Đại vận hà ở Khổng Thành nối liền Việt Giang và Đông Hải, chảy ngang qua thành, vốn do Khổng Thánh đích thân khai mở, chạy song song với Trường Giang nên được gọi là Tiểu Trường Giang.
Mặt trời lặn về tây, màn đêm buông xuống. Nếu đứng trên Đảo Phong Sơn nhìn xuống, Đại vận hà tựa như dải ngọc dường như gom hết thảy ánh sáng của Khổng Thành về đêm, tựa như một dòng sông ánh sáng vắt ngang qua thành.
Hai bên bờ vận hà lầu các san sát, đèn đuốc sáng trưng, trên sông họa thuyền du ngoạn qua lại như thoi đưa, nơi nơi đều vang vọng tiếng cười nói.
Lâm Giang Các nằm bên bờ Đại vận hà, là tửu lâu nổi tiếng bậc nhất Khổng Thành. Bởi vì con trai của chủ quán từng đỗ Trạng nguyên tại đây, nên người ta còn gọi là Trạng Nguyên Lâu. Đây là nơi hội tụ của văn nhân mặc khách, ngày nào cũng tổ chức văn hội.
Trải qua mấy chục năm kinh doanh của chủ quán, Lâm Giang Các không ngừng mở rộng, đã trở thành một tửu lâu có thể chứa đến hai ngàn người cùng hội họp. Đây đã là giới hạn của tửu lâu, nếu văn hội lớn hơn nữa thì chỉ có thể đến Khổng Phủ Học Cung để tổ chức.
Thiệp mời của Thập quốc văn hội luôn được phát ra rất nghiêm ngặt, chỉ mời những Tiến sĩ nổi danh của mười nước. Quy mô tuy không lớn, nhưng lại là văn hội Tiến sĩ đỉnh cao nhất mỗi năm của mười nước.
Xe ngựa dừng lại, Phương Vận cùng mọi người lần lượt xuống xe.
Lúc này đèn hoa vừa lên, Lâm Giang Các cao ba tầng trông cực kỳ khí phái, những chiếc đèn lồng đỏ rực treo đầy mái hiên, chẳng khác nào ngày hội lớn.
Mọi người đến trước chính môn, Kiều Cư Trạch lấy thiệp mời ra. Thiệp mời thông thường chỉ là một tờ giấy đỏ, nhưng thiệp mời của học tử mười một học cung lại là giấy cứng mạ vàng, lớn hơn thiệp thường hai vòng.
Kiều Cư Trạch còn chưa kịp đưa ra, gã tri khách đón khách trước cửa đã vội vã bước tới. Hắn liếc nhìn y phục của mọi người, chắp tay cười nói: "Chư vị huynh đài thu an, tại hạ chuyên ở đây để nghênh đón chư vị, xin mời theo tại hạ lên tầng ba."
Mọi người nhìn lại, gã tri khách này lại mặc y phục Tú tài, điều này ở Cảnh Quốc không mấy phổ biến, nhưng ở nơi "Cử nhân đầy đường, Tiến sĩ nhiều như chó" như Khổng Thành thì lại là chuyện thường tình. Người này gọi họ là "huynh đài", nghe thuận tai hơn nhiều so với gọi "lão gia" hay những danh xưng tương tự. Tự nhiên, họ coi nơi này là một chốn văn hội tao nhã chứ không phải tửu lâu tầm thường.
Phương Vận cùng mọi người lập tức chắp tay đáp lễ, theo gã Tú tài tri khách vào chính môn.
Phương Vận vừa bước qua ngưỡng cửa đã thấy bên trong toàn là những Tiến sĩ mặc bạch y kiếm phục. Nhiều người đang đàm đạo văn chương, luận bàn cầm họa, rõ ràng là một tửu lâu nhưng lại có một luồng thư quyển khí ập vào mặt.
Đại sảnh này vô cùng rộng rãi, bàn ghế được sắp xếp chỉnh tề, nơi nơi đều có hoa cỏ xanh tươi, bốn bức tường treo nhiều bức thư họa của danh nhân, tuy nhiều mà không loạn.
Phía trong cùng của đại sảnh là những khung cửa sổ đang mở, bên ngoài chính là Tiểu Trường Giang, thuyền bè qua lại như thoi đưa, đèn đuốc huy hoàng, một nửa mặt sông bị chiếu rọi đỏ rực.
Ngẩng đầu lên có thể thấy trên trần nhà chính giữa treo hàng trăm viên dạ minh châu, chiếu sáng đại sảnh như ban ngày. Trên hành lang tầng hai và tầng ba đang có người nhìn xuống, khác với các Tiến sĩ ở tầng một, người ở tầng hai và tầng ba trông điềm tĩnh hơn, dù có che giấu thế nào thì ánh mắt vẫn ẩn hiện vẻ kiêu ngạo, khiến người ta cảm thấy khó mà với tới.
