"Thật là vô lý!" Ngao Hoàng giận dữ.
"Chẳng lẽ làm việc thiện cho bách tính cũng không được sao?"
"Nếu như tiến sĩ dự thi Điện thí có thể dùng tiền mua vật phẩm cho bách tính để nâng cao thành tích, thì Điện thí chẳng qua chỉ là cuộc đua xem ai có bối cảnh thâm hậu hơn, xem gia tộc ai có địa vị cao hơn, xem nhà ai nhiều tiền hơn mà thôi. Ngay cả Phương thị đồ thư quán của ta, công tích cũng sẽ không được đưa vào trong Điện thí!" Phương Vận nói.
Ngao Hoàng bất lực gật đầu, nói: "Ta lại quên mất. Nhân tộc các ngươi coi trọng lễ pháp nhất, có những quy tắc không thể phá vỡ. Vậy chúng ta phải làm sao đây? Đường chính ngạch thì không vận chuyển vào được, lương thực lấy từ Ẩm Giang Bối ra cũng không bán được, cũng không thể tặng cho bách tính, mọi thứ đều đã bị phe cánh Tả tướng tính kế cả rồi! Tả tướng quả nhiên là kẻ cáo già gian trá, so với lão ta, chúng ta vẫn còn quá non nớt."
Phương Vận lại nói: "Sự kiện lần này có bóng dáng của rất nhiều quan lớn, nhưng Liễu Sơn có lẽ chỉ cho phép họ làm như vậy, chứ không đích thân ra mặt. Theo ta phán đoán, hắn vẫn chưa chính thức xuất thủ."
"Lời này nghĩa là sao?"
"Sự kiện lần này cùng lắm chỉ kéo hai môn Nông sự và Dân sinh của ta xuống hạng Bính, đối với Liễu Sơn mà nói, không đáng để hắn đích thân ra tay. Trừ khi..."
"Trừ khi cái gì?"
"Muốn Liễu Sơn ra tay rất đơn giản, hắn nghĩ ra cách ép ta rời khỏi Điện thí, làm ta mất tư cách tiến sĩ dự thi Điện thí!"
"Không thể nào! Trừ khi hắn có thể xóa sổ huyện Ninh An khỏi Thánh Nguyên đại lục, nếu không không có bất kỳ thế lực nào có thể ép ngươi rời khỏi Điện thí! Tuy nhiên, cấp bách hiện nay là làm sao xử lý giá lương thực. Bây giờ là tháng ba thời điểm giáp hạt, bách tính huyện Ninh An vốn không thiếu lương thực, không có thói quen tích trữ lương thực số lượng lớn, nếu cứ tiếp tục như vậy, e rằng sẽ gây ra bạo loạn mất! Một khi xuất hiện hậu quả nghiêm trọng, những thương nhân lương thực kia đương nhiên sẽ bị phạt, nhưng cũng chỉ là phạt tiền là xong chuyện, còn ngươi, phải trả cái giá là hai môn Nông sự và Dân sinh không thể thăng lên hạng Ất."
Phương Vận nói: "Mấu chốt không phải là đánh giá hai môn này, nếu thật sự có người vì thế mà chết, mà ta lại không dám mua lương thực phát miễn phí cho bách tính, thì... e rằng ta sẽ có thêm một biệt danh mới, Phương Trấn Quốc huyện lệnh giết người!"
"Độc ác quá!" Ngao Hoàng tức đến mức nghiến răng nghiến lợi.
Phương Vận nói: "Cảnh Qua hận ta thấu xương, lại là tâm phúc của Liễu Sơn, cho dù ta có đến Chuyển vận ty cũng vô ích, cho nên ta đặt hy vọng vào phía quân Bắc Mang. Quân Bắc Mang đóng quân tại huyện Ninh An, ngoài huyện nha ra, chỉ có quân Bắc Mang mới có thể mở kho phát chẩn. Đinh tướng quân là bậc hào kiệt một thời, chỉ cần ta thành khẩn khuyên bảo, có lẽ ông ấy sẽ bỏ qua thành kiến phe phái mà cứu giúp bách tính."
"Hy vọng này rất mong manh, dù sao Đinh tướng quân cũng không thể làm trái mệnh lệnh của Ưng Dương tướng quân."
"Có còn hơn không."
Phương Vận vừa nói, lông mày khẽ động, vén rèm cửa lên, nhìn ra ngoài từ khe hở rồi dỏng tai lắng nghe.
"Mau đi mua lương thực đi! Lương thực lại tăng giá rồi! Đắt đến mức đáng sợ!"
"Ta vừa nghe giá lương thực mới, vội chạy về nhà cách hai con phố lấy bao gạo, chờ chạy ngược lại cửa hàng lương thực thì giá gạo đã tăng trọn hai phần, mới chỉ có hai con phố thôi đấy!"
"Đáng hận, đã gấp ba lần giá lương thực bình thường rồi! Vẫn còn đang tăng!"
"Phương huyện lệnh làm gì vậy? Sao còn chưa mở kho bình ổn giá lương thực?"
"Ai mà biết được, biết đâu hắn và bọn gian thương kia là một giuộc!"
"Nói bậy! Phương huyện lệnh thiếu tiền chắc? Mấy trăm triệu lượng bạc dùng để xây Tàng thư quán. Huyện Ninh An bán lương thực thì kiếm được bao nhiêu?"
"Các ngươi đúng là không biết gì! Nhân tộc từ lâu đã có chính sách 'bình triện'. Năm được mùa, nếu giá lương thực quá rẻ, quan phủ sẽ thu mua lương thực với giá bình thường, gọi là 'bình địch'; năm mất mùa, lương thực giảm sản lượng, nếu giá quá cao, quan phủ sẽ bán lương thực dự trữ với giá bình thường, gọi là 'bình triện'. Cho nên, các ngươi không cần lo lắng! Kho lương huyện Ninh An còn nhiều lương thực lắm, cho dù kho lương huyện Ninh An hết gạo, Ưng Dương quân cũng sẽ không để chúng ta chết đói đâu."
