"Thi từ có thể tăng thêm tài khí, có thể sát thương địch nhân, nhưng phải đặt nền móng trên kinh điển của chúng thánh. Kinh điển chúng thánh không thông, mọi thứ đều là lâu đài trên không trung. Đợi sau khi đỗ Tú tài, ta phải bắt đầu học tập những điển tịch Bách gia không có ở Thánh Nguyên đại lục, cố gắng dung hội quán thông, hoàn toàn thấu hiểu, để sức mạnh của bản thân tăng lên vững vàng. Sau đó cố ý truyền bá một vài tư tưởng phù hợp với Thánh đạo nhưng lại mới mẻ, làm nền tảng cho việc truyền bá kỹ nghệ Bách gia sau này."

"Chỉ cần trở thành Cử nhân, là có thể bắt đầu truyền bá nhiều tri thức hơn. Một khi trở thành Tiến sĩ, có thể tìm cơ hội truyền bá "Thiên Công Khai Vật", "Nông Chính Toàn Thư" và những tác phẩm khác ra thế gian, khiến Nhân tộc chúng ta càng thêm phồn vinh. Những thứ này không thể mượn danh người khác, chúng thánh chỉ cần nhìn qua là biết, ta bắt buộc phải học tập tri thức liên quan, sau đó mới viết ra được."

Tiễn Phùng Tử Mặc đi, Phương Vận chuẩn bị cho Phủ thí ngày mai.

Ngày mồng một tháng sáu, Phương Vận dậy từ rất sớm.

Thời tiết tháng sáu, như mặt trẻ thơ, nói thay đổi là thay đổi.

Dù thời tiết có biến chuyển thế nào, chỉ cần là ngày khoa cử, thành phố nơi đặt trường thi luôn có nhiệt độ, độ ẩm và khí hậu thích hợp nhất.

Ánh nắng ban mai chiếu rọi lên thành Ngọc Hải, không gay gắt như buổi trưa, chiếu lên người vô cùng dễ chịu.

Vì đã trải qua một lần Huyện thí, Phương Vận bình tĩnh hơn lần đầu rất nhiều.

Sau bữa sáng, Phương Vận cùng Dương Ngọc Hoàn và Nô Nô lên xe ngựa, đi tới Phủ Văn Viện của thành Ngọc Hải.

Dương Ngọc Hoàn nhìn hàng liễu xanh mướt bên ngoài cửa sổ, khẽ nói: "Thời gian trôi nhanh thật, chớp mắt đã ba tháng rồi."

"Đúng vậy." Phương Vận đáp.

"Ư ư!" Nô Nô lập tức gật đầu vẻ nghiêm túc, tỏ ý mình cũng vậy, thực ra nó chẳng hiểu hai người đang nói gì.

Dương Ngọc Hoàn dịu dàng nhìn Phương Vận, nói: "Nhớ lại chuyện ngày đó, thật như cách một đời. Ngày đó trên đường dùng xe bò đưa chàng đến Văn Viện, trong lòng ta sợ vô cùng, sợ chàng ngất xỉu trong trường thi, nhưng lại không thể nói, chỉ có thể nói những lời tốt đẹp."

Phương Vận nắm lấy tay Dương Ngọc Hoàn, mỉm cười: "Ta biết. Giờ nhớ lại dáng vẻ tuyệt vọng của nàng ngày đó, ta vẫn thấy đau lòng. Nàng yên tâm, sau này ta tuyệt đối không để nàng rơi vào hoàn cảnh như ngày đó nữa. Những việc làm của bọn họ, tất sẽ gặp báo ứng!"

Dương Ngọc Hoàn lo lắng nhìn Phương Vận, hạ thấp giọng hỏi: "Chàng muốn báo thù Liễu Tử Thành sao?"

Phương Vận nói: "Không phải báo thù, là bắt hắn chuộc tội!"

"Ừm! Nhưng chàng phải cẩn thận."

"Nàng yên tâm, ta có chừng mực." Phương Vận mỉm cười.

Dương Ngọc Hoàn đưa tay giúp Phương Vận chỉnh lại y phục, nói: "Sau khi chàng trở thành Đồng sinh, quả nhiên khác hẳn trước kia, nam tử hán chính là phải như vậy."

"Ừm, có như vậy thì Ngọc Hoàn tỷ mới thích chứ nhỉ."

