Hôm nay chính là ngày thi huyện để lấy danh hiệu đồng sinh, Phương Vận vốn là thí sinh, thế nhưng cậu lại cảm thấy tuyệt vọng với tiền đồ của chính mình.

Phương Vận là một học trò hàn môn điển hình.

Những kẻ thuộc vọng tộc, danh môn, hào môn, thế gia phong thánh, thậm chí là học trò của Khổng phủ cao cao tại thượng, họ không cần phải lo lắng chuyện cơm áo, không bị gánh nặng sinh kế gia đình phân tâm, nhưng Phương Vận thì không thể.

Họ có thể trực tiếp bước vào những học đường, thư viện tốt nhất, nhưng Phương Vận thì không.

Họ muốn mời thầy dạy như thế nào thì mời, muốn thỉnh giáo thầy giáo lúc nào thì thỉnh giáo, nhưng Phương Vận thì không.

Họ muốn mua kinh, chú, truyện, giải, tập, sách vở gì đều có thể tùy ý mua, thậm chí chẳng cần mua trong nhà đã có sẵn, nhưng Phương Vận thì không.

Đối với Phương Vận và những học trò hàn môn mà nói, sống sót đã là một việc vô cùng khó khăn, có thể đọc được vài cuốn sách đã là cực hạn. Còn chuyện bảng vàng đề danh, chuyện tuổi trẻ tung hoành, chuyện cuộc đời đặc sắc, tất cả đều nằm ngoài tầm với của con em hàn môn.

Phương Vận không tự chủ được mà nắm chặt hai tay.

Sau đó, Phương Vận phát hiện mình đang ở trong tuyệt cảnh. Vấn đề mấu chốt nhất bây giờ không phải là lo lắng phản ứng của người nhà sau khi mình chết, mà là sự sống còn.

Ngay đêm qua, Phương Vận nguyên bản trên đường về nhà đã bị bốn kẻ bịt mặt vây đánh đến chết.

"Ai muốn giết Phương Vận kia?"

Phương Vận nhanh chóng nghĩ đến khả năng duy nhất.

Trước tiết Thanh Minh, Phương Vận từng dẫn vị hôn thê từ nhỏ là Ngọc Hoàn đi thắp hương ở Võ Hầu từ đường cách đó năm mươi dặm, cầu xin Võ Hầu Gia Cát Lượng phù hộ cho cậu đỗ đạt kỳ thi huyện, trở thành đồng sinh.

Trên đường trở về, hai người gặp một người ngồi xe ngựa.

Người đó mỉm cười hỏi đường đến Võ Hầu từ đường, Phương Vận liền lịch sự chỉ hướng.

Nào ngờ sau khi cảm ơn Phương Vận, người kia bắt đầu trò chuyện và tự giới thiệu tên là Liễu Tử Thành, ba năm trước đã đỗ tú tài, hơn nữa còn là người của dòng chính Liễu gia - một danh môn vô cùng nổi tiếng ở Đại Nguyên phủ. Anh trai hắn ta còn lợi hại hơn, chính là người đứng đầu kỳ thi cử nhân ở Giang Châu năm ngoái, tức là Giải nguyên.

Liễu Tử Thành chỉ là danh môn thì cũng chưa là gì, nhưng người đọc sách ở Đại Nguyên phủ đều biết, Liễu gia ở Đại Nguyên có một người bà con xa quyền thế ngút trời ở kinh thành, đó là Tả tướng Liễu Sơn, đứng đầu trong bốn vị tể tướng nội các của Cảnh Quốc, là trọng thần được tiên đế gửi gắm di nguyện. Thậm chí có người nói một nửa quan viên của Cảnh Quốc đều là môn sinh cố cựu của Liễu Sơn.

Nguyện vọng lớn nhất của Phương Vận cũng chỉ là đỗ kỳ thi huyện để trở thành đồng sinh, còn việc vượt qua kỳ thi phủ để làm tú tài đối với cậu là giấc mơ xa vời. Liễu Tử Thành lại nho nhã lễ độ, khí độ phi phàm, lại là tú tài khiến người ta ngưỡng mộ, nên Phương Vận không chút phòng bị, Liễu Tử Thành hỏi gì cậu đáp nấy.

Sau đó Phương Vận thỉnh giáo Liễu Tử Thành cách thi huyện, Liễu Tử Thành dốc lòng chỉ dạy, khiến Phương Vận vô cùng cảm kích.

Khi biết Liễu Tử Thành từng lên "Thư Sơn" - một trong ba thánh địa, thậm chí còn leo lên đến tầng thứ hai, Phương Vận càng thêm kính trọng hắn.

Sau đó Liễu Tử Thành cho xe ngựa của mình đưa Phương Vận và Ngọc Hoàn về nhà, trên đường hai người đọc sách trò chuyện rất tâm đắc, cuối cùng thậm chí còn xưng huynh gọi đệ.

Đêm đó, Liễu Tử Thành ở lại Phương gia, thắp nến đàm đạo thâu đêm, khiến Phương Vận càng thêm cảm kích.

Ngày hôm sau, Liễu Tử Thành để lại hai mươi lượng bạc và một bức thư rồi rời đi. Trong thư nói hắn vừa gặp đã thân với Phương Vận, hy vọng Phương Vận nhận lấy số bạc đó, nếu thực sự không muốn nhận thì đợi đến khi bảng vàng đề danh rồi trả lại cho hắn.

