Sau khi thức dậy, Phương Vận rửa mặt ăn sáng, đi dạo vài vòng trong sân rồi lại vùi đầu vào phòng luyện chữ đọc sách. Trong khoảng thời gian đó, có người đến thăm nhưng đều không có việc gì quan trọng, nên bị Dương Ngọc Hoàn chặn lại ở ngoài sân. Những người đó nghe tiếng đọc sách của Phương Vận cũng biết điều rời đi, trước khi đi còn không quên khen ngợi Phương Vận khắc khổ chuyên cần.

Buổi trưa, Lương Viễn mang rượu và thức ăn tới, vừa cùng Phương Vận ăn uống vừa bàn bạc chuyện cửa hàng sách. Cuối cùng, cả hai quyết định cùng nhau đến phủ Đại Nguyên kinh doanh cửa hàng sách, Lương Viễn sẽ đi trước Phương Vận năm ngày để giúp chọn địa điểm cư trú và mặt bằng cửa hàng.

Sau bữa cơm, Phương Vận đến Tàng Thư Đường của Văn Viện. Tàng Thư Đường của huyện Văn Viện vô cùng lớn, có tới hơn mười vạn cuốn sách, nhược điểm duy nhất là không được mang ra ngoài. Phương Vận bước vào trong, chọn một cuốn sách mà "Kỳ Thư Thiên Địa" chưa có và bản thân cũng chưa từng đọc qua, tên là "Thảo Lư Sơn Cư Tập", là văn tập của một vị Đại học sĩ nước Cảnh.

Phương Vận lặng lẽ cầm lấy, "Kỳ Thư Thiên Địa" không có bất kỳ phản ứng nào. Một lát sau, Phương Vận thấp giọng nói: "Thu!" Kỳ Thư Thiên Địa vẫn không phản ứng. Phương Vận tập trung tinh thần nhìn chằm chằm vào năm chữ "Thảo Lư Sơn Cư Tập" trên bìa sách, khí thế như muốn "dùng ánh mắt giết chết nó", nhưng hoàn toàn vô ích.

"Chẳng lẽ không thể trực tiếp thu vào Kỳ Thư Thiên Địa?" Phương Vận suy nghĩ một chút rồi lật xem các trang sách, Kỳ Thư Thiên Địa vẫn không có phản ứng, đành phải vừa đọc vừa ghi nhớ từng chữ một.

Đọc thầm xong trang đầu tiên, Phương Vận lật trang, Kỳ Thư Thiên Địa động đậy. Một cuốn sách trắng xuất hiện trong tâm trí Phương Vận, trên bìa dần dần hiện ra năm chữ "Thảo Lư Sơn Cư Tập", trang đầu cũng đã có nội dung, nhưng phía sau vẫn là trang trắng.

"Chẳng lẽ thật sự phải đọc thầm toàn bộ văn tự mới có thể thu vào Kỳ Thư Thiên Địa? Loại kinh thư này không thể đọc nhanh, một giây hai chữ, một giờ là bảy nghìn hai trăm chữ, một ngày dù xem mười tiếng cũng chỉ được bảy vạn hai nghìn chữ, ba tháng sáu mươi ngày cũng chỉ hơn bốn trăm vạn chữ. Tác phẩm của Chúng Thánh cực kỳ nhiều, nhất là tác phẩm của các vị Tân Thánh trong hai ba trăm năm nay, cộng lại tuyệt đối vượt quá ngàn vạn chữ, Kỳ Thư Thiên Địa còn thiếu rất nhiều. Cộng thêm việc phải đọc cả những lời chú giải kinh điển của các bậc Đại Nho, Đại học sĩ, nếu không đọc mười mấy năm thì đừng hòng có thành tựu lớn."

Phương Vận cảm thấy khó xử, Phủ thí thi Tú tài khó hơn Huyện thí rất nhiều, phạm vi khảo hạch cũng rất rộng, nếu lỡ như Kinh nghĩa hoặc Thỉnh Thánh ngôn bị đánh giá hạng Đinh thì thật là mất mặt.

"Nếu không được, năm nay không tham gia Phủ thí nữa, vài năm sau hãy thi Tú tài." Phương Vận nghĩ ngợi rồi rời khỏi Văn Viện.

