Phương Vận gật đầu, nói: "Tài danh của người này ta cũng có nghe qua đôi chút. Lúc còn là Tú tài đã vượt qua ngọn núi thứ hai, sau khi đỗ Cử nhân không những vượt qua ngọn núi thứ ba để hái được Văn tâm, mà còn vượt qua cả ngọn núi thứ tư, dừng lại trước ngọn núi thứ năm. E là hắn đã hái được Trung phẩm Văn tâm rồi."

Triệu Trúc Chân lo lắng nói: "Nếu hắn chỉ có một viên Văn tâm thì ta cũng không quá lo ngại. Ta nghi ngờ ân sư Bán Thánh của hắn sau khi dẫn hắn du ngoạn thiên hạ, đã đưa hắn đến các thánh địa khác để hái viên Văn tâm thứ hai. Nếu quả thật như vậy thì hắn quá khó đối phó."

"Cử nhân mà đã có hai viên Văn tâm sao?" Phương Vận vô cùng kinh ngạc.

"Người khác thì không làm được, nhưng Tứ đại tài tử tất nhiên có thể, một số thiên tài của các thế gia Bán Thánh cũng có thể làm được. Tuy nhiên ngươi đừng quá bận tâm, đợi sau khi ngươi trở thành Cử nhân, lần thứ hai vào Thư Sơn nhất định cũng có thể hái được một viên Văn tâm."

Phương Vận gật đầu, không nói gì thêm. Chàng không biết rốt cuộc Thư Sơn khảo nghiệm người ta như thế nào, trong lòng cảm thấy rất bất an.

Tiền Cử nhân sau khi bàn bạc xong với những người khác liền đi tới nói: "Phương Song Giáp, chúng ta đã thương lượng xong, ngươi sẽ là người trấn giữ cuối cùng. Bây giờ phải khởi hành đến bãi cát giữa sông để chuẩn bị đua thuyền rồng."

"Được, cùng đi thôi."

Triệu Trúc Chân nói: "Vậy chúng ta cùng đến họa phưởng (thuyền hoa) phía dưới, ở đó nhìn sẽ rõ hơn."

Phương Vận nắm tay Dương Ngọc Hoàn cùng xuống lầu rời khỏi Ngọc Hà Lâu, đi về phía nơi neo đậu thuyền bên bờ sông.

Trên đường đi, tiếng rao bán hàng hóa vang lên khắp nơi, vô cùng ồn ào. Triệu Trúc Chân thấy Dương Ngọc Hoàn không có gì trên người, bèn mua cho nàng sợi chỉ ngũ sắc buộc vào cổ tay, lại mua thêm vài món đồ trang sức nhỏ rẻ tiền, Dương Ngọc Hoàn lần lượt cảm ơn.

Những cô nương, tiểu tức phụ ngày thường không ra khỏi cửa hôm nay xuất hiện đặc biệt nhiều, nơi nào cũng thoang thoảng hương thơm. Mọi người chen chúc đi đến bờ sông, trên trán Dương Ngọc Hoàn và Triệu Trúc Chân lấm tấm mồ hôi, họ lấy khăn tay ra nhẹ nhàng lau.

Vạch những cành liễu rủ xuống, mọi người đi đến bến tàu bên bờ sông. Phương Vận và những người khác lên thuyền nhỏ đi về phía bãi cát giữa sông, còn Triệu Trúc Chân, Dương Ngọc Hoàn cùng Nô Nô lên họa phưởng, đứng bên mạn thuyền nhìn con thuyền nhỏ của Phương Vận và những người khác tiến về phía bãi cát.

"Anh anh!" Nô Nô trong lòng Dương Ngọc Hoàn kêu lớn, vẫy vẫy móng vuốt nhỏ về phía Phương Vận.

Phương Vận nghe tiếng quay đầu lại, cũng vẫy tay với Nô Nô. Kết quả Nô Nô đột nhiên nhảy từ trong lòng Dương Ngọc Hoàn ra, lao xuống nước, bơi với tốc độ cực nhanh về phía con thuyền nhỏ của Phương Vận.

Phương Vận dở khóc dở cười, đợi Nô Nô đến gần mới vớt nó lên.

Nô Nô lập tức lắc mạnh cơ thể, nước bắn tung tóe khiến những người trên thuyền cười đùa né tránh.

"Sao ngươi lại qua đây?" Phương Vận hỏi.