Thế nhưng, những kẻ kiêu ngạo đó khi thấy Phương Vận cùng mọi người bước vào, sắc mặt lập tức thay đổi.
"Phương Trấn Quốc tới rồi." Người gần đó vừa nói xong, tin tức này tựa như gợn sóng trên mặt nước, nhanh chóng lan truyền khắp đại sảnh.
Phương Vận cùng mọi người chưa đi được mấy bước đã cảm thấy không ổn, ngoảnh đầu lại, cả ngàn học tử trong đại sảnh đều đang nhìn về phía mình.
Phương Vận mỉm cười nhẹ, chắp tay nói: "Chư vị thu an."
Sau đó, cả ngàn người cùng chắp tay đáp lễ.
"Bái kiến Phương Trấn Quốc!"
"Bái kiến Phương Văn Hầu!"
Gã Tú tài tri khách dẫn mọi người đi về phía cửa hông, men theo cầu thang dành cho khách quý mà đi lên, vừa đi vừa nói: "Như thường lệ, các Thượng xá Tiến sĩ của mười một nước ở tầng ba, Thánh Viện Tiến sĩ hoặc thế gia Tiến sĩ ở tầng hai hoặc các phòng trống trên tầng ba, các Tiến sĩ còn lại ở tầng một. Chư vị đừng vội, tuy phải đợi lâu một chút nhưng cuối cùng đứng càng cao, nhìn càng xa."
"Tú tài ngươi thật biết nói chuyện đấy." Trần Lễ Nhạc tùy tay lấy từ trong túi ra một lá vàng ném cho gã Tú tài tri khách.
"Đa tạ vị huynh đài này! Ngài hào phóng như vậy, nhìn là biết ngay ngài là Phương Trấn Quốc!" Gã Tú tài tri khách cố ý đùa vui. Dù sao thì Phương Vận vừa rồi cũng đã lên tiếng.
Mọi người cười lớn, Trần Lễ Nhạc cười mắng: "Ngươi là đang khen ta hay đang hạ thấp Phương Vận? Vị này mới đúng." Nói đoạn, hắn chỉ vào Phương Vận.
Gã Tú tài tri khách cười đầy vẻ bí hiểm: "Phương Văn Hầu, nếu ngài có hứng thú với vị hoa khôi thần nữ nào ở Khổng Thành, tại hạ sẽ làm mối cho ngài, ngài không biết bao nhiêu hoa tỷ ở Khổng Thành đang mong ngóng ngài đâu!"
Mọi người lại cười, Kiều Cư Trạch nghiêm mặt nói: "Phương Vận chưa đầy mười tám, lại là người đứng đầu Thập quốc đại tỷ, sao có thể lưu luyến chốn hoa nguyệt? Nhưng mà... có ta đi cùng thì không sao."
Mọi người cười vang.
Gã Tú tài tri khách chỉ là muốn khuấy động không khí, những lời đó đều là điều văn nhân mặc khách thường nói. Đến tầng ba, hắn lập tức ngậm miệng, cung kính tiễn mọi người vào một thượng phòng.
Mọi người còn chưa ngồi vững, mười vị Thượng xá Tiến sĩ của Việt Quốc đã cùng nhau tới, một tay cầm bầu rượu, một tay cầm chén rượu.
Người đứng đầu là Hồ Thượng cười nói: "Đợi các ngươi lâu lắm rồi! Không nói nhiều, mười người chúng ta trước tiên kính Phương Trấn Quốc một chén, sau đó kính chư vị học tử Cảnh Quốc một chén, ân nhân đấy!"
Phương Vận cười cầm chén rượu trên bàn, Hồ Thượng đích thân rót rượu cho hắn, sau đó hai bên cùng uống cạn.
Tầng ba như hai thế giới, người ở tầng hai hoặc tầng ba lần lượt có người tới phòng Cảnh Quốc kính rượu, còn người ở tầng một ngay cả tư cách lên lầu cũng không có, bắt buộc phải có người ở tầng hai hoặc tầng ba dẫn dắt mới được lên.
"Tại hạ Giả Đình An, bái kiến Phương Trấn Quốc..."
"Kẻ hèn Khổng Đức Minh bái kiến Phương huynh, hôm đó còn cùng Đức Luận bàn về huynh..."
"Ha ha, Tôn Bỉnh Ninh bái kiến Phương Văn Bá..."
Từng người từng người Tiến sĩ danh chấn mười nước tới thăm hỏi.
