Đội quân tư binh yêu man và kỵ sĩ yêu thiết như dòng thác lũ ập vào làng Trường Khê. Tất cả những người đọc sách phía sau Phương Vận đều kinh hãi không thôi.
Đội quân tư binh yêu man và kỵ sĩ yêu thiết quá đông, che khuất tầm nhìn, khiến mọi người không thể thấy rõ chuyện gì đang xảy ra. Chẳng bao lâu sau, đội ngũ tư binh của Phương Vận dừng lại, phân chia đứng dọc hai bên đường.
Xác chết nằm la liệt, máu tươi chảy tràn, mùi tanh nồng nặc lan tỏa khắp bốn phương tám hướng. Nhiều đứa trẻ gào khóc thảm thiết, khóc đến mức ngất lịm đi. Những người phụ nữ đầu tiên vứt bỏ vũ khí nằm rạp trên mặt đất, run rẩy như sàng.
"Kỵ sĩ yêu thiết xuống ngựa, dọn dẹp đường phố, đăng ký danh tính tử thi, chuẩn bị hỏa táng. Phủ binh bắt giữ những kẻ còn lại, áp giải về huyện nha thẩm vấn. Ngoại trừ những cặp mẹ con không thể tách rời để cho bú, hãy đưa tất cả trẻ em về huyện văn viện, do huyện nha nuôi dưỡng! Nếu cha mẹ ngược đãi con cái, hoặc là bị tống giam, hoặc là bỏ rơi con cái, quan phụ mẫu đương nhiên phải thay thế cha mẹ nuôi dạy trẻ nhỏ."
Một số người đọc sách khẽ gật đầu, nhưng cũng có nhiều người nhạy bén nhận ra câu "cha mẹ ngược đãi con cái" này mang hàm ý sâu xa. Đặc biệt là những người đọc sách theo Pháp gia, thậm chí đã nhận ra ý đồ của Phương Vận, rằng không lâu nữa, Phương Vận sẽ thí điểm lập pháp, một khi xác định cha mẹ ngược đãi con cái, quan chức địa phương có quyền tước đoạt quyền nuôi dưỡng của họ.
Nhiều người Pháp gia nhíu mày, nhưng khi nghĩ đến hai chữ "tạm thời" thì lại giãn lông mày, điều này cho thấy trong vấn đề quyền nuôi dưỡng, Phương Vận sẽ không độc đoán mà sẽ có những giới hạn nhất định.
Thủ lĩnh kỵ binh yêu thiết xách tên thôn trưởng Điêu đang run rẩy như cầy sấy đến gần, mạnh tay ném xuống đất. Chỉ nghe tiếng "rắc" một tiếng, xương chân của thôn trưởng Điêu gãy lìa, hắn ôm chân gào thét thảm thiết, đau đớn lăn lộn trên mặt đất.
"Đại nhân, đã áp giải phạm nhân đến nơi!"
Phương Vận gật đầu, vừa định lên tiếng thì Huyện thừa Đào Định Niên đột nhiên tiến lên phía trước nói: "Huyện lệnh đại nhân, hạ quan có việc muốn bẩm báo."
Ánh mắt mọi quan lại đều đổ dồn vào Đào Định Niên. Vị huyện thừa này nổi tiếng là kẻ "không bao giờ đổ", từng làm thuộc hạ cho tám đời huyện lệnh mà vẫn đứng vững cho đến nay. Trước đây hắn là đảng viên của Tả tướng, hiện tại sau khi Tả tướng thất thế, vì hắn rất biết chừng mực và Phương Vận cần sự ổn định nên vẫn chưa động đến hắn. Nhưng ai cũng biết, một khi kỳ Điện thí kết thúc, người đầu tiên Phương Vận xử lý chính là Đào Định Niên này.
"Huyện thừa Đào có chuyện gì?" Phương Vận bình tĩnh nhìn hắn.
Đào Định Niên nói: "Thôn trưởng Điêu Tri Lễ thao túng bọn buôn người, tổ chức bắt cóc, tư lập nhà giam, tàng trữ binh khí, cấu kết với phỉ tặc, hãm hiếp phụ nữ, hại dân, kháng pháp giết quan, tụ chúng mưu phản, tội ác tày trời, không biết hối cải. Hạ quan dù có phải từ bỏ chức Huyện thừa cũng muốn trừng trị hắn thật nặng! Hôm nay, bất kể đại nhân có cho phép hay không, hạ quan muốn giam hắn vào thủy lao nhà họ Điêu, cho hắn nếm thử mùi vị của cực hình!"
