Mắt thấy tên sát thủ trong làn sương đen sắp sửa ra tay, một tiếng quát lớn vang dội.

"Dừng tay! Bộ đầu huyện Tế ở đây, phường chuột nhắt sao dám làm càn!" Bộ đầu Lỗ hét lớn từ xa, tung ra tấm eo bài Văn Bảo của mình.

Giữa không trung bỗng xuất hiện tiếng người, giọng nói ấy đang ngâm tụng bài chiến thi "Thương Lãng Hành" của Bán Thánh Trần Quan Hải nước Cảnh. Nương theo tiếng ngâm, một tiếng gầm vang dội như sóng vỗ bờ nổ tung giữa không trung. Tấm eo bài Văn Bảo hóa thành con sóng xanh cao ba trượng chắn giữa Phương Vận và Liễu Tử Thành, che khuất cả bầu trời, chực chờ đổ ập xuống.

Liễu Tử Thành theo bản năng dừng bút, lùi lại ba bước, nắm chặt cây bút lông trong tay. Cây bút ấy bắt đầu tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt, hóa ra cũng là một món Văn Bảo.

Liễu Tử Thành ngoái đầu nói: "Bộ đầu Lỗ, ta là Liễu Tử Thành của Liễu gia phủ Đại Nguyên, đại ca ta là Giải nguyên Giang Châu, thúc công ta là Tả tướng đương triều. Ngươi mau rời đi, ta coi như chuyện hôm nay chưa từng xảy ra."

Bộ đầu Lỗ chính khí lẫm liệt đáp: "Ngươi dám ám sát Đồng sinh trước mặt Thánh nhân giữa phố, ta là bộ đầu huyện Tế, há có thể khoanh tay đứng nhìn! Văn Bảo eo bài đã khởi động, quan ấn của Huyện tôn tất sẽ ứng nghiệm. Ngươi hãy buông Văn Bảo xuống, tĩnh đợi Huyện tôn định đoạt!"

Tại Văn viện, Huyện lệnh Thái đã thay thường phục, chuẩn bị đến tửu lâu Cát Tường dự tiệc, theo sau là một gã đại hán cực kỳ tráng kiện.

Gã tráng kiện từ cổ trở xuống không khác gì người thường, nhưng đầu lại là đầu bò, chính là tộc Ngưu Man.

Cử nhân có thể nuôi hai tên tư binh mặc giáp. Tiến sĩ có thể nuôi bốn tên tư binh, không giới hạn tộc Yêu Man.

Tên Ngưu Man cầm trong tay một gói lụa vàng nhỏ, bên trong đựng quan ấn; Huyện lệnh khi ra ngoài bắt buộc phải mang theo vật này.

Gói lụa vàng bỗng khẽ động.

Huyện lệnh Thái thần sắc thay đổi, tài khí toàn thân cuồn cuộn, đưa tay lấy quan ấn.

Chỉ thấy ánh quang hoa trong mắt ông chớp động, tựa như đang đứng trên cao nhìn xuống toàn huyện. Sau đó, thông qua quan ấn và eo bài của bộ đầu Lỗ, ông nhìn thấy sự việc trước cửa nhà Phương Vận, thấy nửa bài "Kinh Kha thích Tần ca", thấy Phương Vận bị vây hãm.

Huyện lệnh Thái giận đến mức râu ria run rẩy. Huyện Tế khó khăn lắm mới xuất hiện một Đồng sinh trước mặt Thánh nhân có thể vang danh thiên hạ, người của Liễu gia vậy mà dám giết cậu.

"Kẻ cuồng đồ to gan!"

Huyện lệnh Thái quát lớn một tiếng, chỉ thấy một đạo ánh sáng trắng bay ra từ miệng ông, ngưng tụ thành một thanh cổ kiếm bạch quang ngay trước mặt.

Thanh tài khí cổ kiếm này tỏa ra sát ý khó tả. Tên Ngưu Man dù từng tắm máu chiến trường cũng không chút sợ hãi, nhưng ngay khoảnh khắc thanh cổ kiếm xuất hiện, hắn không tự chủ được mà nheo mắt, rụt cổ lại, sợ rằng sẽ bị giết chết.

Huyện lệnh Thái ở quá xa Phương Vận, dù là "Môi thương lưỡi kiếm" của Tiến sĩ cũng khó lòng vươn tới. Thế nhưng toàn bộ huyện thành đều nằm dưới sự bao phủ của sức mạnh Văn viện, Huyện lệnh Thái dùng sức nắm chặt quan ấn, mượn sức mạnh tích lũy hàng trăm năm của Văn viện để thúc đẩy tài khí cổ kiếm.

