Xe ngựa dừng trước cửa huyện nha, Phương Vận bước xuống xe.
"Phương Hư Thánh..."
"Cuối cùng cũng được gặp Phương Hư Thánh rồi..."
Hai bên đường vẫn chật kín người, nếu không phải nhờ sai dịch và quan binh ngăn cản, đám đông chắc chắn sẽ ùa tới như nước thủy triều.
Phương Vận chắp tay với mọi người, mỉm cười, dùng miệng lưỡi xuân lôi nói lớn: "Chư vị hương thân phụ lão giải tán đi thôi. Từ nay về sau, Phương Vận ta và chư vị đều là người một nhà, sau này nếu nhớ ta, cứ cách vài ba hôm lại đến huyện nha ngó một cái. Nhưng mà, chỉ được ngó thôi, không bao cơm đâu đấy!"
Mọi người cười ồ lên, những người ở xa cũng hô lớn vài câu chào từ biệt rồi dần dần rời đi.
Nhiều người vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại, vẻ mặt đầy lưu luyến.
Đám đông vừa đi vừa dạy bảo con cháu mình:
"Thấy chưa? Đó chính là Văn Khúc Tinh hạ phàm, Phương Hư Thánh đấy! Có ngài ấy ở đây, Ninh An huyện chúng ta chắc chắn sẽ có trạng nguyên, có đại nho!"
"Ninh An huyện đã ba năm nay không có ai đỗ tiến sĩ rồi nhỉ?"
"Có Phương Hư Thánh ở đây, người Ninh An chúng ta đã có hy vọng rồi!"
Đám dân chúng bàn tán xôn xao, phần lớn chủ đề đều xoay quanh việc Phương Vận giáo hóa. Từ khi "Tam Tự Kinh" ra đời, danh tiếng của Phương Vận trong lòng những người dân mong con thành rồng đã chuyển hóa thành một năng lực vô cùng mạnh mẽ.
Quan lại ở Ninh An huyện nghe thấy những lời bàn tán của dân chúng, ai nấy đều cảm thấy lòng nặng trĩu.
Họ từng bàn bạc với nhau, hoặc là nâng Phương Vận lên bàn thờ để làm bù nhìn, hoặc là bóc trần hào quang của ngài ấy. Thế nhưng, cách thứ hai gần như không thể, còn cách thứ nhất thì tương đối dễ dàng.
Nhưng hiện tại xem ra, Phương Vận khó đối phó hơn họ tưởng tượng rất nhiều. Vừa xuống xe đã dùng thái độ vô cùng khiêm nhường nói sẽ hòa nhập với Ninh An huyện, sau đó khen ngợi Đinh Hào Thịnh, rồi lại đánh ngất Tư Chính Cảnh Qua - kẻ muốn lập uy. Suốt dọc đường đi, ngài ấy vô cùng gần gũi với dân chúng, không hề bày đặt vẻ quan cách, thậm chí còn đùa giỡn với người dân. Đây đâu giống một tiến sĩ vừa mới nhậm chức, mà cứ như một "lão làng" chốn quan trường vậy.
Các quan lại Ninh An huyện nhìn nhau, Phương Vận dường như đã nắm được điểm đột phá duy nhất của Ninh An huyện: Dân chúng!
Chỉ cần dân chúng muốn con cháu mình đỗ đạt khoa cử, thì mọi trở ngại đều sẽ bị họ đập tan. Hơn nữa, những người đi học ở Ninh An huyện không chỉ có dân địa phương, mà còn có cả con em tiểu thương và rất nhiều gia đình quân hộ.
Thấy Phương Vận đã đi đến trước cửa huyện nha, đám quan lại lập tức theo sát phía sau.
Phương Vận vừa đi vừa quan sát cảnh quan trong huyện nha. Ninh An huyện tuy chỉ là một huyện, nhưng diện tích cực lớn, dân cư đông đúc, không hề kém cạnh phủ thành của Thanh Ô phủ. Huyện nha này cũng lớn hơn ở Tế huyện nhiều, nhưng so với những kiến trúc xung quanh thì có phần cũ kỹ, đã nhiều năm không được tu sửa.
