"Ngươi nhìn người kia xem."
Phương Vận hất cằm về phía một người đứng trước lò đồng trong Thánh miếu. Mọi người nhìn theo, ai nấy đều câm nín, lặng lẽ nhìn người đó rồi lẳng lặng bước tiếp.
Một ông lão mặc áo xanh thêu mây đã rách rưới tả tơi đang đứng trước lò đồng, hai tay buông thõng, đầu gục xuống, cơ thể khẽ đung đưa. Ông ta nhắm mắt như thể đang ngủ gật. Mái tóc như tổ chim vừa bị gà mái bới, chòm râu bù xù như một mớ khổ qua rối rắm vào nhau, thậm chí còn có một sợi mì vắt ngang trên chòm râu hoa râm.
Phương Vận nhìn thấy cảnh này suýt chút nữa bật cười thành tiếng. Dù đã biết danh tiếng lẫy lừng của vị "Khất cái Hoàng thúc" này từ lâu, nhưng không ngờ ông ta lại khoa trương đến thế.
Tuy nhiên, dù râu tóc vị Khất cái Hoàng thúc này có rối bời đến đâu, trên đó cũng không hề có lấy một hạt bụi hay vết dầu mỡ. Bởi lẽ, người đạt tới cảnh giới Hàn lâm đã có thể khiến thân thể không nhiễm bụi trần. Cho dù Triệu Cảnh Không này có nhảy vào vũng dầu rồi bước ra, chỉ trong chớp mắt thân thể ông ta vẫn sạch sẽ như thường.
Chỉ có bộ y phục của Triệu Cảnh Không là dính đầy vết dầu, dưới ánh nắng ban mai rực rỡ trông vô cùng chướng mắt.
"Quả nhiên là thật." Phương Vận thở dài.
"Cũng coi như mở mang tầm mắt, chỉ là... haizz... có vài lời vẫn là không nên nói thì hơn." Thường Vạn Tự nói.
Mấy vị Tú tài khẽ gật đầu. Mọi người đều hiểu Thường Vạn Tự muốn nói Triệu Cảnh Không có chút thất lễ. Nhưng sự thất lễ của Triệu Cảnh Không cũng chẳng làm hại đến ai, Thường Vạn Tự cũng biết nếu chỉ trích quá lời ngược lại sẽ khiến bản thân mình trở nên vô lễ.
"Loại lễ nghi này, có những lúc mất hay không cũng chẳng quan trọng." Biểu cảm của Phương Vận khẽ biến đổi, ánh mắt nhìn Triệu Cảnh Không như ẩn chứa điều gì đó.
Một người thấp giọng nói: "Nghe nói người này không hòa hợp với Tiên đế và Lão Hoàng tổ, vì để tránh bị Tiên đế cùng Lão Hoàng tổ nghi kỵ nên mới tự làm bẩn mình."
"Khả năng này là cao nhất."
"Đáng tiếc, nếu ông ta có tính tình cương nghị, e rằng đã là Lý Văn Ưng thứ hai rồi."
"Mỗi người một chí hướng, Khất cái Hoàng thúc có lẽ trong lòng có một thế giới khác."
"Khó nói lắm..."
Nhóm người Phương Vận trò chuyện, các Tú tài xung quanh người thì ghé tai lắng nghe, người thì tỏ vẻ chẳng bận tâm, không ai thấy lạ lùng cả. Điều này hoàn toàn khác với thái độ của Thần Chí Viễn đối với Phương Vận; họ là đang bình phẩm, còn Thần Chí Viễn lại là chỉ trích đầy vẻ hống hách.
Phương Vận khẽ thở dài. Người khác không biết, nhưng hôm qua hắn đã nghe Đổng Văn Tùng và những người khác kể lại rằng, năm xưa Khánh quốc đã ly gián Triệu Cảnh Không với Tiên đế và Hoàng tổ, lại còn lợi dụng người của Tụ Văn Các và Tạp gia không ngừng tấn công Triệu Cảnh Không. Lời đồn đại lâu ngày trở thành sự thật, cuối cùng khiến Triệu Cảnh Không phải bế quan hơn mười năm. Mãi đến khi thành Đại học sĩ, Triệu Cảnh Không mới xuất hiện trở lại ở Cảnh quốc, nhưng đã hoàn toàn trở thành một kẻ nhàn tản, thậm chí tang lễ của Tiên đế ông ta cũng không tham dự.