Con phố Văn Viện có rất nhiều cửa hàng liên quan đến việc đọc sách, có bán sách, bán văn phòng tứ bảo, và bán các loại tạp vật khác. Vì kỳ thi Đồng sinh vừa mới kết thúc, người từ các thôn trấn khác vẫn chưa rời đi, con phố này vô cùng náo nhiệt, rất nhiều cửa hàng đều có hoạt động giảm giá.

Trước kia Phương Vận không có nhiều tiền, không mua được bao nhiêu sách, giờ không thiếu tiền, thấy một bộ "Quan Hải Văn Tập" giảm giá mười phần trăm nên đã động tâm. Trần Quan Hải là vị Bán Thánh duy nhất hiện nay của nước Cảnh, văn tập của ông là thứ mà nhiều sĩ tử nước Cảnh phải có.

"Quan Hải Văn Tập" sưu tầm các tác phẩm của Trần Quan Hải qua các năm, bao gồm thơ từ, kinh nghĩa, sách luận, kinh chú, cùng với những bài điểm bình giảng giải của các vị Đại Nho, Đại học sĩ khác, tổng cộng năm mươi hai cuốn, được đựng trong hai cái rương gỗ, mỗi rương cao nửa người.

Phương Vận bước vào cửa tiệm, một mùi mực thơm sực nức xộc vào mũi. "Bộ Quan Hải Văn Tập này bao nhiêu tiền?" Phương Vận hỏi. "Đây là bản đóng bìa cứng, giá gốc hai mươi lượng bạc, giảm giá còn mười tám lượng, không mặc cả." Ông chủ cửa hàng sách bận rộn không ngẩng đầu lên, tiếp tục làm việc.

Phương Vận giật mình, không ngờ bộ văn tập này lại đắt như vậy, nếu hắn còn làm việc ở tửu lâu, có nhịn ăn nhịn uống cũng phải mất ba năm mới mua nổi. "Có bản đóng bìa mềm không?" Phương Vận hỏi. "Có, năm lượng một bộ, không giảm giá."

Phương Vận nghĩ thầm khoảng một trăm văn một cuốn, đối với hắn trước kia là cái giá trên trời, nhưng với hắn hiện tại thì không đáng là bao. "Vậy cho tôi một bộ bản mềm." Phương Vận chỉ muốn học tập chứ không phải sưu tầm, không cần thiết phải mua bản bìa cứng, hơn nữa nó quá nặng, đợi đến phủ Đại Nguyên rồi tính sau.

Phương Vận đang lục tìm bạc thì nghe có người ngạc nhiên hỏi: "Có phải là Phương Vận Phương Án Thủ không?" Phương Vận ngẩng đầu nhìn, một thanh niên mặc áo gấm đang đứng trước mặt, mơ hồ nhớ ra là hàng xóm vài năm trước tên là Tiết Hoa, nhưng sau khi đỗ Đồng sinh thì đã chuyển đi.

"Tiết huynh khỏe chứ, bá mẫu bá phụ vẫn khỏe chứ?" Phương Vận lịch sự hỏi. "Cha mẹ đều khỏe, hôm qua nghe nói huynh đỗ đầu bảng, cha mẹ đều rất vui mừng, không ngờ lại gặp huynh ở đây." Tiết Hoa cười nói.

Phương Vận đang định đáp lời thì ông chủ cửa hàng sách tóc tai bạc phơ lớn tiếng nói: "Cậu chính là Phương Song Giáp, người ngồi xe bò đi thi đó sao?" "Chính là tiểu sinh." Phương Vận đáp.

"Cậu muốn bộ Quan Hải Văn Tập đúng không? Bộ bìa cứng đó tặng cho cậu, cậu còn cần gì nữa, cứ liệt kê danh sách sách, tôi cho người mang đến tận nhà, miễn phí toàn bộ." Ông chủ cửa hàng sách cười vui vẻ, lộ ra hàm răng gần rụng hết.

Phương Vận vội vàng từ chối: "Cảm ơn ý tốt của lão nhân gia, nhưng vô công bất thụ lộc, cứ mua theo giá bình thường là được rồi." "Sao lại vô công? Tế Huyện chúng ta từ trước tới nay chưa từng có người đỗ Song Giáp và Thánh tiền Đồng sinh, cậu nổi danh, Tế Huyện chúng ta cũng nổi danh, đây là đại công với Tế Huyện. Tôi là người Tế Huyện, tặng cậu vài cuốn sách là bổn phận, đừng từ chối."

