Dòng sông dài như dải ngọc vắt ngang qua thành, mặt nước hơi nước mịt mù, tựa hồ như một tầng sương mỏng. Hai bên bờ, những rặng liễu rủ lá xanh mềm mại, vô số người chen chúc đứng chật kín.

Bên mép cồn cát, tất cả mọi người trên thuyền rồng đều đứng dậy.

Trên tòa lầu ngói đen, Tri phủ Ngọc Hải ngâm một bài tế văn bái tế tiên hiền, tuyên bố cuộc đua thuyền rồng chính thức bắt đầu.

"Dựng cờ!" Một người trên cồn cát hô lớn.

Các tay trống trên năm chiếc thuyền rồng đồng loạt đưa tay giữ chặt cờ đỏ, gia cố lần cuối để tránh cờ rơi trong quá trình đua.

"Đánh trống!" Người đó lại quát lớn.

Năm tay trống cùng lúc gõ nhịp, tiếng trống đều đặn, vang dội như sấm rền. Đám đông hai bên bờ lại reo hò theo, tiếng ồn lớn đến mức Nô Nô phải lấy hai đôi tai nhỏ che lại.

"Bắt đầu thôi." Tiền Cử nhân lên tiếng.

Người trên thuyền rồng số hai ngồi xuống, bắt đầu mài mực.

Phương Vận vừa mài xong mực, còn chưa kịp nhấc bút, đã nghe thấy trong đám đông có tiếng kinh hô.

"Thuyền rồng số một xuất hiện tài khí rồi! Vẫn còn đang tăng!"

Phương Vận lập tức nhìn về phía thuyền rồng số một của người Khánh Quốc. Dưới sự bao phủ của sức mạnh quan ấn, chỉ thấy trên trang giấy trước mặt Thi Đắc Hồng - đệ tử của Thi Quân - sinh ra một luồng tài khí màu cam, đang không ngừng dâng cao, hiện đã vượt quá một thước, đạt đến tiêu chuẩn "Xuất huyện".

Tú tài phía trước hừ lạnh một tiếng, nói: "Quả nhiên bọn chúng đã chuẩn bị từ sớm, e là đã tốn mấy tháng trời để soạn thảo, cứ giấu trong lòng mà không chịu viết ra."

Tú tài trên thuyền rồng số ba bên cạnh khẽ thở dài: "Không hổ là đệ tử của Thi Quân, chúng ta cả đời này chưa chắc đã viết nổi một bài thơ văn Xuất huyện."

"Khánh Quốc bọn chúng không có ngoại địch rình rập, viết mấy thứ phong hoa tuyết nguyệt này đương nhiên là sở trường. Nếu cho phép viết về thuyền bè, chúng ta lấy chiến thuyền rồng làm đề tài để viết chiến thi, văn tài có lẽ không bằng, nhưng có thể dẫn động nhiều thiên địa nguyên khí hơn, sao có thể thua bọn chúng!"

"Bớt nói nhảm đi, bắt đầu viết đi!"

Tài khí trên trang giấy trước mặt Thi Đắc Hồng tiếp tục tăng cao, đợi đến khi hắn viết xong cả bài thơ, tài khí đã đạt một thước bảy, chỉ thiếu ba tấc nữa là đạt cấp "Đạt phủ", quả thực kinh người.

Thi Đắc Hồng mỉm cười, sau đó liếc nhìn thuyền rồng của Phương Vận và những người Cảnh Quốc, thấy không ai cử động, liền tự mình ngâm bài thơ của mình: "Ngọc hà trị đoan ngọ..."

Hắn vừa ngâm được một câu, liền phát hiện tất cả mọi người đều nhìn ra phía sau mình, chỉ thấy tài khí trên trang giấy của Nhan Vực Không - đệ tử Bán Thánh - đang tăng trưởng với tốc độ nhanh hơn.

Trên tòa lầu ngói đen, Phủ viện quân Phùng Tử Mặc dựa vào quan ấn để xem thơ văn của Nhan Vực Không, Nhan Vực Không viết một câu, ông liền niệm một câu.

Các quan viên xung quanh người thì im lặng, người thì khen ngợi đôi câu, không ai dám chê bai. Dẫu Nhan Vực Không là người nước địch, nhưng đệ tử Bán Thánh không phải là người bọn họ có thể tùy tiện công kích, huống hồ Nhan Vực Không viết cực kỳ xuất sắc, tài khí sẽ không biết nói dối.

