Tất cả các vị trí ghi tên trên bài thi đều được dán giấy che lại, sau đó chuyển vào phòng chấm thi. Bên trong phòng chấm thi của Văn viện sáng rực như ban ngày.

Phòng chấm thi của phủ Văn viện này cực kỳ rộng lớn, hơn hai vạn bài thi của đồng sinh được bày trên những hàng bàn ghế, nhìn bao quát chẳng khác nào một xưởng sản xuất giấy.

Ba vị khảo quan, một vị khoa cử tuần sát và mười vị cử nhân Văn viện đứng trước tượng thánh Khổng Tử.

"Cung thỉnh thánh tài!"

Một luồng sức mạnh vô hình giáng xuống, trong phòng nổi gió. Tất cả các bài thi đều tỏa ra tài khí màu cam dạng khói, nhưng độ đậm nhạt khác nhau, cao thấp cũng không đồng nhất.

Một luồng sức mạnh vô hình lướt qua, hàng vạn bài thi bị di chuyển sang một bên phòng, chất chồng lên nhau thành một ngọn núi giấy. Cuối cùng, hai trăm bài thi có tài khí cao nhất được bày ra trên bàn.

Đổng tri phủ nói: "Văn Khúc năm lần rung động, không biết là họa hay phúc, nhưng đã là thánh nhân tăng thêm hạn ngạch tú tài thì đối với nhân tộc ta chính là chuyện tốt. Bắt đầu chấm thi thôi."

Mười vị cử nhân Văn viện đi lên trước, mỗi người chọn mười chín bài thi, còn mười bài thi có tài khí cao nhất được giữ lại tại chỗ. Khác với huyện thí, phủ thí yêu cầu cử nhân Văn viện phải chấm chéo, sau khi hai người liền kề đánh giá bài thi của mình xong, phải đánh giá bài thi của đối phương.

Ba vị khảo quan và một vị tuần sát nhìn về phía mười bài thi đứng đầu. Chồng bài thi xếp hạng cao nhất có tài khí dài hai thước bốn, theo sau lần lượt là hai thước một, hai thước và một thước chín.

Đổng tri phủ mỉm cười hỏi: "Có muốn đoán xem ai là người có tài khí cao nhất không?"

Chu chủ bộ nói: "Còn cần phải đoán sao? Đứng đầu chắc chắn là Phương Vận."

"Chu đại nhân nói rất đúng." Phùng Tử Mặc mỉm cười.

Cảnh tuần sát lại cười lạnh: "Chưa chắc đâu. Dù tài khí hắn cao nhất, cũng có thể là tài khí thơ từ cao, chứ chưa chắc tài khí kinh nghĩa đã cao. Nhìn tài khí phía sau mà xem, chênh lệch không đầy một thước, vị trí Mậu tài thuộc về ai vẫn chưa biết được! Các ngươi là môn đồ thánh nhân, trước khi chấm thi đã tung hô Phương Vận như thế, nếu không phải nể mặt các ngươi, ta đã sớm tấu thỉnh thánh tài bãi miễn tư cách chấm thi của các ngươi rồi."

Ba vị khảo quan trong lòng phẫn nộ nhưng không thể phản bác. Việc chấm khoa cử tuy nghiêm túc, nhưng mọi người đều là văn nhân chứ không phải khúc gỗ, không cần phải khắt khe đến mức đó. Thế nhưng Cảnh tuần sát nói không sai, hơn nữa hắn lại là Hàn lâm, mọi người cũng chỉ đành nuốt giận.

"Cảnh đại nhân dạy phải, vậy chúng ta bắt đầu chấm thi." Đổng tri phủ đột nhiên bước nhanh đến trước bài thi đầu tiên, hai vị phó khảo quan nhìn nhau, lặng lẽ đi theo.

Theo quy tắc, chủ khảo quan sẽ mời khoa cử tuần sát chấm bài thi đầu tiên. Một là tôn trọng địa vị của Thánh viện, hai là tôn trọng người có văn vị cao. Nhưng Cảnh tuần sát đã xé rách mặt mũi gây khó dễ cho Phương Vận, nếu không phải Phương Vận đe dọa bằng cách thỉnh thánh tài, Cảnh tuần sát chắc chắn còn làm tới nơi tới chốn hơn.

