Khi xe đến Thượng Xá, Phương Vận đẩy cửa bước vào, phát hiện trong nhà không một bóng người. Cậu lặng lẽ đứng giữa sân, rồi bước về phía phòng của Dương Ngọc Hoàn.
Trên bàn trang điểm của Dương Ngọc Hoàn chỉ bày vài món son phấn đơn giản, ngược lại, chiếc bàn cạnh đó lại chất đầy giấy tờ. Một bên là các tập "Tam Tự Kinh", "Bách Gia Tính", "Thiên Tự Văn", "Lậu Thất Minh", "Thạch Trung Tiễn"... do chính tay Phương Vận viết, được Dương Ngọc Hoàn dùng làm mẫu chữ. Bên kia là thành quả tập viết của nàng, tuy học theo "Liễu thể" của Phương Vận, nhưng nét chữ của nàng mỏng manh thanh tú hơn, dáng vẻ dịu dàng yếu đuối ấy cực kỳ giống với bản thân nàng.
Trên bàn còn vài tờ giấy, nét chữ nguệch ngoạc như gà bới, lại còn có mấy dấu chân nhỏ đáng yêu. Phương Vận khẽ mỉm cười, đó chắc chắn là kiệt tác của Nô Nô.
Bên cạnh bàn còn có giá đặt cầm sắt, một chiếc sắt đang đặt trên đó, là vật mà hai người cùng nhau chọn lựa. Kể từ khi biết cầm sắt có thể hòa âm, Dương Ngọc Hoàn không bao giờ chạm vào đàn cầm nữa, chỉ chuyên tâm luyện sắt. Nàng có thiên phú âm nhạc mà những kẻ đọc sách bình thường khó lòng sánh kịp, hiện tại "Sắt đạo" đã đạt đến nhất cảnh, nếu truyền ra ngoài đủ khiến cả một quốc gia kinh ngạc.
Phương Vận chậm rãi đi tới trước giường Dương Ngọc Hoàn, chăn màn được gấp gọn gàng, ga giường không một nếp nhăn, hương thơm nhàn nhạt thoảng qua.
Ở phía đầu giường có một món đồ thêu chưa hoàn thiện, Phương Vận đưa tay cầm lấy. Trên đó đã thêu được hai con uyên ương, nhưng vẫn chưa có nước. Ánh mắt Phương Vận khẽ lóe lên rồi dần ảm đạm, cậu từ từ đặt xuống. Phương Vận xoay người, nhìn quanh căn phòng, chợt nhận ra trong khuê phòng này, vật dụng thuộc về kẻ đọc sách thì nhiều, mà đồ dùng của thiếu nữ lại ít ỏi vô cùng.
Trước mắt Phương Vận bỗng hiện lên từng khung cảnh về Dương Ngọc Hoàn: đọc sách, viết chữ, gảy sắt, rồi lại nhìn về phía thư phòng đối diện... "Haizz..." Phương Vận khẽ thở dài, đôi mắt hơi ướt át. "Nàng theo sau ta, chắc là vất vả lắm nhỉ..."
Phương Vận chậm rãi bước ra khỏi phòng ngủ của Dương Ngọc Hoàn, đi tới đại sảnh, lặng lẽ ngồi xuống quan sát tỉ mỉ. Đối với nhà người khác, chính đường là nơi tiếp khách, nên rất đỗi thân quen, nhưng Phương Vận lại cảm thấy nơi này thật xa lạ. Chuyển đến Thượng Xá mấy tháng nay, số lần tiếp khách ở đây chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Phương Vận chợt nhận ra, vì đọc sách, vì thánh đạo, vì văn vị, cậu đã hy sinh quá nhiều. Phương Vận thấy buồn man mác, cậu quá cô độc. Cậu không tự hỏi liệu có xứng đáng hay không. "Đi đến cuối cùng, thời gian sẽ cho ta câu trả lời."
Phương Vận lặng lẽ đứng dậy, bước ra khỏi chính đường, đi đến cửa thư phòng rồi ngoái đầu nhìn lại. "Nếu có cha là Bán Thánh, có lẽ ta đã có thể dành nhiều thời gian hơn cho chính đường, thay vì chỉ ở trong thư phòng."