Vì chính Lý Văn Ưng đã để Triệu Cảnh Không thay thế mình, nên Phương Vận có thiện cảm tự nhiên với ông. Bất kể vị Khất cái Hoàng thúc này ra sao, dù sao ông ta cũng là một vị Đại học sĩ, khiến người ta cảm thấy an tâm.
Các thí sinh lần lượt tới gần lò đồng.
Trước lò đồng ngoài Triệu Cảnh Không, còn có bốn người gồm Tuần khảo quan của Thánh viện, Châu mục Giang Châu và Tư nghiệp Học cung. Các quan viên khác đứng ở hai bên, không ngồi vào vị trí chủ tọa.
Sau khi mọi người tề tựu đông đủ, nghi thức mà Phương Vận vô cùng quen thuộc bắt đầu. Đầu tiên là Cát Châu mục dẫn đầu mọi người bái tế Chư thánh, sau đó Triệu Cảnh Không tụng "Tế Chư thánh văn", cuối cùng là Tư nghiệp của Cảnh quốc Học cung tuyên bố quy tắc trường thi.
Triệu Cảnh Không vốn dĩ mang dáng vẻ buồn ngủ, nhưng khi tụng "Tế Chư thánh văn" lại vô cùng nghiêm túc. Nếu nhắm mắt nghe thì chẳng khác nào các vị Đại học sĩ khác. Tuy nhiên, sau khi tụng xong, ông ta lại khôi phục vẻ ủ rũ thường ngày, nhắm mắt đứng ngủ gật, cơ thể thỉnh thoảng lại khẽ đung đưa.
Phương Vận quan sát các Tú tài xung quanh, độ tuổi trung bình lớn hơn ít nhất mười tuổi so với các thí sinh ở Phủ thí trước đó, trong lòng không khỏi cảm khái.
Sau khi nghi thức kết thúc, những người quen biết nhau lần lượt cáo từ.
Trước khi bước vào phòng thi, Phương Vận ngoái đầu nhìn lại, vị Khất cái Hoàng thúc kia vậy mà đang ngồi trên một chiếc ghế ngủ khò khò, biểu cảm của các quan viên xung quanh ai nấy đều bất lực.
Phương Vận mỉm cười, tiếp tục tìm phòng thi của mình.
Chẳng bao lâu sau, Phương Vận tìm thấy phòng thi, không khác biệt lắm so với phòng thi ở Tú tài thí, có giường, bàn ghế và bô vệ sinh cùng những vật dụng cần thiết, ngoài ra không còn gì khác.
Phương Vận nhanh chóng thu xếp mọi thứ, rồi đứng sau bàn chờ đợi người phát đề.
Cử nhân thí thi thơ từ trước, sau đó là kinh nghĩa, cuối cùng là sách luận, mỗi môn thi một ngày.
Không bao lâu sau, tiếng bánh xe nghiền trên mặt đất vang lên, đi đi dừng dừng.
Phương Vận hơi nghiêng đầu về phía hướng xe tới, vì nghe thấy nhiều thí sinh khẽ kêu lên, hơn nữa còn nghe thấy một từ ngữ rất hiếm gặp.
"Loạn khảo."
Phương Vận thậm chí không nhận ra ngay lập tức, đợi suy nghĩ kỹ mới nhớ ra đó là gì.
Ba môn thi bình thường sẽ thi theo thứ tự mỗi ngày một môn, nhưng "Loạn khảo" là phát đề của cả ba môn thơ từ, kinh nghĩa và sách luận cùng một lúc, thời gian cũng chỉ có ba ngày.
Phương Vận hiểu rất rõ, hai hình thức thoạt nhìn không khác biệt lắm, nhưng "Loạn khảo" cực kỳ thử thách định lực và khả năng lựa chọn của con người. Bởi lẽ các đề bài khác nhau rất dễ làm người ta phân tâm. Khi đang làm thơ từ, chắc chắn sẽ nghĩ tới kinh nghĩa hoặc sách luận, nghĩ mãi sẽ dẫn đến rối loạn tư duy, khiến nội dung ba môn ảnh hưởng lẫn nhau, cuối cùng dẫn đến kết quả bị đánh giá thấp.
