Giống như mọi khi, Phương Vận tiếp tục đọc sách học tập vào nửa đêm về sáng, dành thời gian hệ thống lại nội dung giảng dạy cho ngày mai. Cậu sử dụng loại giáo án vốn chỉ có ở hậu thế, đến gần sáng mới chợp mắt, ngủ được một canh giờ đã tỉnh dậy với tinh thần sảng khoái.
Sau khi dùng xong bữa sáng, người của Lễ Nghi Viện thuộc Học Cung cử lễ quan đến, mang theo áo bào giảng học, sau đó chỉ dẫn cho Phương Vận về các nghi thức liên quan đến việc giảng dạy.
Việc mở giảng tại Duyệt Tập Viện là một sự kiện trọng đại của Học Cung, quy trình vì thế mà có phần phức tạp.
Đến giờ, Phương Vận đẩy cửa bước ra, cỗ xe ngựa dành riêng cho học tử Thượng Xá đã đỗ sẵn trước cửa. Học Cung vô cùng rộng lớn, dùng xe ngựa làm phương tiện đi lại sẽ thuận tiện hơn nhiều.
Phương Vận còn chưa kịp lên xe, đã thấy Kiều Cư Trạch, người cùng ở khu Thượng Xá, đang vội vã cùng thư đồng chạy tới.
"Phương huynh, có việc gấp cần bàn bạc, hãy cùng ta đi đến Duyệt Tập Viện." Kiều Cư Trạch tay trái xách vạt áo trắng của Tiến sĩ, tay phải vẫy gọi Phương Vận.
Phương Vận nhận thấy sắc mặt Kiều Cư Trạch không tốt, liền dừng bước chờ hắn tới.
Kiều Cư Trạch cúi đầu dặn dò một tiếng, thư đồng kia liền dừng bước, đổi hướng đi về phía Duyệt Tập Viện.
Kiều Cư Trạch đi tới trước xe ngựa, nói: "Huynh lên trước đi."
Phương Vận cũng không khách sáo, vén áo bào bước lên xe, Kiều Cư Trạch theo sau vào theo.
Phu xe vung dài roi, tiếng roi vang lên giòn giã, xe ngựa chậm rãi lăn bánh.
Kiều Cư Trạch hạ giọng nói: "Hôm nay phải cẩn thận."
"Kiều huynh sao lại nói thế?" Phương Vận hỏi.
"Tiểu Công gia hôm qua bị Lôi phạt ở Lăng Yên Các nên sinh lòng oán hận. Không biết hắn đã nói gì mà Khang Vương đã mời bằng được Mạc Tri Bút, đại sư Tam cảnh thư pháp của Yến Châu đến. Ngoài ra, đại sư Tam cảnh Cầm đạo Tiêu Tùng – người có quan hệ tốt với Tả tướng, và đại sư Tam cảnh Họa đạo Nguyễn Lăng – kẻ từng chịu ân huệ lớn của Lôi gia, cũng sẽ tới."
Đồng tử Phương Vận bất giác co rút, đôi mắt sáng rực, hỏi: "Tin này xác thực chứ?"
"Tất nhiên là xác thực! Trên đất Cảnh quốc, chuyện của họ có thể giấu được người khác, nhưng không thể giấu được Trần Thánh thế gia chúng ta. Lão tổ dù thọ nguyên sắp cạn, vẫn là Bán Thánh!" Trong giọng điệu của Kiều Cư Trạch lộ ra chút tự hào.
Phương Vận khẽ thở dài: "Chuyện này phiền phức rồi. Danh tiếng của ba vị này lừng lẫy như sấm bên tai, đừng nói là ta giảng có chỗ sai, dù chỉ có chút sơ hở nhỏ cũng sẽ bị họ phát hiện và chỉ trích, đủ để khiến buổi giảng đầu tiên của ta trở thành trò cười."
Kiều Cư Trạch nói: "Ba người này đều là đại sư, theo lý sẽ không làm chuyện quá đê hèn. Nhưng huynh phải biết, Lôi gia hận huynh thấu xương, Tả tướng và Khang Vương lại cho rằng huynh đang cản trở Khánh quốc và Vũ quốc chia cắt Cảnh quốc chúng ta. Nếu họ giở thủ đoạn quyết liệt, e là huynh không chịu nổi."
Phương Vận hỏi: "Có cách nào ngăn cản ba người họ đến không?"