Một bên là hào cường địa phương, một bên là quan viên Thánh viện, hai bên e rằng cả đời cũng không gặp lại lần thứ hai. Cảnh tuần sát đã trở mặt trước, nên ba vị khảo quan cùng ở Cảnh quốc không cần phải nể nang gì nữa.

Ba người đứng trước bàn bài thi, Cảnh tuần sát chỉ có thể đứng một bên nghiêng đầu nhìn. Cảnh tuần sát cười khinh bỉ, hoàn toàn không tức giận.

Bốn người nhìn vào bài thi, sắc mặt ba người kia liền thay đổi.

Cảnh tuần sát nhìn kỹ, cười ha hả nói: "Đây không phải chữ viết của Phương Vận, ta nhận ra! Phương Vận vậy mà không phải người có tài khí đứng đầu, Ngọc Hải thành các ngươi quả nhiên nhân tài xuất hiện lớp lớp. Tốt! Tốt!"

Đổng tri phủ mặt đen lại nói: "Cảnh tuần sát thất thố rồi."

Cảnh tuần sát không để tâm, mỉm cười nhìn bài thi đứng đầu, nói: "Để ta xem, tài khí kinh nghĩa có một thước sáu, tài khí thơ từ có tám tấc, chữ viết này ta không nhận ra, nếu ta đoán không lầm thì hình như là của Đồng Lê đó nhỉ? Hậu sinh khả úy nha. Chỉ riêng tài khí kinh nghĩa một thước sáu này, ở nhiều nơi đã có thể tranh đoạt vị trí Mậu tài. Nếu không có ai gian lận khoa cử, vị trí Mậu tài của Ngọc Hải thành chắc chắn thuộc về hắn."

Chu chủ bộ có quan hệ tốt nhất với Phương Vận, trầm giọng nói: "Cảnh tuần sát xin giữ im lặng, đây là phòng chấm thi, không phải nơi để tung hô bừa bãi."

Cảnh tuần sát vẫn giữ nụ cười, nắm chắc phần thắng.

Đổng tri phủ nói: "Chúng ta chấm chéo, đợi sau khi đưa ra đánh giá cuối cùng, có thể để Cảnh tuần sát xác minh."

"Xin mời!"

Phùng viện quân và Chu chủ bộ khách sáo với nhau, không ai thèm đếm xỉa đến Cảnh tuần sát.

Đổng tri phủ xem kinh nghĩa, Phùng viện quân xem thơ từ, Chu chủ bộ xem thỉnh thánh ngôn.

Không lâu sau, Đổng tri phủ dùng bút đỏ viết hai chữ đơn giản dưới bài kinh nghĩa của Đồng Lê: "Ất Trung".

Cảnh tuần sát liếc nhìn, không nói gì. Đánh giá này rất khách quan, tài hoa kinh nghĩa của Đồng Lê không tệ, phá đề cũng đủ trình độ Ất Thượng, nhưng phần sau lại bình thường, dù vậy vẫn nổi trội hơn hẳn trong đám tú tài.

Cảnh tuần sát lạnh lùng quan sát, đánh giá hiện tại chỉ là tạm thời. Ngoài phần thỉnh thánh ngôn, cuối cùng người có đánh giá thơ từ và kinh nghĩa cao nhất, bất kể là bậc nào, dù là Bính cũng sẽ được đổi thành Giáp.

Hai vị khảo quan còn lại cũng lần lượt đưa ra đánh giá. Phần thỉnh thánh ngôn, thơ từ và kinh nghĩa của Đồng Lê lần lượt là Ất Hạ, Ất Hạ và Ất Trung. Sau đó ba người chấm chéo, đều không phát hiện vấn đề gì, đánh giá cuối cùng đều giống với vị khảo quan đầu tiên.

Trong tình huống bình thường, ba vị khảo quan sẽ khen ngợi Đồng Lê, dù sao ba chữ Ất cũng không thường thấy, nếu không có gì bất ngờ, người này chắc chắn sẽ là Mậu tài của phủ.

Không đợi ba vị khảo quan mở lời, Cảnh tuần sát nói: "Được! Ba người các ngươi còn coi là công chính."

Ba người nhìn nhau, bắt đầu chấm bài thứ hai. Chữ viết vẫn không phải của Phương Vận. Sắc mặt ba người càng khó coi hơn, còn nụ cười của Cảnh tuần sát lại càng lớn.