Đợi đến khi Nhan Vực Không thu bút, một luồng tài khí cao hai thước một tấc hiện lên trên trang giấy trước mặt hắn.

"Thi thành đạt phủ!"

Người Cảnh Quốc hai bên bờ phát ra tiếng thở dài thườn thượt, cành liễu lay động, tựa hồ bị tiếng thở dài của mọi người làm cho xao động.

Người Khánh Quốc trên thuyền rồng số một lộ vẻ vui mừng, chỉ riêng tài khí của hai người đã đạt bốn thước.

Bốn người còn lại của Khánh Quốc lập tức hạ bút, trước mặt mỗi người tài khí cuồn cuộn, một người viết thơ, ba người viết từ. Sau khi viết xong, tài khí của cả chiếc thuyền rồng hợp lại, tổng cộng lên đến năm thước bảy tấc.

Sau đó, tài khí của thuyền rồng số một câu thông thiên địa nguyên khí, một tầng ánh sáng xanh nhạt hiện lên từ thân thuyền, ánh sáng nhạt này chính là sức mạnh để thúc đẩy thuyền rồng di chuyển sau này.

"Vòng thi đầu tiên năm ngoái của đội Khánh Quốc cũng chỉ có bốn thước sáu tài khí, không ngờ năm nay lại tăng nhiều đến thế."

Người Khánh Quốc trên bốn chiếc thuyền rồng còn lại thì thở ngắn than dài, viết cũng không xong mà không viết cũng không được, sợ viết quá tệ sẽ mất hết mặt mũi.

Phương Vận nhận ra biểu cảm và cử động của mấy người trên thuyền rồng số hai có chút bất thường, rõ ràng là bị khí thế của người Khánh Quốc áp chế. Dù những người này đã chuẩn bị sẵn thơ từ, nhưng đều cần sửa đổi đôi chút, khí thế mất đi, rất có thể sẽ sửa bài thơ trở nên lộn xộn.

Đua thuyền rồng chú trọng sự hợp tác của sáu người, năm người còn lại mất khí thế, thì dù Phương Vận có viết ra bài thơ Trấn quốc tài khí cao bốn thước cũng chắc chắn thua cuộc.

Phương Vận hít sâu một hơi, nói: "Chư vị văn hữu, nếu chúng ta bại dưới tay Khánh Quốc, thì văn nhân Cảnh Quốc sẽ phải gánh chịu nỗi nhục mười tám lần thất bại liên tiếp, dù năm sau có thắng, Cảnh Quốc chúng ta cũng đời đời kiếp kiếp không thể gột rửa! Tài khí của Khánh Quốc là năm thước bảy, thuyền rồng của chúng ta chỉ cần đạt năm thước tám tài khí là có thể đè bẹp bọn chúng! Một mình ta chiếm hai thước năm, năm người các ngươi có dám gánh vác ba thước ba còn lại không?"

Hai thước là có thể đạt phủ, tương lai có cơ hội bước lên Thánh đạo.

Năm người phía trước cùng quay đầu lại, kinh ngạc nhìn Phương Vận, thấy vẻ kiên định trên mặt hắn, tức thì được khích lệ bội phần!

"Mỗi người chỉ cần sáu tấc tài khí thôi! Sao ta có thể không làm được!"

"Chúng ta nhất định sẽ gom đủ ba thước ba!"

"Trận này tuyệt đối sẽ không thua!"

Khí thế của năm người dâng cao, quét sạch màn sương mù mà người Khánh Quốc mang lại trước đó.

Thi Đắc Hồng - đệ tử của Thi Quân - cười lớn: "Người Cảnh Quốc quả nhiên cuồng vọng! Các ngươi tưởng rằng Thi thành đạt phủ dễ viết đến thế sao? Một gã Tú tài mà dám lớn lối như vậy, ngươi còn cuồng hơn cả kẻ cuồng nhất là Y Tri Thế!"

Tiền Cử nhân quay đầu nói: "Khẩu thương thiệt kiếm của người Khánh Quốc đúng là ngày càng lợi hại, đáng tiếc bây giờ là viết thơ làm từ, không phải so tài miệng lưỡi. Đợi đến khi chúng ta giành được锦緞標旗 (cờ thưởng gấm) trên cầu Long Đầu, ngươi tự nhiên sẽ biết, kẻ cuồng là các ngươi, chứ không phải chúng ta!"