"Nói cũng phải..."
"Ủa? Những tư binh kia... hình như là xe của Phương Hư Thánh thì phải?"
"Tốc độ nhanh thật, mau tránh ra, sợ là sắp xử lý việc lớn gì rồi."
"Chẳng lẽ liên quan đến giá lương thực?"
Lòng Phương Vận nặng trĩu, không nói một lời.
Ngao Hoàng hạ giọng nói: "Xem ra, đám khốn kiếp phe Tả tướng kia, sau khi xác định ngươi không có khả năng bình ổn giá lương thực, khiến đánh giá bị giảm xuống, sẽ dùng số lương thực dự trữ của Ưng Dương quân để bình ổn giá, từ đó giành lấy mỹ danh."
Phương Vận nói: "Số lương thực bọn chúng dùng để bình ổn giá, e rằng chính là số lương thực đã vận chuyển ra khỏi kho lương huyện đêm qua!"
"Đám khốn nạn này! Chẳng lẽ chúng ta không có cách nào sao?" Ngao Hoàng vô cùng căm hận.
"Nếu Đinh tướng quân từ chối giúp đỡ, ta hoàn toàn không có cách nào!" Phương Vận nói xong liền truyền thư cho tướng quân Đinh Hào Thịnh của quân Bắc Mang.
Thế nhưng, Đinh tướng quân mãi vẫn không hồi âm.
Lòng Phương Vận chìm xuống đáy vực, nhưng vẫn thúc ngựa tới doanh trại quân Bắc Mang.
Một khắc sau, Đinh Hào Thịnh hồi âm.
"Lão phu ngày hôm qua đã tới Ngọc Dương quan, không ở huyện Ninh An, tuy có tâm cứu dân nhưng sức không đủ, lực bất tòng tâm, mong Phương Hư Thánh lượng thứ."
Trong thư dùng từ "Phương Hư Thánh" thay vì "Phương huyện lệnh", có thể thấy Đinh Hào Thịnh không phải cố ý làm vậy, chỉ là thân ở trong quân, khó mà làm trái quân lệnh.
"Thôi vậy... quay đầu tới huyện Văn viện, ta còn có buổi giảng bài ở đó." Phương Vận nói.
"Chúng ta... có nên dùng biện pháp cứng rắn, bắt đám người cửa hàng lương thực như cách đã bắt chủ phường công xưởng không?"
"Chủ phường công xưởng ta bắt, hoặc là người của công xưởng huyện, hoặc là người từng làm chủ phường ở huyện. Cửa hàng lương thực là vật sở hữu tư nhân, bọn họ định giá thế nào, không chịu ảnh hưởng của quan phủ. Hay nói cách khác, quan phủ có khả năng ảnh hưởng tới giá cả, nhưng phải thông qua quyết định của Nội các mới được."
"Vậy chúng ta phải làm sao?" Ngao Hoàng sốt ruột như kiến bò trên chảo nóng.
"Giá lương thực tuy cao, nhưng ít nhất trong ba năm ngày không chết người được, ta tận dụng thời gian này nghĩ đối sách. Chỉ là..." Sắc mặt Phương Vận vô cùng nghiêm trọng.
"Chỉ là cái gì?" Ngao Hoàng tò mò hỏi.
Phương Vận nói: "Chỉ là, ngày mười chín tháng ba là ngày tổ chức Y đạo văn hội, không thể nào trùng hợp như vậy... Ta hiểu rồi! Bọn chúng chính là sau khi xác định ngày tổ chức Y đạo văn hội mới đột ngột tăng giá lương thực, khiến dân chúng lầm than, làm cho đông đảo độc giả Y gia phản cảm, thậm chí chán ghét. Nếu loạn đến cực điểm, thậm chí sẽ dẫn đến việc Y đạo văn hội bị hủy bỏ, sau đó kích động người Y gia tấn công y đức của ta! Một khi Y điện và Lễ điện phán định y đức của ta có vấn đề, thì dù bài văn y học ta viết trong Điện thí có hay đến đâu, cuối cùng cũng chỉ là hạng Ất, không thể đạt hạng Giáp."
"Cái này... bọn chúng đúng là một mũi tên trúng ba đích mà."
"So với lần này, cách thức đám quan lại huyện Ninh An hãm hại ta trước đây quả thực buồn cười!" Phương Vận nói.
"Haiz... rốt cuộc phải làm sao, làm sao đây..."
"Việc này không thể gấp, phải bàn bạc kỹ lưỡng." Phương Vận nói xong liền nhắm mắt dưỡng thần, nhưng thực tế đang dốc toàn lực suy nghĩ cách giải quyết hiểm cảnh giá lương thực lần này.
Ngao Hoàng quan sát kỹ Phương Vận, phát hiện dù hắn vẫn bình tĩnh nhưng có chút mệt mỏi thoáng qua, có thể thấy tình hình lần này vô cùng bất thường, tuyệt đối là khó khăn lớn nhất gặp phải trong Điện thí.
"Haiz..." Ngao Hoàng thở dài một tiếng, "Buổi giảng bài đã định, không thể không đi. Nếu đi rồi, lỡ có người hỏi về chuyện giá lương thực, thì... haiz..."
Phương Vận vẫn im lặng không nói.
Xe ngựa dừng lại ở cửa hông huyện Văn viện, Phương Vận xuống xe, chậm rãi bước về phía quảng trường Thánh miếu.