Chốn quan trường xưa nay có thói quen "quan không sửa nha" để tránh làm phiền dân tốn của, lại còn có tiếng là cần kiệm, hơn nữa còn tiết kiệm được ngân sách, quả là ba điều lợi.
Cổng chính huyện nha mở rộng, hai bên có cột sơn đỏ nổi bật, treo đèn lồng đỏ rực, hai bên bậc thềm cửa chính có sư tử trấn giữ, uy phong lẫm liệt.
Phía trên cổng chính là tấm biển đề bốn chữ "Ninh An Huyện Thự" bằng vàng trên nền đen, nét chữ mạnh mẽ cứng cáp, tương truyền là bút tích của một vị đại nho.
Bước lên bậc thềm, phía bên trái cửa chính có hai tấm bia đá. Một tấm khắc "Vu cáo gia tam đẳng" (Vu khống tăng ba bậc hình phạt), tấm kia khắc "Việt tố thí ngũ thập" (Vượt cấp kiện cáo đánh năm mươi trượng). Tấm trước dùng để cảnh cáo dân chúng không được kiện cáo bừa bãi, không được vu khống người khác. Tấm sau là cấm kiện vượt cấp, một khi vượt cấp kiện cáo, trước tiên sẽ bị đánh năm mươi trượng rồi mới tính sau.
Phía bên phải là một chiếc trống oan, dân chúng hễ có nỗi oan ức thì có thể đánh trống kêu oan.
Bước vào trong huyện nha là tiền đình rộng rãi, nhưng giữa cổng chính và đại đường lại có một tấm bia đá cao nửa người chắn lối.
Mặt trước bia đá khắc ba chữ: "Công sinh minh".
Đây là câu gốc trong "Tuân Tử", ý nói công bằng thì mới có thể nhìn thấu sự lý.
Đây chính là tấm Giới Thạch Bia nổi tiếng.
Phương Vận đi đến trước Giới Thạch Bia nghiêm túc vái chào, những người phía sau cũng cúi người chắp tay theo.
Phương Vận nói: "Bia này khắc văn của Tuân Thánh, chư vị có biết dụng ý là gì không?"
Chỉ thấy một vị cử nhân hơn bốn mươi tuổi bước lên một bước, mỉm cười nói: "Đây là văn thay Tuân Thánh răn dạy quan viên, cảnh báo chúng ta không được tham ô làm trái pháp luật."
Phương Vận gật đầu, nhận ra người này là Huyện thừa Ninh An huyện, Đào Định Niên, quan hàm Chính bát phẩm, chức trách tương đương phó huyện lệnh. Nếu Phương Vận không có mặt, ông ta sẽ thay mặt quản lý huyện nha.
Huyện thừa phụ trách văn thư, kho tàng, thuế khóa và lương mã trong huyện, đồng thời chịu trách nhiệm giao thiệp với Chuyển Vận Ty và quân đội.
Phương Vận vòng qua bia đá đi tới, những người khác theo sau. Đi được vài bước, ngài đột nhiên quay đầu nhìn mặt sau của bia đá.
Mặt sau bia đá trống trơn.
Đám quan lại dừng lại, ban đầu tò mò nhìn Phương Vận, sau đó nhìn theo hướng ngài nhìn vào mặt sau bia đá, thấy cũng trống trơn, lại càng thêm nghi hoặc.
Một vị cử nhân già hơn sáu mươi tuổi nói: "Huyện tôn đại nhân, ngài có gì phân phó?"
Phương Vận liếc nhìn kẻ có khuôn mặt nhọn hoắt này, hắn là Chủ bộ Tòng bát phẩm của Ninh An huyện, tên là Thân Minh. Con gái của một người thân của hắn gả cho con trai Tả tướng làm thiếp, địa vị tăng vọt, là một lão già cực kỳ khôn khéo. Trong ảo cảnh Thư Sơn, kẻ này từng tham ô mười vạn lượng bạc, hơn nữa còn xảy ra một chuyện lớn khiến Phương Vận nhớ mãi không quên.
Chủ bộ phụ trách hộ tịch và một số văn thư trong toàn huyện.