"Ta chờ! Nếu các ngươi giành được hạng nhất, ta - Thi Đắc Hồng - sẽ ăn hết năm cái đầu rồng của năm chiếc thuyền đó!"

Người Cảnh Quốc trên thuyền rồng số hai không thèm để ý đến Thi Đắc Hồng, nhấc bút bắt đầu chậm rãi viết.

Phương Vận không tham gia tranh cãi, viết trước tên từ bài "Hoán Khê Sa", sau đó thêm hai chữ "Đoan Ngọ".

Các quan viên trên tòa lầu ngói đen cách đó không xa lập tức phấn khích.

"Phương Song Giáp bắt đầu viết rồi!"

"Tử Mặc, hắn viết cái gì?"

"Hoán Khê Sa - Đoan Ngọ!"

"Hắn lại hạ bút rồi, ngươi mau đọc đi."

"Các ngươi... ta đọc là được chứ gì. 'Khinh hãn vi vi thấu bích hoàn, minh triều đoan ngọ dục phương lan. Lưu hương trướng nị mãn tình xuyên...'"

"Hay! Cảnh tượng nữ tử du ngoạn ngày Đoan Ngọ hiện ra ngay trước mắt, nhất là câu 'Lưu hương trướng nị', thật mới lạ, phấn son sau khi nữ tử tắm rửa đều đổ xuống sông, tự nhiên chính là 'Lưu hương trướng nị mãn tình xuyên'."

"Tài khí này, tăng trưởng còn mãnh liệt hơn cả Nhan Vực Không!"

Người trên thuyền rồng số hai tiếp tục viết thơ văn, nhưng người trên các thuyền rồng khác đều nhìn chằm chằm vào Phương Vận.

Nhan Vực Không - kẻ vốn coi thường tất cả - cũng đặt ánh mắt lên người Phương Vận.

Lúc này, Phương Vận quay đầu nhìn thoáng qua Dương Ngọc Hoàn và Triệu Trúc Chân trên thuyền, con hồ ly nhỏ lập tức vẫy vẫy móng vuốt nhỏ về phía Phương Vận.

Phương Vận mỉm cười, tiếp tục cúi đầu viết nửa sau của từ bài.

Phùng Tử Mặc viện quân trên lầu tiếp tục ngâm: "'Thải tuyến khinh triền hồng ngọc tí, tiểu phù tà quải lục vân hoàn. Giai nhân tương kiến nhất thiên niên'."

Một người vỗ tay khen hay: "Màu sắc tươi sáng, như ở ngay trước mắt. Hóa ra là đang khen ngợi vị vợ chưa cưới Giang Châu Tây Thi của hắn. Chỉ màu quấn tay có thể tránh bệnh thấp; bùa nhỏ đeo người có thể tránh tai ương, viết vẻ đẹp của nàng, cũng là đang mong nàng không bệnh không tai, cùng giai nhân gắn bó trọn đời, ngàn năm không rời. Phía trước viết cảnh Đoan Ngọ, phía sau dùng vật phẩm Đoan Ngọ để chúc phúc giai nhân, cao minh hơn Nhan Vực Không nhiều!"

Mọi người gật đầu lia lịa, thơ từ suy cho cùng phải có tình.

Dương Ngọc Hoàn không nhìn rõ cũng không nghe thấy, chỉ mỉm cười nhìn tài khí không ngừng dâng lên trước mặt Phương Vận.

Đợi Phương Vận dừng bút, Dương Ngọc Hoàn khẽ hỏi: "Triệu tỷ tỷ, thơ từ của Tiểu Vận đạt bao nhiêu thước? Muội đứng xa quá, nhìn không chuẩn lắm."

Triệu Trúc Chân không bận tâm việc Dương Ngọc Hoàn nói toạc giới tính của mình, nhìn về phía một vị Cử nhân phía sau, vị Cử nhân đó lập tức nói: "Hai thước tám tấc, Thi thành đạt phủ, vượt qua Nhan Vực Không bảy tấc."

Triệu Trúc Chân hỏi: "Hắn viết cái gì?"

Cử nhân đáp: "Chúng ta chèo thuyền họa đến dưới tòa lầu nơi các vị Tri phủ và Viện quân ở, tự nhiên sẽ có người thông báo."

"Được."

Những người khác tiếp tục viết thơ, thuyền họa nhanh chóng dừng lại ở bờ bên dưới tòa lầu, một người mang bài từ của Phương Vận lên.