"Vút" một tiếng, tài khí cổ kiếm xé toạc không trung, mang theo tiếng rít chói tai, chỉ trong hai nhịp thở đã tới trên không trung nhà Phương Vận.

Tài khí cổ kiếm tỏa ra áp lực mạnh mẽ khiến tay cầm bút của Liễu Tử Thành run rẩy.

Liễu Tử Thành sợ đến mặt cắt không còn giọt máu. Hắn hiểu rõ sự đáng sợ của Tiến sĩ, càng hiểu đối phương muốn bảo vệ Phương Vận đến cùng, nếu còn dám ra tay thì chắc chắn phải chết.

Liễu Tử Thành lập tức hét lớn: "Mong Huyện tôn Thái minh xét, tiểu nhân là Tú tài phủ Đại Nguyên Liễu Tử Thành, hạng chín phủ thí ba năm trước. Trước đó không biết Phương Vận là Đồng sinh trước mặt Thánh nhân, nay đã biết, tuyệt đối không dám ra tay nữa!"

Giọng nói của Huyện lệnh Thái truyền ra từ tài khí cổ kiếm: "Giữa ban ngày ban mặt vây công Đồng sinh, tội ác tày trời!"

Chỉ thấy thanh tài khí cổ kiếm đột nhiên biến mất, lướt qua cổ một tên gia đinh với tốc độ mắt thường không thể bắt kịp, rồi quay trở lại giữa không trung.

"Ư..." Tên gia đinh kia đột nhiên đưa hai tay ôm cổ, máu tươi cuồn cuộn phun ra từ kẽ tay và miệng, rồi từ từ đổ gục xuống đất.

Mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa trong không khí, cát bụi dưới đất dần bị nhuộm đỏ.

Ba tên gia đinh còn lại sợ mất mật, vội vàng quỳ xuống dập đầu kêu lớn: "Đại nhân tha mạng! Đại nhân tha mạng!"

"Bộ đầu Lỗ, áp giải ba tên này vào đại lao, chọn ngày thẩm vấn. Còn về Liễu Tử Thành, trước khi vụ án này kết thúc, không được rời khỏi địa giới phủ Đại Nguyên, nếu không sẽ bị coi là sợ tội bỏ trốn."

Liễu Tử Thành vội vàng cúi người hành lễ: "Tiểu sinh biết lỗi." Nói xong liền vội vã lên xe ngựa, chật vật rời đi.

"Tiểu Vận." Dương Ngọc Hoàn khóc nức nở nhào vào lòng Phương Vận, Phương Vận nhẹ nhàng vỗ lưng an ủi nàng.

Phương Vận vô cùng cảm kích Huyện lệnh Thái, đang định nói lời cảm ơn thì lại thấy nói "cảm ơn" quá tầm thường, hơn nữa chẳng có trọng lượng gì, dù sao cậu cũng là Đồng sinh đứng đầu, còn đối phương là Tiến sĩ Huyện lệnh.

Phương Vận trầm tư một lát, rồi lãng lảnh ngâm thơ: "Cây bên ao rửa nghiên nhà họ Thái, đóa đóa hoa nở vết mực nhạt; không cần người khen màu sắc tốt, chỉ để khí thanh đầy càn khôn! Học sinh Phương Vận, đề thơ tạ Thái Hòa."

Bộ đầu Lỗ ngẩn người, thầm nghĩ quả không hổ danh là Án thủ song giáp, bài thơ này ít nhất cũng đạt trình độ xuất huyện. Một chữ không nói Huyện lệnh Thái tốt thế nào, chỉ viết về hoa nhà ông, vậy mà lại tâng bốc Huyện lệnh Thái lên tận mây xanh. Văn nhân cần văn danh, cũng phải chú ý đến ảnh hưởng, kiểu nịnh nọt không tiếng động thế này mới gọi là cao tay, huống hồ còn không quên đặt tên bài thơ là "Tạ Thái Hòa".

Bộ đầu Lỗ càng thêm kiên định ý định kết thân với Phương Vận. Có tài khí không là gì, nhưng tuổi còn nhỏ mà biết cách đối nhân xử thế mới là điều hiếm có, tương lai thành tựu tất không thể đo lường.

"Thơ hay! Thơ hay! Một câu 'Khí thanh đầy càn khôn' thật tuyệt, chỉ có Thái đại nhân mới xứng đáng." Bộ đầu Lỗ lớn tiếng khen ngợi.