Không lâu sau, đánh giá của bài thứ hai xuất hiện, lần lượt là Bính Thượng, Ất Trung và Ất Hạ.

Cảnh tuần sát nói: "Đánh giá kinh nghĩa của người này giống Đồng Lê, nhưng tài khí kinh nghĩa của Đồng Lê cao hơn bốn tấc, không bằng Đồng Lê."

Ba người không nói một lời, lặng lẽ chấm bài thứ ba. Vẫn không phải của Phương Vận.

Mặt ba vị khảo quan đã chẳng khác gì cái nồi đen, nhưng cả ba đều có văn đảm, dù tâm trạng tệ đến đâu cũng không vì thế mà chấm điểm bừa bãi. Đánh giá của người thứ ba là Bính Thượng, Ất Thượng và Bính Thượng.

Cảnh tuần sát lại đánh giá: "Thơ của người này xuất huyện, tài khí một thước một, có thể đạt Ất Thượng. Chữ viết của người thứ tư ta thấy rồi, chắc là Phương Vận." Có thánh nhân quan sát thiên địa, một vài lời nói ra cũng không tổn hại gì, dù sao ba vị bán thánh mới là khảo quan thực sự.

Ba vị khảo quan mang tâm trạng phức tạp bắt đầu xem bài thi của Phương Vận. Khi thỉnh thánh ngôn, thơ từ và kinh nghĩa được tách ra, trong ánh mắt ba người vậy mà lộ ra một tia tuyệt vọng. Trên phần kinh nghĩa của Phương Vận chỉ có tài khí cực kỳ nhạt, chưa đầy một tấc.

"Tiếp tục đi." Đổng tri phủ khẽ thở dài, bắt đầu xem kinh nghĩa của Phương Vận.

Xem xong phần phá đề ở đầu tiên, Đổng tri phủ lớn tiếng nói: "Tốt! Ta làm khảo quan mười mấy năm, lần đầu tiên thấy phần phá đề khéo léo đến thế này! Nếu đoạn sau không tệ, ta chắc chắn cho Giáp!"

Ba người còn lại lập tức nhìn sang, Cảnh tuần sát cũng rướn cổ nhìn.

"Diệu! Ngay cả ta cũng không bằng!"

"Đại tài!"

Nụ cười trên mặt Cảnh tuần sát biến mất.

Đổng tri phủ chậm rãi nói: "Tài khí là tiêu chuẩn duy nhất đo lường thơ từ, nhưng không phải tiêu chuẩn duy nhất đo lường kinh nghĩa và sách luận. Đặc biệt là các tiên hiền thời Tiên Tần, đệ tử Khổng thánh, kinh nghĩa của họ thường không có tài khí nhưng lại chứa đựng đạo lý lớn. Khi đại nho Y Tri Thế của Vũ quốc thi cử nhân, kinh nghĩa chỉ có vỏn vẹn ba tấc tài khí, nhưng vẫn áp đảo mọi người, đạt loại Giáp."

Cảnh tuần sát biết Đổng tri phủ đang nói cho mình nghe, cũng không đáp lại, tiếp tục xem xuống dưới. Bốn người chậm rãi đọc, mặt Cảnh tuần sát càng lúc càng tối sầm, còn biểu cảm của ba vị khảo quan lại càng phong phú.

"Nếu ta là Đổng đại nhân, lời bình đầu tiên chắc chắn là 'kết cấu chặt chẽ'! Phương Vận này, từ phá đề bắt đầu, tiếp theo là mạo tử, sau đó là nguyên đề, cực kỳ trôi chảy, thật không phụ sự kỳ vọng của chúng ta, dù là trạng nguyên một nước, xét riêng về kết cấu cũng không thể tốt hơn được nữa."

"Phá đề khéo léo, kết cấu chặt chẽ chỉ là thứ yếu, điều ta thích nhất chính là sự phát triển về thiền nhượng, thế tập và chúng tuyển. Thiền nhượng và thế tập là đại lễ, có sự biến đổi của lễ, nhưng hắn lại khai thác được nghĩa từ đó, nghĩa cũng đang biến đổi, hô ứng từ xa với phá đề. Bài kinh nghĩa này nếu tài khí có vấn đề, chắc chắn là ở phần chúng tuyển mà hắn giả định. Tuy hắn không đủ sức giả định một chế độ chúng tuyển hoàn thiện ngang hàng với thiền nhượng và thế tập, nhưng lại chỉ rõ đặc tính cân bằng và ổn định, cực kỳ phù hợp với đạo 'Trung Dung' của Nho gia chúng ta. Tuy nhiên, hắn lại nhấn mạnh trong chúng tuyển là có thánh nhân quan sát, cho thấy chúng tuyển này không phải là lễ hoàn hảo không tì vết, may mà là như vậy, nếu thực sự có đại lễ của quốc gia có thể thoát khỏi chúng thánh, ngược lại mới là không đẹp."