Các quan lại im lặng, đây chính là hành động "tráng sĩ chặt tay". Nếu Phương Vận thực sự áp giải thôn trưởng Điêu vào thủy lao trừng phạt, đó chính là dùng tư hình, xét về danh nghĩa còn nghiêm trọng hơn cả việc giết sạch kẻ mưu phản. Đào Định Niên này dứt khoát đứng ra gánh lấy tiếng xấu thay cho Phương Vận, sau chuyện này chắc chắn sẽ bị cách chức, nhưng cũng bảo toàn được gia tộc họ Đào. Đây là một tấm "đầu danh trạng" khá lớn.
Phương Vận nhìn Đào Định Niên, khẽ gật đầu nói: "Đi đi."
"Hạ quan xin cáo lui!" Đào Định Niên chọn vài quan lại và sai dịch theo mình nhiều năm, áp giải thôn trưởng Điêu, lại tìm một phụ nữ dẫn đường, tiến về phía thủy lao nhà họ Điêu.
Phương Vận đứng ở đầu làng Trường Khê, lặng lẽ chờ đợi. Đội tư binh yêu man đã quay trở lại, chúng tuy giết người nhưng không ăn thịt người. Kỵ sĩ yêu thiết của nhân tộc đang dọn dẹp thi thể, xử lý vết máu.
Sau đó, từng đội phủ quân từ trong làng đi ra, bên cạnh họ có thêm những người phụ nữ và trẻ em. Những người phụ nữ này hầu hết tóc tai bù xù, bên trong lớp áo mới là những mảnh vải rách nát. Đa số ánh mắt đờ đẫn, hơn phân nửa mang thương tích. Còn có một số bị xích lại, khi đi những sợi xích kéo lê trên mặt đất phát ra tiếng loảng xoảng.
Một vài phủ quân vác theo chăn đệm, có những tấm chăn đã bị máu thấm đẫm, chậm rãi nhỏ giọt. Những binh sĩ phủ quân này vô cùng bi phẫn.
Các Tiến sĩ đứng bên cạnh không đành lòng nhìn, miệng phun ra môi thương lưỡi kiếm, chém đứt những sợi xích đó. Một binh sĩ trẻ tuổi lau nước mắt đi đến trước mặt Phương Vận, khóc lóc: "Phương Hư Thánh, quá thảm, thực sự quá thảm. Trong ngôi nhà tôi đến có một nhà giam, bảy người sống, ba người chết, thi thể đã thối rữa! Sau khi chúng tôi cứu bảy người phụ nữ ra, có hai người nói tên và quê quán của mình, cầu xin được an táng họ, rồi một người đâm đầu vào tường, một người cướp đao của chúng tôi tự sát, quá thảm, quá thảm... hu hu hu..." Nói xong, binh sĩ trẻ tuổi ngồi xổm xuống đất khóc lớn.
Lại có binh sĩ nghiến răng nghiến lợi nói: "Ngài trước đó ra lệnh cho tư binh giết sạch, tôi còn oán ngài giết người quá tay, bây giờ tôi chỉ hận ngài tại sao lúc đó không để chúng tôi giết sạch lũ súc sinh kia! Đúng là những kẻ cặn bã còn không bằng giòi bọ! Thật sự là yêu man! Mẹ kiếp thằng Kế Tri Bạch, mẹ kiếp tên quan huyện tiền nhiệm, đều là một lũ quan chó! May mà Ninh An có thanh thiên! May mắn thay!"
Nhiều binh sĩ cũng chửi bới theo, những người phụ nữ kia đều cúi đầu, không để người khác chạm vào, cũng không dám để người khác nhìn.
Phương Vận khẽ thở dài, đè nén sự phẫn nộ trong lòng, dùng "lưỡi nở sấm xuân" nói: "Bản quan Phương Vận, là Huyện lệnh huyện Ninh, đến trễ một bước, để chư vị chịu khổ, khó từ chối trách nhiệm, ở đây xin lỗi chư vị, sau khi về Ninh An sẽ dâng sớ tạ tội. Ngoài ra, huyện này sẽ chuẩn bị cho chư vị một số chỗ ở không có người ngoài tại Ninh An, đợi chư vị hồi phục đôi chút rồi có thể rời đi. Nếu không nhớ nhà ở nơi nào, bản quan sẽ sắp xếp cho các vị làm việc tại công phường, sẽ không để người khác biết chuyện ở đây."