Phương Vận còn muốn từ chối, Tiết Hoa cười nói: "Phương Án Thủ, huynh đừng từ chối nữa, đệ học ở Văn Viện ba năm, sớm đã quen biết Triệu lão bản, ông ấy là người tốt bụng, đặc biệt ủng hộ sĩ tử. Hằng năm ba người có thành tích tốt nhất trong kỳ thi lớn của Văn Viện đều có thể đến hiệu sách của ông ấy chọn miễn phí một bộ sách, thông lệ này đã duy trì hơn mười năm rồi."

Triệu lão bản cười nói: "Sau này cậu làm Trạng nguyên, tôi có thể khoe rằng mình từng tặng sách cho Trạng nguyên, đó là chuyện vẻ vang lắm. Một bộ sách không đáng là bao, cậu cứ cầm lấy. Nếu cậu không nhận, tôi sẽ dò hỏi xem nhà cậu ở đâu, nhân lúc đêm tối ném vào trong nhà cậu."

Phương Vận biết đây là lợi ích của việc có văn danh lớn, thấy thực sự không thể từ chối, đành chắp tay nói: "Đa tạ lão nhân gia tặng sách."

"Khách sáo cái gì. Những lão già như chúng tôi không còn được bao lâu nữa, sau này chống lại yêu man còn phải dựa vào các cậu, những người trẻ tuổi. Cậu tuyệt đối đừng học theo Phương Trọng Vĩnh kia, suốt ngày bị cha mang đi dạo khắp nơi, đi dạo tới đi dạo lui, đến một ngày mực trong bụng cũng vơi sạch."

"Vãn bối xin ghi lòng tạc dạ, sau này học hành thành tài, nhất định sẽ chinh chiến sa trường, tiêu diệt yêu man."

"Tốt! Có chí khí!" Lão nhân gia cười híp mắt nói.

Phương Vận trò chuyện với ông chủ và Tiết Hoa trong cửa hàng khoảng một khắc, sau đó lấy cớ phải đọc sách để cáo từ, một mình xách hai rương sách đi về. Trong lòng Phương Vận ấm áp, không phải vì có được những cuốn sách này, mà là vì tình cảm của ông chủ cửa hàng sách, nhân tộc, nước Cảnh có những con dân như vậy, chắc chắn sẽ không thua dưới tay yêu man.

Về đến nhà, Phương Vận mở rương sách, lấy hết sách ra, trong phòng lập tức tràn ngập mùi mực thơm giống như ở hiệu sách. Những cuốn sách bìa cứng này dù là giấy hay mực đều là loại tốt nhất, cầm trên tay cảm giác cực kỳ tuyệt vời, Phương Vận nhìn lại những cuốn sách rách nát trên kệ, nghĩ thầm đúng là sách với sách không thể so sánh được.

"Ơ? Sách đâu rồi!" Phương Vận ngơ ngác nhìn hai bàn tay trống trơn, mùi sách vẫn còn, nhưng sách lại biến mất.

Phương Vận nhìn quanh, xác định là nó thực sự biến mất không dấu vết, không những không tức giận mà còn vô cùng vui mừng, sau đó thử thầm niệm trong lòng: "Quan Hải Văn Tập tập một." Một cuốn Quan Hải Văn Tập tập một mới tinh hiện ra trong tâm trí hắn, thậm chí còn ngửi thấy thoang thoảng mùi mực. Phương Vận dùng ý niệm lật trang, giống như những cuốn sách khác trong Kỳ Thư Thiên Địa, văn tự không thay đổi nhưng đều được thêm dấu câu, dễ đọc và dễ hiểu hơn.

"Cuốn này cũng giống cuốn trong Tàng Thư Đường của Văn Viện, nhưng tại sao cuốn này lại có thể thu vào Kỳ Thư Thiên Địa? Chẳng lẽ là sách mới hoặc bản bìa cứng? Khả năng này quá nhỏ."