Phương Vận bước vào thư phòng, đóng chặt cửa, như thể cách biệt với vạn giới. Cậu quét mắt nhìn quanh, từ vân gỗ trên giá sách đến vị trí từng cuốn sách, từ vết bóng loáng trên tay vịn ghế đến góc độ của cái bàn, tất cả đều vô cùng thân thuộc. Giờ đây, chỉ còn cách cái chết ba bốn ngày nữa.
Phương Vận ngồi vững chãi trên ghế, đổ nước sạch vào nghiên mực, lấy một thỏi mực bình thường ra chậm rãi mài. "Ít nhất, không thể phụ lòng Kỳ Thư Thiên Địa." Tâm trí Phương Vận trong khoảnh khắc trở nên tĩnh lặng.
Phương Vận nhìn ra ngoài cửa sổ, màn đêm buông xuống, vài điểm tinh tú lấp lánh, bầu trời cuối tháng không thấy một tia ánh trăng. "Ít nhất không thể phụ lòng Kỳ Thư Thiên Địa!" Phương Vận thầm nhủ lần thứ hai, lấy từ trên bàn cuốn "Tiến Sĩ Kinh Nghĩa Đề Giải", chọn một đề kinh nghĩa, suy tư một lúc rồi đặt bút phá đề, viết không nhanh không chậm.
Viết xong hai bài kinh nghĩa, Phương Vận lại chọn vài đề sách luận, nghiêm túc làm bài. Đến đêm muộn, ngoài cửa truyền đến tiếng xe ngựa, Phương Vận mới nhẹ nhàng rửa bút tiểu khải trong nghiên tẩy, đặt lên giá bút rồi đứng dậy bước ra ngoài.
Đèn lồng dẫn lối, theo sau là tiếng thái giám thì thầm dặn dò: "Phu nhân cẩn thận, trời tối, đèn trong nhà chưa thắp. Nếu người bị thương, Thái hậu bệ hạ chắc chắn sẽ đánh gãy chân chúng nô tài."
"Về rồi sao?" Phương Vận nhìn Dương Ngọc Hoàn với đôi má ửng hồng dưới ánh đèn lồng, bỗng thấy có chút lạ lẫm. Quen biết nhau đã lâu, đây là lần đầu tiên cậu đón Dương Ngọc Hoàn trở về nhà.
"Ừ, về rồi." Dương Ngọc Hoàn nhìn Phương Vận dưới ánh sao, khẽ gật đầu, có chút e thẹn, theo bản năng cúi đầu xoay người, không muốn để Phương Vận thấy đôi mắt đang hơi sưng đỏ của mình.
"Ư ư..." Nô Nô hung hăng ném Nghiên Quy vào bồn hoa, lao vào lòng Phương Vận, đôi mắt đẫm lệ nhìn cậu, không ngừng cọ đầu vào ngực cậu.
"Ta không sao." Phương Vận cười, vuốt ve chú hồ ly nhỏ.
"Cuối cùng cũng thấy huynh rồi! Trong hoàng cung thực ra cũng chẳng có gì, kém xa nhà chúng ta!" Tiểu Hoàng Long bay đến bên cạnh Phương Vận, vẫn bộ dạng cợt nhả, chỉ là ánh mắt điềm tĩnh hơn ngày thường.
Dương Ngọc Hoàn bước nhẹ nhàng, đứng trước mặt Phương Vận, ngước nhìn gương mặt mà ngày đêm nhung nhớ, khẽ nói: "Huynh gầy đi rồi."
"Nàng cũng vậy." Phương Vận đưa tay vuốt ve má Dương Ngọc Hoàn, nàng theo bản năng né tránh, mặt đỏ bừng như lửa, nhưng sau đó lại từ từ quay lại, khẽ để má chạm vào lòng bàn tay cậu.
Nghiên Quy bò từ trong bồn hoa ra, lén lút nhìn quanh sân, vừa định chuồn thì thấy Nô Nô liếc nhìn một cái, liền ủ rũ chậm chạp bò về phía thư phòng.
Dương Ngọc Hoàn vươn tay, khẽ túm lấy vạt áo Phương Vận, hỏi: "Ngày mai huynh đi thi Hội sao?"
"Ừ. Các nàng vào hoàng cung có thuận lợi không?" Phương Vận tiếp tục vuốt ve gương mặt nàng.