Các quan lại khẽ gật đầu, những người này sao có thể không nhớ nhà ở đâu, Phương Vận là sợ những người này không dám về nhà mà tự sát. Ở Thánh Nguyên đại lục, phụ nữ sau khi chịu đựng sự tra tấn và lăng nhục như vậy, nếu về nhà, e rằng sẽ phải chịu đựng nỗi đau đớn và sự dày vò gấp bội. Đừng nói là Phương Vận, ngay cả Bán Thánh cũng không thể xóa bỏ được quan niệm thâm căn cố đế đó. Ngoài một số ít phụ nữ vẫn còn tê liệt, đa số đều òa khóc nức nở. Còn những đứa trẻ, hầu hết từ lúc được cứu đã khóc, chỉ có số ít đứa trẻ hiểu chuyện là không nói lời nào, lặng lẽ chờ đợi.
Một số phủ quân nhẹ nhàng đặt những tấm chăn cuộn tròn xuống đất, chậm rãi xếp hàng, ngày càng nhiều. Vết máu thấm vào trong đất. Phương Vận nghiến răng, tiếp tục chờ đợi.
Đúng hai canh giờ sau, hàng ngàn người mới kiểm tra làng Trường Khê từ đầu đến cuối, thậm chí còn mang theo một số thôn phụ thông thạo tin tức, nhờ sự giúp đỡ của họ, phát hiện ra bảy nhà giam bí mật, giải cứu được hàng chục người. Cuối cùng, Đại nho thuộc Chiến điện bảo vệ Phương Vận đích thân ra tay, xác nhận trong làng không còn người sống.
Phủ quân thống kê ra một con số đáng sợ, phụ nữ và trẻ em bị bắt cóc ở làng Trường Khê lên tới hơn chín trăm người, trong đó hơn một trăm phụ nữ đã tự sát sau khi được cứu. Phụ nữ trẻ tuổi có hơn hai trăm người. Người làng Trường Khê vì muốn bán được giá cao nên trên người những phụ nữ này không có quá nhiều vết thương. Phủ binh không chỉ cứu người, mà dưới sự dẫn đường của thôn phụ, còn tìm thấy rất nhiều vàng bạc tài vật, sổ sách và thư từ.
Trong lúc phủ binh xử lý ngôi làng, Phương Vận vừa xem xét sổ sách thư từ, vừa nghe những thôn phụ sống sót cung khai, tố cáo những kẻ buôn người hoặc người làng Trường Khê vẫn còn ở bên ngoài.
Sau khi việc ở làng Trường Khê cơ bản được xử lý xong, Phương Vận để quan lại Hình điện báo cáo lên, lấy cớ nghi ngờ nghịch chủng thao túng bọn buôn người, xin Hình điện ra lệnh yêu cầu quan phủ toàn bộ Mật Châu hành động, bắt đầu bắt giữ toàn diện những kẻ có liên quan đến làng Trường Khê. Dựa vào những bức thư và lời khai đó, Phương Vận đã nhắm vào rất nhiều người, trong đó không chỉ có thương nhân và con cái quan lại, thậm chí còn có một số quan chức và danh môn vọng tộc cũng tham gia vào.
Những kẻ cấu kết với làng Trường Khê hầu hết là người phủ Thanh Ô, Phương Vận không có bất kỳ kiêng dè nào, trực tiếp truyền thư cho Tân nhiệm Mật Châu Châu mục Tái Chí Học, bắt đầu rất chính thức, cuối cùng đưa ra ám chỉ, nếu lần này không dùng thủ đoạn sấm sét để giải quyết, ông sẽ đích thân dẫn tư binh đi bắt người khắp nơi ở phủ Thanh Ô!
Tái Chí Học lập tức trả lời. Đã có lệnh của Hình điện, ông ta sẽ liên kết với Đô đốc Mật Châu Vu Hưng Thư, xin ý thị Đại Nguyên Soái phủ, điều động quân châu đi bắt người.
Chẳng bao lâu sau, Huyện thừa Đào Định Niên dẫn người trở về, trên người có thêm vài vết máu. "Hình cụ trong thủy lao chỉ mới dùng một nửa, thôn trưởng Điêu đã chết rồi, hạ quan vô năng." Đào Định Niên nói.