"Phì!" Dương Ngọc Hoàn đỏ mặt cúi đầu, tiếp tục giúp Phương Vận chỉnh y phục, Phương Vận lại nhìn cô chằm chằm, càng nhìn càng thấy thích.

Nô Nô chớp chớp mắt, học theo dáng vẻ của Dương Ngọc Hoàn quay đầu "phì" một tiếng, rồi cúi đầu, lén dùng khóe mắt liếc nhìn Phương Vận, muốn Phương Vận nhìn mình.

Phương Vận và Dương Ngọc Hoàn bật cười lớn, Phương Vận đưa tay bóp cổ Nô Nô nhấc nó lên, hỏi: "Ngươi làm gì thế?"

Nô Nô ngơ ngác nhìn Phương Vận và Dương Ngọc Hoàn, không hiểu hai người cười gì.

Phương Vận cười ôm Nô Nô vào lòng, nhẹ nhàng xoa cái đầu nhỏ của nó, nó nheo mắt, phát ra tiếng hừ hừ thoải mái dễ chịu, đây là khoảnh khắc nó thích nhất.

Xe ngựa chưa đến phố Văn Viện đã dừng lại, Phương Đại Ngưu ở bên ngoài nói: "Thiếu gia, xe phía trước đông quá, chỉ có thể xuống ở đây thôi."

"Được. Vậy thì xuống ở đây."

Phương Vận bước xuống xe, rồi đưa tay đỡ lấy tay Dương Ngọc Hoàn, dìu nàng xuống xe.

Phương Vận nhìn về phía Văn Viện, chỉ thấy hai bên đường đỗ hàng ngàn chiếc xe ngựa, mà phố Văn Viện rộng lớn đã bị vô số người lấp đầy.

"Sao lại đông người thế này?" Dương Ngọc Hoàn tò mò hỏi.

Phương Vận nói: "Nơi này tập trung một lượng lớn Đồng sinh của cả phủ Ngọc Hải và chín huyện trong suốt hai ba mươi năm qua, chỉ riêng số Đồng sinh này đã không dưới hai vạn, cộng thêm người nhà thân thích của họ, tổng số người e là vượt quá năm vạn."

"Vậy chẳng phải bằng nửa người dân huyện Tế đang chen chúc trên con phố này sao?"

"Đúng vậy. Chính là nửa người dân huyện Tế. Nàng không cần tiễn ta nữa, trong đó người quá đông, nàng là con gái mà chen chúc trong đám đông thì không tiện." Phương Vận nói.

Dương Ngọc Hoàn gật đầu: "Ừm, ta nghe lời chàng. Đợi ba ngày sau ta và Nô Nô sẽ cùng đến đón chàng."

"Ư ư! Ư ư!" Nô Nô kêu lên, trong tiếng kêu có chút không nỡ.

Phương Vận trò chuyện thêm với Dương Ngọc Hoàn một lát, đeo hòm sách lên, trước khi đi còn xoa xoa cái đầu nhỏ của Nô Nô, rồi hòa vào đám đông, chen về phía cổng Văn Viện.

Dọc đường tiếng người ồn ào, vô cùng chen chúc, cũng may Phương Vận mặc y phục Đồng sinh, mọi người biết hắn là Đồng sinh đi thi, đều nhường đường.

Phương Vận hôm đó ở Long Chu Văn Hội tỏa sáng rực rỡ, rất nhanh đã có người nhận ra hắn, nhưng đa số mọi người không dám chắc, dù sao lúc đó người quá đông, hơn nữa đều ở rất xa Phương Vận.

Đợi Phương Vận bước vào Châu Văn Viện, Đồng sinh ngày càng nhiều, càng có nhiều người nhận ra hắn.

"Phương Song Giáp!" Vài Đồng sinh kích động chắp tay chào hỏi Phương Vận, có vài Đồng sinh rõ ràng lớn tuổi hơn Phương Vận, nhưng nhìn thấy Phương Vận lại như nhìn thấy lãnh tụ văn đàn, mặt đỏ bừng, nếu không phải vì không đúng lúc, chắc chắn sẽ mặt dày xin Phương Vận tặng một bài thơ.

Hành động của mấy người kia lập tức thu hút sự chú ý của nhiều người hơn.

"Phương Vận đến rồi!"

"Tiểu Thi Quân Phương Vận ư?"

"Đúng, chính là hắn!"

Phương Vận nghe xong dở khóc dở cười, sao bế quan một tháng, mình đã thành Tiểu Thi Quân rồi?