Nô Nô nghi hoặc nhìn Phương Vận, chỉ vào tay chàng, dường như đang nói: Không phải ngươi vẫy tay bảo ta qua sao?

"Ngươi đấy! Thôi được rồi, cứ ở lại đây đi." Phương Vận nói.

Thuyền cập bến trên bãi cát, nơi đó đã có rất nhiều người đứng đợi. Những người quen biết vội vàng chào hỏi nhau rồi ai nấy đều bận rộn với công việc của mình.

Ánh mắt Phương Vận quét qua đám đông, cuối cùng phát hiện một người vô cùng kỳ lạ.

Người đó chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mặc trường bào trắng rộng thùng thình, mái tóc đen như ngọc xõa sau lưng, không giống văn nhân nho nhã, mà lại giống một gã lãng tử. Ánh mắt hắn trống rỗng, trống đến mức trong mắt chỉ phản chiếu trời đất, nhưng lại không có lấy một bóng người.

Dường như tất cả mọi người trên thế gian này đều không đáng để hắn nhìn.

Người đó đột nhiên chớp mắt, từ từ quay đầu nhìn về phía Phương Vận, nghiêm túc đánh giá Phương Vận một cái, rồi chậm rãi quay đầu, tiếp tục nhìn trời.

Phương Vận cảm thấy người này thật kỳ quặc, rõ ràng hắn đang nhìn mình, nhưng ánh mắt lại vô cùng trống rỗng, như thể xuyên qua mình để nhìn về một nơi xa xăm nào đó.

Phương Vận không quan tâm đến người đó nữa, đưa mắt nhìn quanh. Ở đây có tất cả năm chiếc thuyền rồng, mỗi chiếc thuyền đều được sơn màu rồng vàng, thân thuyền hẹp, dài chừng hai trượng, có thể ngồi được mười mấy người.

Phía trước mỗi chiếc thuyền rồng đều có đầu rồng nhô lên, trên cổ đầu rồng có đánh số.

Tiền Cử nhân dẫn Phương Vận và những người khác đến bên cạnh chiếc thuyền rồng số hai.

Sau đầu rồng của chiếc thuyền đó có một cái trống lớn, trên trống dựng một lá cờ. Tiền Cử nhân nói: "Chúng ta không cần đánh trống, sẽ mời một thanh niên khỏe mạnh đánh trống để tăng thêm thanh thế, đây cũng là phong tục truyền lại từ các cuộc đua thuyền rồng trước đây. Chúng ta chỉ cần ngồi trên thuyền làm thơ từ, dẫn động tài khí càng nhiều thì thuyền càng chạy nhanh. Ngươi nhìn tòa lầu cao ngói đen kia xem, Tri phủ và Viện quân đều ở đó."

Phương Vận nhìn về phía đó, chỉ thấy rất nhiều quan viên đang đứng trên lầu nhìn xuống đây. Phương Vận chỉ nhận ra Viện quân của Phủ Văn Viện là Phùng Tử Mặc và Định Hải tướng quân hộ tống mình, còn có bá phụ Phương Thủ Nghiệp, những người khác đều không quen biết, Lý Văn Ưng không có ở đó.

Phương Thủ Nghiệp không câu nệ tiểu tiết, vẫy tay với Phương Vận, Phương Vận chắp tay đáp lễ.

Gã tráng hán phụ trách đánh trống cầm một lá cờ đỏ đi đến đầu thuyền, sau khi buộc cờ đỏ xong, hai tay cầm dùi trống đứng đó. Bốn chiếc thuyền rồng khác cũng làm như vậy.

Tiền Cử nhân và những người khác lại không lên thuyền mà đi về phía vị trí của chiếc thuyền rồng số một. Những người gần các thuyền rồng khác cũng cùng đi theo, đứng sau lưng Tiền Cử nhân và những người khác, cùng nhìn về phía những người bên cạnh thuyền rồng số một.

Những người bên cạnh thuyền rồng số một đều là người Khánh Quốc.

Tiền Cử nhân nói: "Chư vị văn hữu, hiện tại còn hai khắc nữa là bắt đầu cuộc đua, vẫn dùng quy tắc cũ, có ai phản đối không?"