Phương Vận thử chạm vào những cuốn sách khác, rồi thầm niệm thu vào Kỳ Thư Thiên Địa, liền thấy năm mươi hai cuốn Quan Hải Văn Tập đều được thu vào trong đó, trên mặt đất chỉ còn lại hai cái rương gỗ trống rỗng.

"Chẳng lẽ là do quan hệ sở hữu?"

Phương Vận lập tức hành động, sang nhà hàng xóm mượn một cuốn sách chưa từng đọc mang về, kết quả thế nào cũng không thu được vào Kỳ Thư Thiên Địa. Hắn thử đọc xong trang đầu, Kỳ Thư Thiên Địa lập tức thu nạp cuốn sách này, nhưng nội dung chỉ có trang đầu tiên.

"Xem ra phải là sách của chính mình mới có thể thu vào Kỳ Thư Thiên Địa, nếu là sách của người khác thì phải đọc thật nghiêm túc mới được."

Phương Vận thở phào nhẹ nhõm, như vậy thì tốt hơn nhiều, nếu phải đọc thật nghiêm túc mới thu được vào Kỳ Thư Thiên Địa thì hắn phải đọc sách khô khan mười năm mới xong.

"Huyện thành nơi này nhỏ, số sách tôi cần quá nhiều, e rằng phải dùng đến mấy chục vạn cuốn, mua một lượng lớn sách rồi chúng biến mất không dấu vết dễ bị người ta nghi ngờ, đợi đến phủ Đại Nguyên mở cửa hàng sách có nhà kho rồi, có thể tha hồ 'ăn sách' mà không sợ bị nghi ngờ."

Phương Vận bật cười, không ngờ kinh doanh cửa hàng sách còn có lợi ích này. Giải quyết xong vấn đề sách vở, Phương Vận tiếp tục luyện chữ rồi tụng đọc tác phẩm của Chúng Thánh, lĩnh hội chân ý trong đó.

Những ngày tiếp theo, Phương Vận vẫn luôn luyện chữ đọc sách, tối đến lại đi tìm Huyện lệnh Thái học tập Kinh nghĩa, cuộc sống trôi qua rất phong phú. Thời gian trôi qua rất nhanh, chớp mắt đã mười ngày.

Dương Ngọc Hoàn tìm được một người nữ bộc đáng tin cậy, Phương Vận cũng chọn từ trong con cháu nhà họ Phương một người đường huynh hiền lành chất phác làm tùy tùng, lần lượt xử lý xong xuôi mọi việc vặt.

Vào một buổi sáng mờ sương, bốn người chuyển đồ đạc trong nhà lên xe ngựa. Gà gáy báo sáng, âm thanh vang dội vang lên, bốn người nhìn sân nhà trống trải, nhìn những vệt sương mờ trên mặt đất, ai nấy đều có chút bùi ngùi.

Phương Vận nhìn về phía chân trời, mặt trời chưa mọc, phương Đông một mảng xanh biếc. Trong buổi sáng tĩnh mịch, bốn người lên xe ngựa. "Khởi hành." Phương Vận trầm giọng nói trong xe.

Phương Đại Ngưu ngồi ở đầu xe vung roi, phát ra tiếng "bốp" giòn giã. Ba con ngựa lập tức hắt hơi, mũi phun ra làn sương trắng, nhấc vó đưa xe ngựa tiến về phía trước. Chuông đồng trên cổ con ngựa đầu đàn rung lên, tiếng chuông du dương vang vọng trên đường. Bánh xe nghiến trên mặt đất phát ra tiếng cọc cạch, người trên xe khẽ rung động.

Dương Ngọc Hoàn không kìm được vén rèm cửa nhìn ra ngoài. Phương Vận nhìn qua cửa sổ xe ngựa, thấy trên bầu trời treo vầng trăng khuyết nhạt nhòa. "Chúng ta sẽ trở lại." Phương Vận an ủi.

Dương Ngọc Hoàn đưa tay vuốt lại lọn tóc bên tai, nói: "Có huynh ở đâu thì đó là nhà, chỉ là con người ta luôn có chút hoài niệm." Bà Giang hơn bốn mươi tuổi nói: "Đông gia là Văn Khúc Tinh hạ phàm, ở đâu cũng vậy thôi. Đợi sau này Đông gia đỗ Trạng nguyên, tự nhiên có thể trở về thăm quê." Phương Vận gật đầu.