Dương Ngọc Hoàn đỏ mặt, nói nhỏ: "Cũng ổn, các phu nhân đó đều ủng hộ thiếp, họ nói sẽ chống lưng cho thiếp. Thái hậu bệ hạ rất tốt, còn nắm tay thiếp trò chuyện việc nhà, Nô Nô đặc biệt thích bà ấy."
"Ư ư!" Hồ ly nhỏ gật đầu lia lịa.
"À, đúng rồi, Thái hậu rất đẹp, lại vô cùng uy nghiêm. Trước đây thiếp từng vào cung diện kiến, nhưng lần này gặp ở chính điện Trường Lạc Cung mới thấy, Thái hậu còn giống hoàng đế hơn cả hoàng đế trong kịch. Hơn nữa, bà ấy thực sự rất tốt."
"Bà ấy đã nói những gì?" Phương Vận hỏi.
"Thái hậu không nói nhiều, ngược lại các phu nhân kia nói nhiều hơn, Hồng Trang cũng nói không ít. Chi tiết thì thiếp không nhớ rõ, lúc đó đầu óc hỗn loạn lắm, biết huynh được thả ra, thiếp cũng chẳng muốn kêu oan nữa, chỉ muốn về nhà gặp huynh. Để thiếp nhớ xem... ừm, Thái hậu nói đã đánh trống kêu oan thì phải tra xét kỹ lưỡng, ngày mai sẽ điều tra vụ án Nguyên Túc. Còn nữa, Thái hậu bảo thiếp yên tâm về nhà, đợi... đợi đến ngày đại hôn của huynh và thiếp, bà ấy sẽ đích thân đến chúc mừng..."
Giọng Dương Ngọc Hoàn ngày càng nhỏ dần, đến cuối cùng gần như không nghe thấy gì nữa.
"Những ngày qua nàng vất vả rồi." Phương Vận lặng lẽ nhìn Dương Ngọc Hoàn.
Nào ngờ Dương Ngọc Hoàn cười nhạt, nói: "Điều này chẳng đáng là bao."
Phương Vận sững sờ, khẽ thở dài: "Phải rồi. So với những ngày tháng ta và nàng ở Tế Huyện, quả thực chẳng đáng là bao."
Dương Ngọc Hoàn đưa Ẩm Giang Bối cho Phương Vận, nhưng cậu lại đặt nó vào tay nàng, nói: "Ngày mai là mùng một tháng Chạp, ta phải đi thi Hội, từ mùng một đến mùng ba sẽ ở trong phòng thi, đến mùng bốn mới về được, Ẩm Giang Bối cứ để nàng giữ."
"Tiểu Vận, huynh... có phải đang giấu thiếp chuyện gì không?" Dương Ngọc Hoàn lặng lẽ nhìn Phương Vận, trong ánh mắt không chút hoảng sợ, ngược lại mang theo sự kiên định chưa từng có.
"Không có gì." Phương Vận nhìn vào đôi mắt trong veo của nàng, trong lòng bỗng hoảng loạn.
Dương Ngọc Hoàn khẽ mỉm cười: "Tiểu Vận nhà chúng ta là người không biết nói dối nhất. Huynh có chuyện gì, nói cho tỷ tỷ nghe xem nào, năm xưa huynh bị bắt nạt ở tư thục, chẳng phải đều khóc lóc kể lể với tỷ tỷ sao? Những ngày khổ cực nhất năm đó, điều gì thiếp cũng từng nghĩ qua, điều gì cũng chịu đựng được."
Phương Vận chợt hiểu ra, có lẽ người kiên cường nhất trong nhà không phải là mình, mà chính là người phụ nữ hay đỏ mặt trước mặt đây. Gương mặt nàng đỏ, thân hình nàng mềm mại, trái tim nàng ấm áp, nhưng cũng là người kiên cường nhất thế gian.
Một người đàn ông liếm máu trên lưỡi đao sống sót qua chiến trường, dù khổ đến đâu cũng không bằng một người phụ nữ từ năm mười mấy tuổi đã phải nuôi em trai, gánh vác cả gia đình: nhóm lửa, nấu cơm, múc nước, giặt giũ, thêu thùa, đan lát, nuôi gà, khâu giày, quét dọn, lau bếp... những việc này có lẽ đơn giản hơn giết người, nhưng giết người không thể giết cả đời, còn những việc này phải làm cả đời, ngày qua ngày, năm qua năm.