Một Cử nhân Khánh Quốc mang nụ cười tự tin nói: "Tất nhiên là theo quy tắc cũ, văn hội thuyền rồng thì viết thơ từ liên quan đến Tết Đoan Ngọ. Đừng nói nhảm nữa, định đề thơ văn trước đi. Ta đại diện Khánh Quốc định trước, trong thơ từ văn chương đua thuyền rồng lần này, không được xuất hiện các chữ về binh khí và thuyền bè."

Một Tú tài sau lưng Phương Vận thấp giọng chửi: "Lại dùng chiêu này, đồ hèn nhát!"

Phương Vận cũng biết cái gọi là định đề thơ văn chính là chọn ra những nội dung không được xuất hiện trong thơ từ. Cảnh Quốc bốn bề có yêu man, hiếu chiến hơn Khánh Quốc nhiều, một khi kết hợp cảnh chiến đấu với thơ từ Đoan Ngọ thì rất có thể sẽ đánh bại thuyền rồng của Khánh Quốc, cho nên mỗi lần Khánh Quốc định đề thơ văn đều hạn chế khía cạnh này.

Tiền Cử nhân nói: "Vậy phía chúng ta định sau, trong thơ từ văn chương lần này, không được xuất hiện vịnh hoài và cổ nhân."

Lời này khiến sắc mặt mấy người Khánh Quốc trở nên khó coi. Phong thái giết yêu diệt man của Khánh Quốc không bằng Cảnh Quốc, nhưng văn phong lại mạnh hơn Cảnh Quốc nhiều. Nếu không cho làm thơ từ bày tỏ cảm xúc, tưởng nhớ cổ nhân thì người Khánh Quốc coi như bị phế mất một nửa.

Cử nhân Khánh Quốc kia cười nói: "Đã không thể viết những bài thơ đó thì chúng ta chỉ có thể viết về phong hoa tuyết nguyệt, cảnh đẹp ý vui thôi. Thôi được, hôm nay là ngày lễ, viết những thứ này cũng hợp cảnh. Tuy nhiên, các ngươi đừng quá nhọc lòng, vì dù các ngươi có nỗ lực thế nào, cũng sẽ giống như mười bảy năm trước, thua dưới tay Khánh Quốc chúng ta!"

"Người Khánh Quốc các ngươi đừng có quá ngông cuồng!" Một người không nhịn được quát lớn.

Tiền Cử nhân ngăn người đó lại, nói: "Thi Đức Hồng, là đệ tử của Thi Quân, đại tài của tôn sư ngươi không học được bao nhiêu, nhưng sự ngông cuồng của tôn sư ngươi thì ngươi lại học được trọn vẹn!"

"Ha ha ha, học được sự ngông cuồng của ân sư là ta đã mãn nguyện rồi, cảm ơn Tiền huynh khen ngợi." Thi Đức Hồng đột nhiên thay đổi sắc mặt, khinh miệt cười nói, "Ta tuy ngông cuồng, nhưng ta chỉ ngông cuồng với Tú tài, Cử nhân của nước địch các ngươi thôi, gặp Tiến sĩ của quý quốc, ta vẫn giữ lễ. Ngược lại người của quý quốc lại ngông cuồng đến mức không coi Thánh nhân ra gì, chỉ vì xuất hiện một kẻ trẻ tuổi miễn cưỡng lên được mặt bàn mà đã dám sánh ngang với ân sư ta. Thậm chí còn có kẻ kêu gào muốn đẩy ân sư ta ra khỏi vị trí Tứ đại tài tử, ân sư đã không hài lòng, ta sao có thể khách khí với các ngươi! Hẹn gặp lại trên cuộc đua thuyền rồng!"

Ngoại trừ người có mái tóc xõa sau lưng vẫn thản nhiên, năm người Khánh Quốc khác đều mang vẻ giận dữ đi về phía thuyền rồng.

Phương Vận ngẩn người, thầm nghĩ người này nói có phải là mình không?

Những người khác cũng trở về thuyền rồng của mình.

Đến bên cạnh thuyền rồng số hai, Phương Vận không nhịn được hỏi: "Tiền huynh, chư vị văn hữu, ta đâu có nói là sánh ngang với Thi Quân? Càng không nói muốn đẩy ông ta ra khỏi vị trí Tứ đại tài tử, sao lại truyền thành như thế này?"