"Không có, ba người họ không chỉ có tư cách vào Duyệt Tập Viện mà còn có tư cách ngồi dự thính, không như đám học tử bình thường chỉ có thể đứng nghe giảng."
"Chuyện này rắc rối thật." Phương Vận nhíu mày trầm tư.
Kiều Cư Trạch nói: "Khi giảng bài hãy chú ý, không cầu có công, chỉ cầu không có lỗi. Dù bị họ chê tài hoa bình thường, cũng không được để họ bắt bẻ ra sai lầm lớn."
"Đây cũng là một cách." Phương Vận đáp.
"Ngoài ra, còn phải xem nội dung huynh giảng. Với năng lực của huynh, biết đâu thực sự có thể chặn họng họ. Dù sao huynh cũng đứng thứ chín trên bảng Sát Thủ, là người đầu tiên giành trọn vẹn điểm ở Lăng Yên Các khi còn là Cử nhân! Dù trước đó huynh chưa có chút công trạng nào, thì cái danh Cử nhân đứng đầu và người duy nhất đạt điểm tối đa ở Lăng Yên Các cũng sẽ lưu truyền trăm đời." Kiều Cư Trạch nhìn Phương Vận đầy ngưỡng mộ.
Phương Vận mỉm cười: "Chuẩn bị kỹ lưỡng nhất, hy vọng tốt đẹp nhất, dự phòng xấu nhất."
"Hay! Rất có kiến giải. Nhưng hôm nay văn võ bá quan không tới được Duyệt Tập Viện đâu, họ e là đang cãi nhau kịch liệt trên triều đình rồi. Phần thưởng cho huynh quá lớn, sợ rằng sẽ làm thủng cả Kim Loan Điện, không biết có cãi nhau đến tận ngày mai không nữa." Kiều Cư Trạch cười nói.
Phương Vận cười bất lực: "Lần trước ta dùng văn áp một châu khiến bá quan tranh cãi suốt một ngày, lần này họ chắc đã có kinh nghiệm rồi. Nếu là ta, sẽ chia đợt ra thảo luận."
"Cách này rất hay, đoán chừng ba ngày tới các buổi triều hội đều xoay quanh phần thưởng của huynh. Tiếc là huynh chưa thành Tiến sĩ, nếu huynh thành Tiến sĩ, quan chức có thể chưa cao, nhưng địa vị chắc chắn ngang hàng đại quan Chính nhị phẩm!"
"Ta không hứng thú với quan chức, ta chỉ muốn văn vị." Phương Vận nói.
"Đúng vậy, văn vị là trên hết."
Hai người trò chuyện không dứt, chẳng bao lâu sau đã nghe thấy tiếng bàn tán dày đặc nhưng trầm thấp vọng vào từ ngoài xe.
Phương Vận vén rèm nhìn ra, thấy trên đường không có bao nhiêu người, nhưng hai bên đường và trong vườn hoa đối diện Duyệt Tập Viện, người đứng đông nghịt.
Xe ngựa tiến về phía trước, những tiếng trò chuyện đó biến thành tiếng vo ve, giống như muỗi bay đầy trời.
Kiều Cư Trạch cũng nhìn ra ngoài cửa sổ, cười nói: "Ngoài buổi giảng hàng năm của Văn tướng, Cảnh quốc đã nhiều năm không xuất hiện sự kiện thịnh vượng thế này, ngay cả các đại văn hội cũng không bằng hôm nay. Huynh đoán xem vừa nãy ta thấy ai?"
"Ai vậy?" Phương Vận hỏi.
"Hữu Thiếu khanh của Đại Lý Tự, Từ đại nhân."
"Hữu Thiếu khanh Đại Lý Tự là đại quan Tòng tam phẩm, Từ đại nhân hẳn là một vị Hàn Lâm, hôm nay đáng lẽ phải ở triều hội, sao lại chạy tới đây? Không sợ các Ngự sử Thanh lưu của Giám Sát Viện đàn hặc sao?"
"Huynh không biết đấy thôi, Từ đại nhân là kẻ cuồng thư họa, thà chịu rủi ro bị phạt bổng lộc cũng phải tới đây nghe huynh giảng. Ông ấy trông ốm yếu thế kia, chắc là giả bệnh xin nghỉ để tới đây đấy."
Phương Vận cười: "Thì ra là vậy."