"Tiểu Thi Quân! Nhất định phải đỗ Mậu tài nhé! Không được để Đồng Lê cấu kết địch quốc đắc ý!"

"Tiểu Thi Quân tất nhiên có thể đoạt khôi! Đồng Lê chẳng là cái gì cả!"

"Phương Vận, ngươi đừng chủ quan, trường thi không là gì, sau đó lên Thư Sơn mới là quan trọng nhất, nhất định không được thua người nước Khánh!"

"Tất cả sĩ tử phủ Ngọc Hải chúng ta đều ủng hộ ngươi!"

"Đúng! Chúng ta đều ủng hộ ngươi!"

Tất cả Đồng sinh xung quanh cùng thân hữu của họ đều lần lượt cổ vũ Phương Vận.

Phương Vận cảm động trong lòng, không ngừng cảm ơn.

Mọi người rất ăn ý nhường ra một con đường cho Phương Vận, không phải vì Trấn Quốc thi nhân, không phải vì Thánh tiền Tú tài, mà vì quán quân của Long Chu Văn Hội.

"Cảm ơn mọi người!" Phương Vận dọc đường không ngừng cảm ơn.

Hơn hai vạn Đồng sinh vào trường thi là một quá trình vô cùng dài đằng đẵng, dù chia thành một trăm hàng ngũ, mỗi ba mươi giây xác minh kiểm tra một người, cũng cần hơn một tiếng đồng hồ.

Phương Vận tìm một hàng để xếp, Đồng sinh gần đó lập tức chào hỏi hắn, hỏi đông hỏi tây, tỏ ra rất hứng thú với mọi chuyện về hắn.

Phương Vận vô cùng bất lực, nhưng chỉ có thể kiên nhẫn trả lời, gặp chuyện không muốn nói thì lướt qua.

Những Đồng sinh này đa phần là người trẻ tuổi, lòng hiếu kỳ cực mạnh, coi việc đối thoại với Phương Vận còn quan trọng hơn cả Phủ thí, Phủ thí năm nào cũng có, nhưng cơ hội đối thoại với Phương Vận lại càng hiếm có.

Trong quá trình xếp hàng, Phương Vận nhìn thấy Đồng Lê. Khác với sự náo nhiệt bên phía Phương Vận, nhiều Đồng sinh đều tránh né Đồng Lê.

Ánh mắt hai người gặp nhau, rồi nhanh chóng rời đi.

Trải qua thời gian xếp hàng dài đằng đẵng, Phương Vận cuối cùng cũng như ý nguyện bước vào Văn Viện.

Quảng trường Phủ Văn Viện thành Ngọc Hải vô cùng lớn, lúc này dù có hơn hai vạn Đồng sinh đứng cũng không hề chen chúc.

Hơn hai vạn Đồng sinh chậm rãi tiến về phía trước, cuối cùng dừng lại trước chiếc lư hương đồng cổ lớn ở trước Thánh miếu.

Phủ thí chỉ là quy mô lớn hơn Huyện thí, quy trình tế lễ khai thi không có gì khác biệt, trước là Đổng Tri phủ dẫn đầu bái lạy Thánh nhân, sau đó là Phùng Tử Mặc Viện quân tụng đọc "Tế Chúng Thánh Văn". Tiếp đó là Chu Chủ bộ của Châu Văn Viện đọc quy tắc trường thi.

Phương Vận nhìn về phía trước, lần Huyện thí trước chỉ có một chủ khảo quan và hai phó khảo quan, nhưng bây giờ phía trước ngoài ba vị khảo quan, còn có thêm một người trung niên mặc y phục Hàn lâm, dường như ngang hàng với ba vị khảo quan kia.

Phương Vận đoán vị này chắc là khoa cử tuần sát do Thánh Viện phái tới, chỉ là không ngờ lại trùng hợp như vậy, lại xuất hiện ở thành Ngọc Hải, dù sao khoa cử tuần sát chỉ kiểm tra ngẫu nhiên một phủ trong một nước.

"Khoa cử lần này thật lạ, Đổng Tri phủ, Phùng Viện quân và Chu Chủ bộ đều là người quen, nhưng lại gặp phải khoa cử tuần sát lạ mặt."

Chu Chủ bộ đọc xong quy tắc trường thi, các thí sinh nên cầm thẻ thi đi đến phòng thi, nhưng vị khoa cử tuần sát kia đột nhiên lớn tiếng nói: "Khoan đã!"