Tiền Cử nhân lại cười không chút bận tâm: "Ngươi đừng để bụng, chẳng qua là có kẻ nói bậy vài câu bị người Khánh Quốc nghe được, người Khánh Quốc nghiêm túc quá thôi. Hơn nữa, Thi Quân tổng cộng cũng chỉ viết được một bài thơ Trấn Quốc mà thôi, ngoài việc thơ từ đạt Phủ, minh Châu nhiều hơn ngươi, ngoài việc hai mươi mấy tuổi đã trở thành Đại học sĩ ra, cũng chẳng hơn ngươi bao nhiêu, sao lại không thể sánh ngang chứ?"

Một Tú tài khác nói: "Nói đúng lắm, người Khánh Quốc thật không có độ lượng, lấy chuyện trà dư tửu hậu làm lời thật, ngay cả một câu đùa cũng không chịu nổi. May mà Thi Quân chỉ là Thi Quân, nếu ông ta trở thành Thi Thánh đầu tiên từ xưa đến nay, chúng ta mà nói một câu, chẳng phải ông ta sẽ tru di cửu tộc sao?"

"Nói hay lắm..."

Mọi người kẻ tung người hứng bảo vệ Phương Vận, Phương Vận dở khóc dở cười, xem ra những người này bị Khánh Quốc chèn ép quá mức, khó khăn lắm mới có một người Cảnh Quốc nổi danh, họ liền không nhịn được mang ra so sánh với Thi Quân.

Phương Vận cũng không trách họ, những người biết bảo vệ người nhà mình như thế này, vẫn tốt hơn loại người hại người nhà mình như Đồng Lê.

Trên thuyền đều có sẵn bút mực giấy nghiên, không cần chuẩn bị gì cả.

Tiền Cử nhân nói xong, lại bảo với Phương Vận: "Quy tắc cuộc thi rất đơn giản, sau khi bắt đầu, có nửa khắc thời gian, mỗi người có thể viết một bài thơ từ ca phú. Nửa khắc vừa hết, tài khí của mỗi chiếc thuyền rồng sẽ hiển hiện. Tài khí càng nhiều thì thuyền chạy càng nhanh. Sau khi thuyền chuyển động, mỗi người đều có thể viết thêm một bài thơ từ văn chương nữa. Bài thơ từ thứ hai này khảo tài khí, cũng khảo ý cảnh, vì trong 'Học Hải' cũng coi trọng ý cảnh của thơ từ văn chương. Người Khánh Quốc quá gian trá, không cho viết về thuyền bè và binh khí, chúng ta không viết được ý cảnh như tranh giành vượt lên, nhưng họ cũng khó chịu, mất đi vịnh hoài và cổ nhân, họ cũng không viết được ý cảnh tốt."

Phương Vận gật đầu, cơ bản hiểu rõ mục đích của hai bên, nói: "Ta hiểu rồi, nhưng đây là lần đầu ta tham gia đua thuyền rồng kiểu này, không biết có thể cho ta biết nên viết loại thơ từ nào là tốt nhất không."

Tiền Cử nhân nói: "Hoặc viết về cảnh sắc Đoan Ngọ, hoặc viết về không khí Đoan Ngọ, như vậy cơ bản sẽ không có sơ hở."

"Được, để ta suy nghĩ." Phương Vận cúi đầu trầm tư, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn cảnh sắc xung quanh hoặc đám đông để suy nghĩ.

Nô Nô thấy Phương Vận không thèm để ý đến mình, cảm thấy buồn chán, liền kêu "anh anh" hai tiếng rồi nhảy xuống nước, vui vẻ khua nước bơi về phía họa phưởng nơi Dương Ngọc Hoàn đang ở.

Phương Vận mỉm cười nhìn về phía họa phưởng, khẽ gật đầu với Dương Ngọc Hoàn và Triệu Trúc Chân ở đó.

Giờ Mùi đến, Phương Vận lập tức cảm thấy nguyên khí giữa trời đất có sự thay đổi, bèn nhìn về phía nơi các quan viên đang đứng, thấy Viện quân của Châu Văn Viện là Phùng Tử Mặc và một người khác mỗi người cầm một ấn quan, tài khí từ ấn quan tuôn trào, tạo thành một luồng sức mạnh kỳ lạ bao phủ đoạn sông từ bãi cát đến cầu Đầu Rồng.

Đám đông hai bên bờ bùng nổ những tiếng reo hò kinh thiên động địa.

"Trời phù hộ Cảnh Quốc!"

"Cảnh Quốc tất thắng!"