Phương Vận gật đầu, không nói gì. Trước khi rời đi, Phương Vận mời một vị Đại học sĩ viết một bài chiến thi, gọi đến mưa lửa không dứt, biến làng Trường Khê thành một biển lửa. Trong ánh lửa ngút trời, đoàn xe tiến về phía thành Ninh An.
Khi đến thành Ninh An, đã là buổi sáng nắng chói chang. Phương Vận sắp xếp từng việc ổn thỏa mới trở về hậu nha. Ăn cơm xong, Phương Vận trò chuyện với Dương Ngọc Hoàn, nô đùa với Nô Nô một lúc, rồi trở về thư phòng viết văn thư.
Văn thư thứ nhất ghi lại quá trình xử lý vụ án tại làng Trường Khê, Phương Vận nói thẳng sự thật, làng Trường Khê cầm quân khí giết hại nha dịch và phụ nữ trước, tụ chúng kháng pháp mưu phản sau, vì để cứu những người vô tội bị giam cầm, không còn cách nào khác mới ra lệnh giết sạch phản tặc. Trong văn thư ghi chép chi tiết tình hình làng Trường Khê những năm qua. Phương Vận gửi mỗi nơi một bản cho Tri phủ, Châu mục, Nội các và Hình điện.
Sau đó, Phương Vận suy nghĩ một chút, viết một bản tạ tội, bản thân là Huyện lệnh, hơn nửa năm mới xử lý việc này, khó từ chối trách nhiệm, xin sau khi kỳ Điện thí kết thúc, quan giáng một cấp, tước giáng một bậc, phạt bổng lộc ba năm.
Viết xong bản tạ tội của mình, Phương Vận dâng sớ chính thức đàn hặc các đời Huyện lệnh của huyện Ninh, huyện Đồng và huyện Hồ trong gần ba mươi năm qua, đàn hặc các đời Tri phủ phủ Thanh Ô, đàn hặc các đời Châu mục Mật Châu! Tả tướng Liễu Sơn, từng là Châu mục Mật Châu. Lại bộ Thượng thư đương nhiệm, đồng môn của Tả tướng, cũng từng là Châu mục Mật Châu.
Cảnh quốc, kinh thành. Nội các đông đảo quan lại một phen hoảng loạn. Văn thư thứ nhất của Phương Vận làm chấn động tất cả quan lại, họ không ngờ rằng trong nhân tộc lại có người làm ra chuyện như vậy! Một số quan lại mang vẻ mặt bi ai nhìn đồng liêu, bởi vì một số quan lại kinh ngạc không phải là hành vi độc ác của dân làng Trường Khê, mà là việc Phương Vận ra lệnh giết người.
Một số quan lại đảng Tả tướng không những không phẫn nộ mà còn khó giấu vẻ vui mừng, vì đây là thời cơ tốt để tấn công Phương Vận, có thể hủy hoại mấy kỳ Điện thí của Phương Vận, thậm chí có cơ hội cực nhỏ để hủy bỏ danh hiệu Trạng nguyên của Phương Vận. Bức thư thứ hai không gây ra vấn đề quá lớn, chỉ là tất cả quan lại cho rằng Phương Vận tạ tội quá nặng, nhưng một số ít quan lại đã nếm ra được ý đồ ẩn giấu trong bản tạ tội.
Khi bức thư thứ ba xuất hiện, đông đảo quan lại mới vỡ lẽ. Phương Vận với tư cách là một Huyện lệnh đại diện mới đến chưa đầy một năm đã giải quyết được vấn đề của làng Trường Khê, mà vẫn yêu cầu quan tước mỗi loại giáng một cấp, vậy tội danh của các đời quan lại tiền nhiệm chắc chắn phải nặng đến mức không thể thêm được nữa. Bởi vì Mật Châu bị Tả tướng kinh doanh nhiều năm, những người bị Phương Vận đàn hặc hầu hết đều là người của Tả tướng. Trong những năm qua, làng Trường Khê bắt cóc hàng ngàn người, chết tại làng Trường Khê hơn ba trăm người, từ huyện đến phủ cho đến châu, ba cấp nha môn lại không hề hỏi han, hành vi lơ là chức trách nghiêm trọng như vậy, Tả tướng bắt buộc phải giao ra một Lại bộ Thượng thư mới có thể bình ổn được!