Đây vẫn chưa phải là điều chí mạng nhất, điều đáng sợ nhất là một khi phát hiện tư duy bị ảnh hưởng, thí sinh sẽ rơi vào sự tự trách và hối hận.
Phương Vận suy nghĩ chốc lát, rất nhanh đã có quyết định.
Xe ngựa xuất hiện, sai dịch đưa một xấp giấy dày cho Phương Vận. Sau khi cảm ơn, Phương Vận cầm đề thi ngồi xuống.
Trang đầu tiên viết đề bài thơ từ, ghi rõ yêu cầu về cách luật và đề tài, còn trang thứ hai là giấy trắng.
Phương Vận cất xấp đề thi dày cộp đi, chỉ lấy trang thứ nhất và trang thứ hai đặt trước mặt, như thể không hề biết phía sau còn có đề bài kinh nghĩa hay sách luận.
Phương Vận đọc xong đề bài thơ từ, bắt đầu chậm rãi suy nghĩ.
Việc làm thơ từ cần một quá trình dài, Phương Vận không ngừng suy ngẫm, cân nhắc từ đề tài, cách luật, kết cấu, ý cảnh, tư tưởng, lập ý... Muốn viết tốt một bài thơ, thời gian một ngày không hề dư dả.
Trong quá trình suy nghĩ, một khi ánh mắt liếc qua xấp đề thi kia, tâm trí Phương Vận lập tức có sự thay đổi nhẹ, như thể có một sức mạnh nào đó đang xúi giục hắn xem đề bài kinh nghĩa và sách luận để có thêm thời gian suy nghĩ.
Thế nhưng, từ đầu đến cuối, Phương Vận không hề do dự, cuối cùng thậm chí còn lấy chặn giấy đè lên xấp đề thi dày cộp kia, tiếp tục nghiêm túc suy ngẫm.
Một canh giờ, hai canh giờ...
"Á..."
Một tiếng thét đột ngột vang lên rồi biến mất. Phương Vận trong lòng chấn động, ý thức được có người đã mất kiểm soát cảm xúc và bị sức mạnh Thánh miếu cách ly.
Hình thức "Loạn khảo" này bản thân nó không đến mức khiến người ta mất kiểm soát cảm xúc, nhưng đây là Cử nhân thí, hơn một nửa thí sinh đã thi ba lần trở lên mà không đỗ, áp lực lớn đến mức khó mà tưởng tượng nổi.
Huống hồ, ngay cả khi không phải "Loạn khảo", mỗi năm đều có người phát điên thậm chí tự sát trước và sau khi thi.
Tú tài không phải là Cử nhân, không có Văn đảm. Muốn trả lời đề thi thuận lợi, bắt buộc phải dựa vào định lực của chính mình. Mà loại "Loạn khảo" này đối với Cử nhân mà nói không hề có tác dụng gì, chỉ cần Văn đảm chấn động là có thể giải quyết.
Phương Vận từ đầu đến cuối không hề sử dụng sức mạnh của Văn đảm, bởi vì ngay khi phát đề hắn đã có quyết định. Nếu ngay cả "Loạn khảo" mà mình cũng không vượt qua được, thì căn bản không có tư cách làm Thánh tiền Cử nhân, không có tư cách để điều động Văn đảm.
Không lâu sau, có tiếng khóc truyền đến, rồi nhanh chóng biến mất.
"Chứng khó lựa chọn quả nhiên là bệnh nan y, kết hợp với áp lực, cái 'Loạn khảo' này thật là vô tình." Phương Vận nghĩ thầm trong bụng, lại lấy nghiên mực đè lên xấp đề thi dày cộp.
Cảm xúc của Phương Vận lúc đầu có dao động, ngày càng lớn, nhưng sau khi đạt đến một mức độ nhất định lại chậm rãi tiêu tan. Cuối cùng, Phương Vận dường như hoàn toàn không nhìn thấy xấp đề thi dày cộp kia nữa, trong mắt chỉ còn lại đề bài thơ từ.