Bài thơ vừa dứt, tài khí cổ kiếm lay động một chút rồi từ từ tiêu tán, Huyện lệnh Thái không nói gì thêm.

Bộ đầu Lỗ kính cẩn nhìn nơi tài khí cổ kiếm biến mất, thu eo bài bộ đầu lại, hai tay đưa thiệp mời cho Phương Vận: "Đây là thiệp mời Huyện tôn bảo ta đưa cho ngài, mời ngài tham gia văn hội tại tửu lâu Cát Tường."

Phương Vận cũng dùng hai tay tiếp nhận: "Cảm ơn bộ đầu Lỗ."

Bộ đầu Lỗ cười nói: "Không khách khí. Công tử Phương đã đỗ Án thủ, ta vốn muốn vào uống chén trà, nhưng còn phải xử án nên không vào nữa. Đây là lễ mừng của ta, chúc mừng công tử Phương. Ngài cũng biết người làm công môn chúng ta không dư dả gì, năm lượng bạc này ngài nhất định phải nhận cho, sau này có việc gì cứ trực tiếp tìm ta, vào dầu sôi lửa bỏng cũng không từ." Nói đoạn, bộ đầu Lỗ lấy ra một thỏi bạc năm lượng.

Dương Ngọc Hoàn không ngờ quà mừng của bộ đầu Lỗ lại nặng đến thế, lễ mừng hỷ sự của nhà bình thường cũng chỉ khoảng một trăm đồng tiền đồng mà thôi, năm lượng bạc này tương đương với năm ngàn đồng. Nàng càng không ngờ lại có người gọi Phương Vận là "Phương công tử".

Phương Vận từ chối: "Bộ đầu Lỗ, ngài quá khách sáo rồi, ta còn chưa cảm ơn ơn cứu mạng của ngài, sao có thể nhận lễ mừng của ngài."

"Việc nào ra việc đó, hai chuyện không thể đánh đồng. Ngài cứ cầm lấy, ta cho họ rời đi ngay đây."

Bộ đầu Lỗ nói rồi nhét bạc vào tay Phương Vận, ra lệnh cho ba tên gia đinh khiêng thi thể rời đi.

Phương Vận nhìn bóng lưng bộ đầu Lỗ rời đi, trong lòng lại nghĩ đến tấm eo bài Văn Bảo kia.

Cái gọi là Văn Bảo, chính là bảo vật được văn nhân từ bậc Cử nhân trở lên trước khi lâm chung, dồn hết tài khí cả đời, lấy thơ từ văn chương làm môi giới mà rót vào một vật phẩm tạo thành. Tùy theo thơ từ văn chương được rót vào khác nhau mà tác dụng cũng khác nhau.

Chúng Thánh khác biệt, Chúng Thánh tự thành một thế giới tài khí, chỉ cần là vật phẩm Chúng Thánh thường dùng và có thể chứa đựng tài khí, đa phần đều sẽ tự nhiên trở thành Văn Bảo.

Ít nhất phải là Tú tài mới sử dụng được Văn Bảo bậc Cử nhân cơ bản nhất, cho nên một số văn nhân từ bậc Cử nhân trở lên nếu thấy hậu duệ không thể tạo nên trò trống gì, sẽ chọn cách chế tạo một món Văn Bảo theo yêu cầu của triều đình để đổi lấy phú quý cho con cháu.

Eo bài của bộ đầu Lỗ là Văn Bảo bậc Cử nhân, do một vị Cử nhân trước khi lâm chung lấy bài thơ nổi tiếng "Thương Lãng Hành" của Bán Thánh Trần Quan Hải làm môi giới, dồn tài khí vào eo bài dâng lên nước Cảnh, đổi lấy việc một người con trai của ông được đề bạt từ Đồng sinh lên làm "Quan Tú tài", và ban cho cháu nội làm "Huyện hầu" một đời.

Cái gọi là "Quan Tú tài" nghĩa là mọi đãi ngộ trong nước Cảnh tương đương Tú tài, nhưng không được Văn viện công nhận, và bắt buộc phải đăng ký tại Văn viện.

Văn vị càng cao, Văn Bảo dâng lên càng mạnh, địa vị con cháu càng cao. Nếu là Đại học sĩ hay Bán Thánh trước khi lâm chung dâng Văn Bảo thì là đại công, tương đương với quân công, hậu duệ có thể thế tập tước vị rất cao.

Các nước đều có một số người nhờ tổ tiên lập quân công hoặc dâng Văn Bảo mà có được tước vị, những người này gọi chung là "Huân quý", ở nước khác địa vị không cao, nhưng ở nước mình địa vị rất cao, được hưởng nhiều ưu đãi.