Phương Vận hỏi: "Tại sao mặt sau Giới Thạch Bia lại trống không?"
Thân Minh sững sờ, á khẩu không trả lời được. Chẳng ai lại đi quan tâm chuyện này, căn bản không thể trả lời, vội vàng đưa tay vuốt chòm râu dê.
Phương Vận lại khẽ thở dài, nói: "Người đọc sách nên cẩn ngôn thận hành, ông hỏi ba không biết, lại còn cất lời hỏi, quá đường đột rồi. Nhưng nể tình ông là người cao tuổi, đầu óc không minh mẫn, ta sẽ không tính toán."
Sắc mặt đám quan lại đồng loạt biến đổi, Phương Vận quá mức ngông cuồng, vừa đến nơi đã trực tiếp khiển trách nhân vật thứ năm của huyện nha.
Chủ quản huyện nha đương nhiên là Huyện lệnh, tiếp đến là Văn viện viện quân. Ở các huyện khác, người xếp thứ ba là Huyện thừa, nhưng ở Ninh An huyện, người xếp thứ ba là Thất phẩm bộ đầu kiêm giáo úy phủ quân doanh, Huyện thừa xếp thứ tư, còn Chủ bộ Thân Minh đương nhiên là nhân vật thứ năm.
Đám sĩ tử tư binh cau mày, đều muốn nhắc nhở Phương Vận rằng lúc này không nên đối đầu với Thân Minh, nhưng ở đây đông người, không tiện lên tiếng.
Mà nhiều quan lại Ninh An huyện sau khi biến sắc thì trên mặt đều hiện lên vẻ lạnh lùng. Đã Phương Vận không nể mặt quan lại địa phương, thì đám quan lại cũng có cớ để phản kích.
Phương Vận là một vị huyện lệnh trẻ tuổi, nhưng chỉ vì một câu nói mà trách mắng lão chủ bộ, chắc chắn không thể thoát khỏi cái danh "quan lại khắc nghiệt". Nếu cứ tiếp tục như vậy, quan lại có thể danh chính ngôn thuận kháng cự, khiến Phương Vận khó mà thi triển tài năng ở Ninh An huyện.
Chỉ thấy một vị cử nhân hơn bốn mươi tuổi chắp tay nói: "Huyện tôn đại nhân mới tới Ninh An huyện, chỉnh đốn lại kỷ cương là việc nên làm, nhưng ngài đối xử với một vị quan già như vậy, chẳng lẽ không mất đi nhân nghĩa sao?"
Đám sĩ tử tư binh của Phương Vận trở nên căng thẳng, còn quan lại Ninh An huyện thì đều đang chờ xem kịch hay. Mất đi nhân nghĩa là một lời buộc tội không hề nhỏ.
Phương Vận nhìn vị quan kia, cũng là cử nhân, là Điển sử của huyện nha, xếp hàng Chính cửu phẩm, tên là Liên Hoán.
Ở Thánh Nguyên đại lục, việc truy bắt và giữ gìn trật tự là trách nhiệm của bộ đầu, nhưng Điển sử phụ trách nhà lao và tạp vụ, cũng phụ trách thẩm định và tra xét các vụ án.
Phương Vận nhìn thẳng vào Liên Hoán, quan uy tỏa ra, quát lớn: "Trong huyện nha này, là tôn ti trước, hay già trẻ trước? Quyền bính của ngươi và ta là trên nhận từ trời, giữa nhận từ quân, dưới nhận từ dân. Ngoài ba thứ đó ra, quan chức là lớn nhất! Uổng cho ngươi làm quan bao nhiêu năm nay! Tối nay về viết một bản kiểm điểm một ngàn chữ, sáng mai nộp cho ta. Ừm, chính là Tội Kỷ Thư (bản tự thú tội lỗi) đấy."
Mọi người kinh ngạc. Tuy rằng Phương Vận vì tôn nghiêm và tương lai mà phải phản kích lại Liên Hoán, nhưng bắt Liên Hoán viết Tội Kỷ Thư là ý gì chứ?
Vị Phương Hư Thánh này quả thực quá khác người.