Hôm nay tám vị Tiến sĩ Cảnh Quốc vô cùng phấn khích. Ở đây có nhiều người từng tham gia Thập quốc đại tỷ năm ngoái, nhưng khi đó đến đây, hầu như chẳng có mấy Tiến sĩ tới kính rượu. Vậy mà hôm nay khách khứa lại nườm nượp, hơn nữa thái độ lại cực kỳ tốt, hoàn toàn coi những Thượng xá Tiến sĩ này như Thánh Viện Tiến sĩ mà đối đãi.
Tám người Kiều Cư Trạch đều hiểu rõ, những người này tôn trọng họ là vì Phương Vận.
Không bao lâu nữa, Phương Vận chắc chắn sẽ tiến vào Thánh Viện, trở thành một trong những thành viên xuất sắc nhất tại đó.
Tuy nhiên, những Tiến sĩ ưu tú nhất của mười nước thực sự lại không tới đây, bởi vì họ đều đang tích lũy sức mạnh cho Đăng Long Đài.
Mỗi lần trước ngày Đăng Long Đài, nhân tộc và yêu giới đều ngầm nổi sóng, vừa để tranh đoạt Đăng Long Thạch, vừa để đề phòng đối phương.
Phương Vận cùng mọi người tiếp đón khách khứa, người tới đều là để kết thiện duyên, chuẩn bị cho sau này, không có chuyện gì lớn, chỉ có lời của Khổng Đức Minh trước khi đi là có chút đặc biệt.
"Thập quốc văn hội luân phiên tổ chức, lần này là Cốc Quốc."
Sau khi Khổng Đức Minh đi rồi, Phương Vận suy nghĩ một chút liền hiểu ra.
Cốc Quốc đã bị các quan viên Tạp gia thao túng, thậm chí còn hơn cả Cảnh Quốc, có thể nói, Cốc Quốc đã trở thành ruộng thí nghiệm để Tông Thánh kiểm chứng thánh đạo.
Lần này Cốc Quốc xếp hạng cuối cùng không nói làm gì, Khánh Quốc đại bại, dừng chân ở vị trí thứ chín, có thể nói là cả nước đều bi ai. Tông gia và Tuân gia chắc chắn căm thù Phương Vận tận xương tủy, Cốc Quốc rất có thể sẽ giở trò trong văn hội lần này.
Phương Vận thầm cười lạnh. Văn hội của nhân tộc hưng thịnh, khắp nơi mỗi ngày đều tổ chức hàng ngàn văn hội, trong các dịp lễ tết số lượng văn hội còn lên tới hàng chục vạn, mà những mánh khóe trong văn hội thì nhiều vô kể. Nâng người này dìm người kia, âm thầm so tài, vu oan giá họa, v.v. đều là chuyện thường ngày.
Văn hội càng nhỏ thì mánh khóe càng nhiều. Như Thập quốc văn hội tuy là văn hội lớn, nhưng vì không có tiền bối văn vị cao hơn giám sát, ngược lại rất dễ xảy ra vấn đề.
Ngày đó Phương Vận tham gia văn hội ở Đại Nguyên Phủ đã gặp phải chuyện định sẵn người đứng đầu văn hội. Liễu Tử Thành vốn muốn mượn văn hội để chèn ép Phương Vận, kết quả Phương Vận dựa vào một bài từ "Thiên nhai hà xứ vô phương thảo" cùng Kim Thanh Ngọc Chấn trấn áp toàn trường.
Phương Vận suy nghĩ một chút, văn hội lần này dù sao cũng là Thập quốc văn hội, Cốc Quốc có lẽ sẽ dùng vài thủ đoạn nhỏ để gây khó dễ, chắc sẽ không dùng cách cực đoan. Dù sao đây cũng là dưới chân Thánh Viện.
Phương Vận không quá coi trọng văn hội lần này, loại văn hội này nói trắng ra là nơi để Tiến sĩ mười nước giao lưu kết bạn, làm quen với nhau mới là chính. Còn những Tiến sĩ thực sự có địa vị thì căn bản chẳng thèm để mắt tới phần thưởng của văn hội này.
Phương Vận nghĩ thầm, trong Thập quốc đại tỷ đã phô bày hết phong độ rồi, không cần thiết phải đè ép các Tiến sĩ khác trong loại văn hội này nữa.
Sau khi ý nghĩ này nảy ra, Phương Vận trong lòng cảm thán, không biết từ lúc nào, tâm thái của mình lại thay đổi, vậy mà đã có ý nghĩ muốn dìu dắt người khác.