Giờ đây, Dương Ngọc Hoàn còn phải viết chữ, đọc sách, làm thơ, gảy sắt... phải đuổi theo người mình yêu, không thể để bản thân bị bỏ lại quá xa. Nàng kiên cường hơn đàn ông rất nhiều!
Gương mặt Phương Vận hiện lên nụ cười ấm áp: "Có người muốn giết ta. Ta có lẽ không về được nữa."
"Vậy thì thật phiền phức, thiếp lại không thể 'chỉ thượng đàm binh', cũng chẳng thể 'xuất khẩu thành chương'. Ừm, thiếp ở nhà đợi huynh, thiếp biết huynh nhất định sẽ trở về." Tay Dương Ngọc Hoàn nắm chặt, thần sắc vô cùng bình tĩnh.
"Nếu ta không về được, Ngao Hoàng sẽ giúp nàng xử lý những thứ trong Ẩm Giang Bối. Sau khi ta chết, Phương gia sẽ là gia tộc Hư Thánh, có Ngao Hoàng ở đó, không ai dám bắt nạt nàng. Phương gia này nàng muốn ở thì ở, không muốn thì cứ cầm Ẩm Giang Bối đi đến nơi nàng muốn, ta sẽ để lại di thư."
"Thiếp không đi đâu cả, thiếp chỉ ở nhà đợi huynh." Giọng Dương Ngọc Hoàn đanh thép.
"Ngọc Hoàn tỷ, tỷ đừng giở tính trẻ con."
"Thiếp ở nhà đợi huynh." Giọng nàng càng thêm kiên định, nói xong cũng không thèm để ý đến Phương Vận, trực tiếp bước vào trong nhà. "Thiếp đi chuẩn bị đồ đạc cho huynh đi thi ngày mai đây." Bước chân nàng nhanh hơn thường ngày rất nhiều.
Nô Nô nghi hoặc nhìn Phương Vận, rồi lại nhìn bóng lưng Dương Ngọc Hoàn, kêu lên mấy tiếng với Phương Vận rồi chạy theo nàng.
Phương Vận há miệng, nhưng chẳng nói được lời nào.
Ngao Hoàng gác đầu rồng lên vai Phương Vận, nói: "Vợ huynh... không đúng, là tẩu tử của ta, thật tuyệt vời. Không sao đâu, huynh phúc lớn mạng lớn, chắc chắn không chết được... ôi cái miệng của ta này. Đúng rồi, tỷ tỷ của ta đã đến Tây Hải Long Cung muốn mượn một món cổ thần vật để cứu huynh, nhưng bị Tây Hải Long Thánh từ chối. Lão già đó đúng là không ra gì, luôn kết giao với Yêu Man, không ưa nhân tộc."
"Tại sao lão ta không thích nhân tộc?" Phương Vận hỏi.
"Huynh còn nhớ con Xà tộc Bán Thánh bị Văn Vương đánh đuổi cuối thời Thương không?"
"Nhớ."
"Con Xà tộc Bán Thánh đó thực chất là con của Tây Hải Long Thánh khi đi dạo ở Yêu Giới với một con Xà tộc Đại Yêu Vương. Con Xà Thánh đó thiên phú cực mạnh, mất hơn trăm năm đã phong Thánh, sau khi chạy thoát khỏi tay Văn Vương, được Tây Hải Long Thánh giúp đỡ, thế mà trở thành Đại Thánh. Tất nhiên, Long tộc chúng ta mạnh hơn Yêu Man một chút, con Xà Thánh đó dù thành Đại Thánh vẫn không thể so với bốn lão già Tứ Hải Long Thánh. Chuyện sau đó thì huynh biết rồi đấy, Xà Thánh bị Khổng Thánh chém chết tại chỗ rồi hầm canh ăn thịt."
"Hóa ra mối thù giữa Tây Hải Long Thánh và nhân tộc lại sâu đậm đến thế."
"Ngao Mẫn lão già đó xấu tính lắm, theo ta đoán, lão chẳng có tình cảm gì với đứa con Xà tộc đó đâu, nhưng lão sĩ diện. Lúc đó lão cách xa vạn dặm cầu xin Khổng Thánh nương tay, nhưng Khổng Thánh không để ý, đó mới là lý do chính khiến lão thù hận nhân tộc."