"Những danh nhân ẩn thế ở kinh thành, phàm là người tinh thông cầm, thư, họa ba đạo, chắc chắn sẽ tới. Ta nghe nói, các hoa khôi, diễm cơ ở các lầu xanh đã tìm đủ mọi cách để nghe giảng, họ phải cải nam trang làm tùy tùng cho Tiến sĩ mới có tư cách vào Duyệt Tập Viện. Phải rồi, huynh có biết tư cách nghe giảng này được đẩy giá lên bao nhiêu lượng không?" Kiều Cư Trạch nói rồi giơ một ngón tay.
"Một trăm lượng?" Phương Vận hỏi.
"Là một ngàn lượng bạc! Một tửu lâu nhỏ kinh doanh tốt ở kinh thành một năm cũng chỉ kiếm được chừng đó." Kiều Cư Trạch nói.
"Điên thật rồi." Phương Vận khẽ lắc đầu.
"Họ không hề điên, mà là cực kỳ khôn ngoan! Hôm nay bỏ ra một ngàn lượng, về nhà lấy danh nghĩa đệ tử của Phương Trấn Quốc để đàm đạo thi họa với khách, giá trị bản thân chắc chắn tăng vọt! Huynh cứ chờ xem, không quá ba ngày, những cô nương ca kỹ không tới được chắc chắn sẽ hối hận không kịp, sẽ liều mạng tìm cách để làm thân với huynh."
Phương Vận bật cười, không ngờ mình còn có khả năng kích thích kinh tế Cảnh quốc.
Xe ngựa dừng lại dưới Duyệt Tập Viện, Kiều Cư Trạch xuống xe trước, sau đó tiện tay vén rèm cho Phương Vận.
Gần cửa Duyệt Tập Viện toàn là danh nhân kinh thành hoặc học tử Học Cung, không một ai là hạng tầm thường.
Mọi người nhìn thấy con rể Tiến sĩ của Trần Thánh thế gia lại đi vén cửa xe như kẻ hầu, liền ý thức được người trong xe là một nhân vật lớn, lập tức đứng thẳng người, vẻ mặt nghiêm nghị, người đang nói chuyện cũng im bặt.
Phương Vận bước ra.
Mọi người thấy gương mặt trẻ tuổi thì có chút kỳ lạ, nhưng khi nhận ra là Phương Vận liền bừng tỉnh. Một số ít người chưa từng gặp Phương Vận thì thấp giọng hỏi han, sau khi nhận được câu trả lời liền khẽ gật đầu, Phương Vận hoàn toàn xứng đáng với sự đối đãi này.
"Phương huynh buổi sáng tốt lành!" Một vị Tiến sĩ từng mời rượu Phương Vận ở Trùng Dương Văn Hội lớn tiếng nói.
"Tạ huynh buổi sáng tốt lành." Phương Vận mỉm cười chắp tay.
Sau đó, tiếng chào hỏi vang lên dồn dập, Phương Vận chắp tay đáp lễ.
Ánh nắng ban mai chiếu lên chiếc áo bào giảng học màu đen thêu chỉ vàng của Phương Vận, chiếc áo rộng rãi và trang trọng khiến Phương Vận trông có phần chững chạc hơn.
Sau khi xuống xe, Phương Vận đi về phía cổng Duyệt Tập Viện, nhưng lính canh ra hiệu chưa đến giờ.
Phương Vận đứng trước cửa nhìn quanh, trước mắt là biển người, phía xa vẫn không ngừng có người chạy tới.
Hàng vạn văn nhân học tử, giai nhân thục nữ nhìn về phía Phương Vận, một số cô nương bạo dạn thậm chí còn nhón chân lên để nhìn, có người còn vẫy tay với Phương Vận, chỉ là không dám hét lớn.
Đối mặt với hàng vạn ánh mắt nóng bỏng, Phương Vận mỉm cười đáp lại, dù sao cậu cũng từng thấy những cảnh tượng lớn hơn nhiều.
Chẳng bao lâu sau, những người có văn vị cao lần lượt tới nơi, thậm chí có cả nhiều vị Đại học sĩ của các Thế gia Chúng Thánh, Phương Vận lễ phép chào hỏi những vị tiền bối tiên sinh này.
Không lâu sau, một lão nhân kỳ quái xuống xe ngựa, bên cạnh có hai mỹ nữ ăn mặc diễm lệ dìu đi. Lão đi một bước run một cái, già đến mức như sắp gần đất xa trời, thế mà vẫn không hề ngã.