"Dưới Tiến sĩ thì tranh giành văn danh, sau Tiến sĩ thì tranh giành công lao cho nhân tộc. Mà đến Đại Nho rồi, thứ tranh giành e rằng chính là thánh đạo. Nhận rõ vị trí của mình, mới biết được phương hướng."
Phương Vận cười nhạt, chỉ thấy cả người nhẹ nhõm. Mà văn đảm cũng phát ra tiếng rung động nhỏ không thể nghe thấy.
Tâm đảm tương hợp, không gì là không làm được.
Phương Vận nhìn ra ngoài cửa sổ, gió thu hiu hắt, sao đêm lấp lánh, bước tiếp theo, đối mặt sẽ là một thiên địa mới.
Phương Vận thở phào nhẹ nhõm, đời người, đáng sợ nhất không phải là hiểm trở, mà là lạc lối. Một khi mất đi phương hướng, còn nguy hiểm hơn bất kỳ nỗi khổ cực nào. Nếu phương hướng sai lầm, thì con đường sau này sẽ vô cùng gian nan.
Đời người thường phải trải qua nhiều lần sai lầm, mới có thể tìm được phương hướng đúng đắn.
Không lâu sau, phía dưới truyền đến tiếng lưỡi nở xuân lôi, mọi người biết văn hội sắp bắt đầu, liền rời khỏi phòng, đứng bên lan can hành lang tầng ba.
Phương Vận nhìn quanh, đông đảo Tiến sĩ ở tầng ba và tầng hai lần lượt đi đến bên lan can, còn nhiều Tiến sĩ ở tầng một nhìn lên tầng hai hoặc tầng ba, trong ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ.
Tại văn đài nhỏ ở tầng một, Thượng xá Tiến sĩ của Cốc Quốc chủ trì văn hội lần này. Sau lời mở đầu, hắn thuật lại quy tắc của văn hội.
Trước mặt hắn có một chiếc hộp màu đen, đại diện các nước phải rút một tờ giấy từ trong đó, sau đó dựa theo đề mục trên giấy mà viết thơ từ, hơn nữa bắt buộc phải phù hợp với cảnh tượng ngày hôm nay tại nơi này.
Mọi người vừa nghe liền cau mày. Loại văn hội làm thơ từ dựa theo cảnh vật lúc bấy giờ không phải là không có, nhưng đến đề mục cũng phải bốc thăm thì rất hiếm gặp. Lúc này đang là mùa thu, bên ngoài lầu là một con sông, xung quanh đều là lầu các hoa thuyền, thật sự chẳng có gì để viết.
Nhưng văn hội là vậy, luôn xuất hiện đủ loại bất ngờ. Mọi người càu nhàu vài tiếng rồi cũng im lặng.
Sau đó, Tiến sĩ mười nước cử đại diện lên văn đài rút đề mục, Kiều Cư Trạch đại diện cho Cảnh Quốc đi lên.
Phương Vận đứng trong lan can, nhìn đại diện mười nước xếp hàng rút mỗi người một tờ giấy từ trong hộp, cuối cùng người chủ trì bắt đầu đọc.
"Khánh Quốc, lấy 'cây cối' làm đề."
Phương Vận nghe xong, lập tức nhớ đến các thi phẩm về cây cối, hơn nữa rất nhiều tên từ bài cũng mang tên cây cối, hoàn toàn có thể dùng trong văn hội lần này, ví dụ như "Vạn Niên Xuân", "Đảo Thùy Liễu", v.v. đều là tên cây cối, cũng đều là tên từ bài.
Sau đó người chủ trì đọc tờ giấy của Thục Quốc: "Thục Quốc, lấy 'hoa' làm đề."
Người của Thục Quốc phát ra tiếng cười khẽ, chủ đề này quá rộng, đừng nói là cổ thi, ngay cả tên từ bài cũng rất nhiều, như "Cúc Hoa Thiên", "Mãn Giang Hồng", "Nhất Tiễn Mai", v.v., vô cùng nhiều.
Người chủ trì lần lượt đọc, cuối cùng Kiều Cư Trạch với khuôn mặt đen sì đưa tờ giấy của mình qua.
"Cảnh Quốc, lấy 'trung dược' làm đề."
Mọi người kinh ngạc, sau đó Tiến sĩ của Khánh Quốc, Gia Quốc và một số nước thua Cảnh Quốc phát ra những tiếng cười nhạo nhỏ. Thơ trung dược hay từ bài trung dược không phải là hiếm, nhưng viết cho hay thì quá khó.
Người Cảnh Quốc có mặt tại đó vội vàng suy tư, nhiều người thậm chí tiêu hao tài khí, nhưng càng suy nghĩ thì chân mày càng nhíu chặt.