Phương Vận liếc nhìn vết máu, cũng không kịp ngưỡng mộ người có Văn Bảo, định đi tìm đồ xử lý vết máu, nhưng Dương Ngọc Hoàn nói để nàng làm.

"Nàng không sợ máu người sao?" Phương Vận hỏi.

"Giết gà giết lợn ta đều làm qua, chút máu này đáng là gì, ta chỉ sợ giết không đủ nhiều!" Dương Ngọc Hoàn cực kỳ căm hận kẻ làm hại Phương Vận.

Phương Vận nói: "Nếu giết hết, chẳng phải là giúp Liễu Tử Thành phi tang chứng cứ sao? Hắn giết một tên là để chứng minh quyết tâm, để lại ba tên là để tỏ ý sau này có thể truy cứu."

Dương Ngọc Hoàn chợt hiểu ra, lại hỏi: "Sao không bắt luôn tên khốn Liễu Tử Thành kia?"

"Hắn là Tú tài, là con nhà danh giá, hơn nữa còn là thân thích của Tả tướng, dù có bắt đến nha môn, không có chứng cứ xác thực thì cũng chỉ có thể thả hắn đi, ngược lại còn giúp hắn tẩy sạch hiềm nghi. Vạn nhất sơ sảy hoặc Liễu Tử Thành diễn màn khổ nhục kế gì đó, các quan viên khác chắc chắn sẽ đàn hạch Huyện lệnh Thái, đối với chúng ta cũng không có lợi. Hiện tại Huyện lệnh Thái giam giữ ba tên gia đinh kia, Liễu Tử Thành phải gánh hiềm nghi giết người, Liễu gia không những không cầu xin Tả tướng Liễu Sơn mà còn phải che đậy. Có ba tên gia đinh đó, Huyện lệnh Thái tiến có thể công, lui có thể thủ."

Dương Ngọc Hoàn nhìn chằm chằm Phương Vận, ánh mắt lóe lên vẻ kinh ngạc, khẽ nói: "Tiểu Vận, đệ thực sự trở nên lợi hại rồi, ngay cả đạo lý này cũng hiểu, trách không được có thể đỗ Đồng sinh song giáp."

Phương Vận nói: "Thực ra đọc sách nhiều, thông suốt rồi thì tự nhiên hiểu thôi."

"Ừm, dù sao Tiểu Vận nhà chúng ta rất lợi hại! Một bộ đầu Lỗ đã tặng năm lượng bạc, những người đến chúc mừng khác không biết sẽ tặng bao nhiêu, đệ thật là vẻ vang!" Dương Ngọc Hoàn ngẩng đầu, càng lúc càng cảm thấy Phương Vận đã trưởng thành.

"Dù đệ làm gì, công lao cũng có một nửa của tỷ Ngọc Hoàn." Phương Vận mỉm cười, ánh mắt chan chứa sự ấm áp.

"Tỷ đi làm việc đây." Dương Ngọc Hoàn đột nhiên nhận ra mình không dám nhìn thẳng vào mắt Phương Vận, khẽ xách váy, bước nhanh rời đi.

Phương Vận nhìn theo hướng Liễu Tử Thành biến mất, ánh mắt dần lạnh lẽo.

"Ba tên gia đinh kia sẽ không khai, nếu khai thì cả nhà bọn chúng đều gặp họa. Dù có khai, e rằng cũng chỉ nói Liễu Tử Thành bảo chúng dạy dỗ ta một trận chứ không phải giết ta, sẽ không để lại thóp. Quan trọng là, lúc đó ta chưa phải Đồng sinh, mà hắn là Tú tài, hắn sẽ không bị trừng phạt nặng, trước đây đã có tiền lệ tương tự. Huyện lệnh Thái trực tiếp giết một tên gia đinh đã là làm đến mức cực hạn rồi. Tên Liễu Tử Thành này biết rõ ta là Đồng sinh trước mặt Thánh nhân mà vẫn dám giết ta, sau này nhất định sẽ không tha cho ta, ta không thể ngồi chờ chết. Ngày ta thành Tú tài, chính là lúc Liễu Tử Thành mất mạng!"

Đúng lúc này, từ phía bên kia truyền đến tiếng thở hổn hển của Cát Tiểu Mao: "Phương Vận! Phương Vận! Đệ đỗ Đồng sinh rồi, còn là Án thủ! Sao đệ không đến Văn viện xem yết bảng!"