"Giả thuyết của đứa trẻ này tuy gan dạ, nhưng xét về sự cân bằng và ổn định thì đã vượt qua chế độ mười nước hiện nay. Mười nước nếu không có thánh nhân, quốc gia chỉ có thể dựa vào minh quân mới duy trì được, nhưng nếu quốc quân vô năng thì quốc gia nguy rồi. Hắn cũng làm rõ trong đó, đã chọn đặc tính cân bằng và ổn định thì cũng sẽ có đặc tính tiêu cực đi kèm. Nếu hắn có thể lấy sở trường bù sở đoản, lấy tinh hoa hòa nhập vào mười nước, thì lấy bài văn này làm căn cơ có thể trở thành đại nho!"

"Giáp!"

"Loại Giáp!"

Đổng tri phủ viết dưới bài kinh nghĩa của Phương Vận: "Phá đề thần diệu, kết cấu chặt chẽ, có dấu hiệu biến đổi, có cơ hội hưng thịnh nhân tộc, có phương thức khả thi, hiểu sâu lễ nghĩa, loại Giáp!"

Sau đó Chu chủ bộ và Phùng viện quân cũng viết lời bình loại Giáp lên trên đó. Chỉ cần các bài thi phía sau không xuất hiện kinh nghĩa tinh diệu tương tự, thì Phương Vận chắc chắn là Mậu tài.

Cảnh tuần sát lại nói: "Bài văn này không thể đạt loại Giáp!"

Ba vị khảo quan cùng nhìn về phía Cảnh tuần sát. Những người khác còn đỡ, Phùng Tử Mặc lập tức giận dữ nói: "Cảnh tuần sát, bài văn này rõ ràng là văn loại Giáp, sao lại không thể đạt loại Giáp? Ta biết ngươi cấu kết với đệ tử của Thi quân là Thi Đức Hồng, lại muốn báo thù Cảnh quốc chúng ta, nhưng nếu ngươi muốn hủy hoại đại tài của Cảnh quốc ta, ta chắc chắn sẽ thỉnh thánh tài vạch trần ngươi! Ngươi có tư tâm hay không, trong lòng ngươi tự biết rõ!"

"Cảnh đại nhân, ngươi nên suy nghĩ kỹ. 'Lậu Thất Minh' của Phương Vận là do bán thánh điểm bình đấy! Nếu bài văn này được thánh tài định là loại Giáp, ngươi nhẹ thì mất chức quan Thánh viện, nặng thì văn đảm không vững, cả đời này không còn tiến bộ được nữa đâu!"

Chu chủ bộ cười lạnh: "Đổng đại nhân, Phùng đại nhân, hai vị là tiến sĩ, nếu thỉnh thánh tài thất bại là đại họa. Ta chỉ là cử nhân, dù thất bại cũng không sao cả. Cảnh Hàn lâm, ngươi đừng ép ta thỉnh thánh tài."

Cảnh tuần sát chậm rãi nói: "Giả thuyết của bài văn này tuy rất kỳ diệu, nhưng dù sao cũng chỉ là giả tưởng, không có ai viết sách luận chứng, cho loại Giáp là quá mức. Ta đề nghị giống như Đồng Lê, đều cho Ất Trung. Hai người đánh giá giống nhau, không thiên vị."

"Ngươi nhìn thì như không thiên vị, thực chất vẫn có tâm hại người. Nếu cả hai đều là Ất Trung, bài của Đồng Lê tài khí nhiều hơn, chắc chắn sẽ được đổi thành loại Giáp! Đổng đại nhân, ta hỏi ngươi câu cuối cùng, có cho Phương Vận loại Giáp không? Nếu ngươi không cho, không cần đại nhân phải nhọc lòng nữa, ta lập tức thỉnh thánh tài, để ba vị bán thánh khảo quan định đoạt bài văn này!"