Lão nhân mặc áo bào Đại học sĩ màu xanh.
Phương Vận nhìn kỹ, vị Đại học sĩ này tóc trắng thưa thớt, mặt đầy đồi mồi, răng rụng hết, môi hóp vào trong miệng, nhưng ánh mắt lại sáng rõ, mặt mang ý cười.
Phương Vận biết rõ trong mười nước, vị Đại học sĩ nào già như vậy mà còn để hai mỹ nhân tuyệt sắc hầu hạ, lại còn phô trương như thế, chỉ có thể là người trong truyền thuyết đó. Dù không phải là một trong "Tứ đại tài tử", nhưng ông cũng có danh xưng là "Quân". Phương Vận lập tức đau đầu, đành phải cùng mọi người tiến lên chào hỏi.
"Bái kiến Hoa Quân đại nhân..."
"Bái kiến Hoa Đại học sĩ..."
"Ừm! Ừm!" Hoa Quân lão nhân cười híp mắt gật đầu, đôi bàn tay khô héo vẫn không quên vuốt ve bàn tay ngọc của hai nàng thiếp hai bên.
Mọi người lần lượt cáo lui, nào ngờ Hoa Quân lão nhân quét mắt nhìn mọi người, cuối cùng dừng lại trên người Phương Vận, cười híp mắt nói: "Chính là ngươi, kẻ trẻ tuổi dám đứng ở đó chỉ có thể là Phương Vận! Thằng nhóc hỗn xược, ngày Tết Đoan Ngọ, ngày Thất Tịch, ngày Tết Trung Thu, còn có ngày Trùng Dương, danh tiếng của lão phu ở lầu xanh đều bị ngươi cướp sạch! Vài ngày nữa nhất định phải uống rượu hoa với lão phu, nếu không lão phu sẽ gọi hết các cô nương trong kinh thành đến chặn cửa nhà ngươi!"
Phương Vận cười khổ: "Nếu có cơ hội, học sinh nhất định sẽ cùng Hoa Quân đại nhân uống rượu thưởng hoa."
"Được, đứa trẻ này dạy được! Hôm nay là ngày trọng đại ngươi giảng học, ta không làm phiền ngươi nữa. Hôm nay ngươi dùng cầm kỳ thi họa để nổi danh ở lầu xanh, ngày mai ta dạy ngươi cách thưởng 'hoa'." Hoa Quân lão nhân cười híp mắt nói.
Phương Vận liên tục gật đầu đồng ý. Hoa Quân lão nhân không giỏi gì khác, nhưng viết diễm thi từ thì vô song trên đời. Những bài diễm từ do chính tay ông viết thậm chí có thể giúp tăng hứng thú chốn phòng the, kỳ diệu vô cùng. Các lầu xanh nổi tiếng ở mười nước đều có bút tích của ông, vô số kỹ nữ nguyện dâng hiến cho ông.
Hoa Quân lão nhân đã hơn chín mươi tuổi mà vẫn không ngày nào không có phụ nữ, là một trong bốn kỳ nhân của nhân tộc.
Chẳng bao lâu, tiếng chuông vang dài, lính canh chậm rãi đẩy cửa Duyệt Tập Viện, sau đó hô lớn: "Giờ Thìn khắc hai đã đến, mời mọi người vào sân."
Không giống các giảng viện bình thường, Duyệt Tập Viện là giảng viện lộ thiên, phía trong cùng là tượng thánh cao lớn của Khổng Tử, cao tới hai mươi trượng.
Trước mặt Khổng Phu Tử, tất cả mọi người đều là học sinh.
Trước tượng thánh Khổng Tử là một tòa văn đài, từ văn đài kéo dài ra đến cửa là các hàng ghế bậc thang hình quạt.
Trên các bậc đá gần văn đài xếp ngay ngắn các tấm bồ đoàn, xa hơn thì không có, mọi người chỉ có thể đứng trên bậc thang để nghe giảng.
Phương Vận chắp tay với mọi người, vung tay áo, sải bước đi về phía văn đài.
Cùng lúc đó, từ cửa bên của Duyệt Tập Viện, một nhóm người đi vào, họ khiêng tam sinh cùng hương nến và các vật phẩm tế lễ, chậm rãi đi về phía văn đài.
