vận nói một cách đầy chính nghĩa: "Ta là con dân Cảnh quốc, tự nhiên phải thấu hiểu nỗi khó xử của các vị đại thần trong triều, ta chủ động yêu cầu chuyển công lao thành văn công, tránh để kẻ thù nhìn vào mà người một nhà lại tổn thương hòa khí. Ta vô cùng cảm kích các vị đại nhân đã tấu xin phong tước cho ta, nếu có cơ hội, nhất định sẽ báo đáp. Nhưng ta càng cảm ơn sâu sắc những vị đại nhân đã ngăn cản ta phong tước, họ thật sự vì nước vì dân vì nhân tộc, nếu có cơ hội, ta sẽ báo đáp gấp trăm lần!"

Chu chủ bộ thầm kinh ngạc, không ngờ lời nói của một thiếu niên đồng sinh lại đanh thép đến vậy, kinh ngạc trước sự quyết đoán và cách từ bỏ của hắn, đã biết không thể phong tước thì chủ động nhường bước, để lại một danh tiếng biết đại cục, đồng thời còn mỉa mai người của Tả tướng đấu đá nội bộ trong lúc này.

"Cách dùng từ này có phải hơi trực diện quá không?" Chu chủ bộ tự nhiên biết Phương Vận sẽ dùng cách nào để "báo đáp gấp trăm lần".

"Vậy chẳng lẽ ta nói, ta Phương Vận sẽ lấy tốc độ mà họ không thể ngờ tới để giành lại công lao thuộc về mình, rồi khiến họ phải hối hận vì đã cản trở ta!" Phương Vận hơi tức giận nói.

Chu chủ bộ thở dài một tiếng, nói: "Dù sao ngươi cũng là thiếu niên thành danh, chịu nhục nhã thế này, tất nhiên phải ăn miếng trả miếng. Nếu ngươi bình chân như vại thì mới là chuyện lạ. Được rồi, ta sẽ viết tấu chương theo ý ngươi, nhưng cách dùng từ sẽ sửa lại một chút, tất nhiên sẽ không làm mất đi khí thế của ngươi, dù sao ngươi có công không có lỗi."

Phương Vận hít một hơi thật sâu, nói: "Vậy thì trước hết tạ ơn Chu chủ bộ. Đúng rồi, ta đã làm nhiều thơ hay như vậy, Châu Văn Viện chúng ta có thưởng cho ta chút gì không? Một ngàn lượng bạc thì sao?"

Chu chủ bộ ngẩn người bật cười: "Ngươi muốn nhận thưởng hai lần à?"

Phương Vận lập tức nói: "Nếu Văn Viện khó khăn, thì ta không cưỡng cầu. Gần đây ta viết hai cuốn tiểu thuyết, muốn bán kiếm tiền nuôi gia đình, nhưng xuất bản sách cần Văn Viện kiểm duyệt, nên muốn nhờ ngài tạo điều kiện. Ngoài ra, nếu ngài thích, chi bằng viết cho tiểu thuyết của ta một bài tựa."

Chu chủ bộ nghe đến một nửa thì thầm nghĩ Phương Vận quả nhiên thông minh, rõ ràng là đến cầu xin được ưu tiên kiểm duyệt, lại đưa ra yêu cầu Văn Viện phát thưởng trước, sau đó mới lùi một bước, khiến ông không thể không đáp ứng. Nghe đến chuyện viết tựa, ông định từ chối nhưng trong lòng lại có chút dao động.