Dương Ngọc Hoàn mới biết chữ không lâu, không đọc hiểu được, nhưng thấy là từ của Phương Vận, nhìn thôi đã thấy thích.

Nô Nô thì dán mắt vào bài từ, từng chữ từng chữ nhìn kỹ, xem đến mức mày múa mặt cười.

Triệu Trúc Chân khẽ ngâm: "'Khinh hãn vi vi thấu bích hoàn...'" Cuối cùng cúi đầu, nhìn mặt sông, lặp đi lặp lại thì thầm: "'Giai nhân tương kiến nhất thiên niên, giai nhân tương kiến nhất thiên niên...'" Trong mắt lộ ra vẻ buồn bã nhàn nhạt.

Không lâu sau, nàng ngẩng đầu nhìn Phương Vận, khẽ nói: "Không hổ là Phương Song Giáp, tài tình kinh người. Ngọc Hoàn, bài từ này hắn viết cho muội, muội phải nhớ kỹ đấy."

"A? Là viết cho muội sao?" Dương Ngọc Hoàn vui mừng khôn xiết.

"Anh anh! Anh anh!" Nô Nô cười tít mắt gật đầu.

Không lâu sau khi Phương Vận viết xong Hoán Khê Sa - Đoan Ngọ, những người khác trên cùng con thuyền cũng viết xong. Thơ từ của những người này không ai đạt đến cấp Xuất huyện cao một thước, gộp lại cũng không đạt nổi ba thước ba, nhưng bài thơ của Tiền Cử nhân tài khí đạt hơn chín tấc, vượt xa phong độ bình thường.

Cuối cùng, tài khí của thuyền rồng số hai của Phương Vận vậy mà đạt tới năm thước chín tấc, cao hơn thuyền rồng số một hai tấc, dù là người ở xa cũng phân biệt được cao thấp.

"Trời xanh có mắt mà! Cảnh Quốc ta cuối cùng cũng có thể ngẩng đầu hít thở rồi!"

"Cảnh Quốc tất thắng!"

Đám đông hai bên bờ bùng nổ, một số văn nhân thậm chí rơi lệ, không ngờ sau mười bảy năm liên tiếp thất bại, cuối cùng cũng có thể gỡ lại một ván.

Nhiều người gào thét điên cuồng, cổ vũ cho Phương Vận và những người khác trên thuyền rồng số hai.

Đồng Lê - kẻ đánh cược với Phương Vận - đứng ở đầu cầu Long Đầu, hai tay nắm chặt lan can đá, không thể tin nổi nhìn về phía trước.

"Đồ ngu! Đường đường là đệ tử Thi Quân cộng thêm đệ tử Bán Thánh mà lại không bằng một tên Phương Vận! Một lũ ngu xuẩn!"

Người bên cạnh lập tức quát: "Ngươi là người nước nào? Dám sỉ nhục Phương Vận, ông đây đánh gãy chân ngươi!"

"Có kẻ giúp người Khánh Quốc? Là ai? Đứng ra đây!"

"Ai dám! Có phải ngươi không?"

"Không phải tôi! Các người nghe nhầm rồi!" Đồng Lê vội vàng xua tay liên tục, sợ hãi đến mức mặt cắt không còn giọt máu.

Mọi người xung quanh nhìn Đồng Lê vài cái, thấy hắn mặc gấm vóc, không phú thì quý, nên cũng không ra tay. Một người chỉ vào hắn nói: "Nếu ngươi còn dám giúp nước địch, đừng trách chúng ta không khách khí!"

"Hiểu lầm, tất cả là hiểu lầm!" Đồng Lê vội vàng rời đi, mấy người bạn của hắn cũng vội vã bỏ chạy.

Người Khánh Quốc trên thuyền rồng số một, ngoại trừ Nhan Vực Không vẫn giữ nét mặt bình thản, năm người còn lại đều hoảng loạn.

"Kẻ đó là ai, chỉ là một Tú tài trẻ tuổi, sao có thể viết ra được thơ từ Đạt phủ?"

"Có khi nào quan viên Cảnh Quốc gian lận, tài khí đó là giả không?"

"Cực kỳ có khả năng!"

Nhan Vực Không thản nhiên nói: "Nếu ta đoán không lầm, kẻ đó chính là Phương Vận - Đồng sinh số một của Cảnh Quốc, bây giờ chắc đã là Tú tài số một rồi."