Mọi người nhìn về phía vị khoa cử tuần sát kia.

Đồng Lê trong đám đông nhìn Phương Vận, nở nụ cười độc ác.

Vị khoa cử tuần sát kia sắc mặt âm trầm, nói: "Ta nhận được tố cáo, trong số các ngươi có một người vì danh ngạch Thư Sơn, trước Phủ thí đã chuyển học tịch từ phủ Đại Nguyên đến thành Ngọc Hải, có chuyện này không?"

Phương Vận trầm lòng xuống, nhận ra người này là nhắm vào mình.

Các Đồng sinh ngẩn người, chuyện này đã làm rõ rồi, ai cũng biết Phương Vận bị nghịch chủng văn nhân và yêu tộc ép buộc. Vị khoa cử tuần sát này vào lúc này nói lời này rốt cuộc có tâm địa gì?

Đổng Tri phủ lập tức nói: "Cảnh tuần sát, chuyện này phủ Ngọc Hải và Phủ Văn Viện của ta đã điều tra rõ, là kẻ tiểu nhân vu khống bịa đặt! Xin Cảnh tuần sát đừng làm lỡ giờ khoa cử. Nếu lỡ giờ lành, ai chịu trách nhiệm?"

Cảnh tuần sát nói: "Đổng đại nhân nói sai rồi, ta là khoa cử tuần sát, nhận được tố cáo, tự nhiên phải điều tra sự việc cho ra nhẽ. Ai là Phương Vận?"

Người xung quanh lần lượt nhìn về phía Phương Vận.

Phương Vận lập tức bước lên phía trước, vừa đi vừa nói: "Cảnh quốc Thánh tiền Tú tài Phương Vận bái kiến đại nhân." Lời nói của Phương Vận đanh thép mạnh mẽ, bình tĩnh hơn nhiều so với người trẻ tuổi bình thường.

"Phương Vận, có người tố cáo ngươi lợi dụng quyền thế trong tay mưu cầu danh ngạch Thư Sơn, có chuyện này không?" Cảnh tuần sát lạnh lùng nhìn Phương Vận.

Phương Vận đoán người này là muốn làm loạn tâm mình, nên kiên định nói: "Tuyệt đối không có chuyện đó. Nhưng học sinh có một điều không rõ, kẻ tố cáo kia đâu, thư tố cáo đâu, tố cáo khi nào? Tại sao đại nhân không sớm không muộn, lại chọn đúng lúc trước khi khai thi để tra?"

"Răng sắc miệng bén! Ta là khoa cử tuần sát của Thánh Viện, không cần trả lời câu hỏi của ngươi."

Đổng Tri phủ lập tức nói: "Cảnh đại nhân, ta là chủ khảo quan, yêu cầu ngươi đưa ra thư tố cáo, nếu không ta sẽ coi ngươi là vu khống văn nhân nước Cảnh ta, dù có kiện lên trước mặt Thánh nhân, ta cũng không sợ!"

"Cảnh đại nhân, xin hãy đưa ra bằng chứng!" Phùng Tử Mặc và Chu Chủ bộ đồng thanh nói.

Cảnh tuần sát đen mặt, không nhanh không chậm nói: "Ta hôm nay mới nhận được tin tức từ thủ hạ, không có thư tố cáo. Nhưng mà, vì Đổng Tri phủ đã xác nhận ngươi không có vấn đề gì, vậy ta không cần tra xét kỹ nữa. Được rồi, các ngươi vào phòng thi đi."

Phương Vận cảnh giác nhìn Cảnh tuần sát một cái, đeo hòm sách, cầm thẻ thi, giống như các thí sinh khác, tìm phòng thi của mình.

Vị Cảnh tuần sát kia dẫn theo hai thủ hạ đi theo Phương Vận, Đổng Tri phủ ba người lập tức bước nhanh theo sau, nhìn chằm chằm Cảnh tuần sát.

Phương Vận tìm được phòng thi của mình, vừa đặt hòm sách lên bàn, Cảnh tuần sát lập tức nói: "Người đâu, kiểm tra hòm sách của hắn!"

Hai sai dịch Đồng sinh như sói như hổ lao về phía Phương Vận.

"Khoan đã!" Phùng Tử Mặc nói xong, nắm lấy quan ấn trong tay, một luồng sức mạnh to lớn từ trong Thánh miếu tuôn ra, trói buộc hai sai dịch Đồng sinh tại chỗ.