Phương Vận đọc xong thầm nghĩ Liễu Tử Thành quả thực là quân tử. Tuy nhiên cậu đưa số bạc đó cho Ngọc Hoàn, bảo cô cất kỹ, kiên quyết không dùng tiền của người khác.

Nào ngờ Ngọc Hoàn lại nói Liễu Tử Thành dường như có ý đồ khác, nhưng Phương Vận lúc đó nổi giận, quở trách Ngọc Hoàn lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử.

Sau đó, Liễu Tử Thành đến vài lần, lần lượt tặng Phương Vận một số sách vở, tình bạn của hai người càng thêm sâu sắc.

Ngọc Hoàn từng nói hai lần là không thích Liễu Tử Thành, đều bị Phương Vận quở trách, nên sau đó cô không nói nữa.

Cho đến một ngày, khi Ngọc Hoàn ra ngoài mua thức ăn thì gặp đám lưu manh, Liễu Tử Thành tình cờ đi ngang qua, thế là hắn kích hoạt sức mạnh của văn bảo "Sơn Nhạc Bút", cầm kiếm đánh lui hơn mười tên lưu manh, cứu Ngọc Hoàn, khiến Phương Vận cảm kích đến rơi nước mắt.

Ngay nửa tháng trước, Liễu Tử Thành nói về thái độ của Phương Vận đối với Ngọc Hoàn, thậm chí chỉ ra rằng gia cảnh như Phương Vận chỉ làm hại Ngọc Hoàn.

Phương Vận cũng tự cảm thấy hổ thẹn với Ngọc Hoàn, nói mình có lỗi với cô, nên dù người thân liên tục khuyên bảo cũng chưa cùng Ngọc Hoàn động phòng. Cậu đã thề rằng đợi đến khi bảng vàng đề danh nhất định sẽ rước nàng về một cách vẻ vang.

Liễu Tử Thành hỏi Phương Vận có mấy phần nắm chắc đỗ đồng sinh, muốn vẻ vang thì ít nhất cũng phải trở thành cử nhân, vậy có mấy phần nắm chắc trở thành cử nhân?

Phương Vận im lặng.

Thế là, Liễu Tử Thành nói hắn nguyện ý nạp Ngọc Hoàn làm thiếp, và sẵn sàng đưa ra hai ngàn lượng bạc làm sính lễ.

Phương Vận ngơ ngác nhìn Liễu Tử Thành, nhưng vẫn không nhận ra mục đích thực sự của hắn.

Đúng lúc này, Ngọc Hoàn bước ra, nói rõ sự tình.

Hóa ra mỗi lần Liễu Tử Thành đến đều cố ý lấy lòng tiếp cận Ngọc Hoàn. Ngọc Hoàn đã nói nhưng Phương Vận không tin, vì vậy Ngọc Hoàn đã lập kế lừa Liễu Tử Thành, nói rằng chỉ cần hắn thuyết phục được Phương Vận thì cô sẽ gả cho hắn làm thiếp.

Liễu Tử Thành trúng kế, Phương Vận bừng tỉnh đại ngộ, mắng chửi Liễu Tử Thành thậm tệ, đồng thời ném trả số bạc và mọi thứ hắn tặng ra ngoài cửa.

Liễu Tử Thành thẹn quá hóa giận, đe dọa Phương Vận rằng nếu trước khi thi huyện mà không bán Ngọc Hoàn cho hắn làm thiếp, hắn sẽ khiến Phương Vận cả đời không có hy vọng đỗ đồng sinh.

Phương Vận nhớ lại lời của Liễu Tử Thành.

"Được voi đòi tiên! Bản công tử nạp Ngọc Hoàn làm thiếp vốn định tạo nên một giai thoại: Liễu Tử Thành giúp đỡ đệ tử hàn môn, thư sinh nghèo gửi gắm vị hôn thê xinh đẹp! Ta đã nói với anh trai rằng ta sẽ nạp một người thiếp xinh đẹp, nếu hắn thấy ưng ý ta có thể tặng cho hắn. Các người bây giờ không đồng ý, làm sao ta còn mặt mũi đi gặp huynh ấy! Trước kỳ thi huyện nếu Ngọc Hoàn không theo ta, đừng trách ta ra tay độc ác! Cảnh Quốc này, Liễu gia chúng ta nắm quyền!"

Liễu Tử Thành nói xong liền nghênh ngang rời đi. Phương Vận đến giờ vẫn không quên được tiếng cười lớn của Liễu Tử Thành, cũng không quên được câu nói kia của Ngọc Hoàn.

"Dương Ngọc Hoàn ta sống là người của Phương gia, chết là ma của Phương gia!"

Chỉ là, trong mắt Dương Ngọc Hoàn ẩn chứa sự bất lực và bi thương sâu sắc, thậm chí còn có một tia tuyệt vọng.

Phương Vận lúc đó chỉ thấy hổ thẹn và cảm động, nhưng giờ đây khi nhớ lại cảnh tượng ấy, Phương Vận thấy Dương Ngọc Hoàn dường như đã có sự bi tráng của việc tìm đến cái chết!

Phương Vận cảm thấy sau gáy đau nhức, đưa tay sờ thử, khẽ rít lên một tiếng, hóa ra đầu đã bị đánh toác.

"Đã sống lại rồi, Liễu Tử Thành chắc chắn sẽ tiếp tục trả thù! Hiện tại mình không thể trốn đi đâu được, cách duy nhất là phải đỗ kỳ thi huyện để trở thành đồng sinh. Có công danh và văn vị, hắn tuyệt đối không dám giết mình ở Tế huyện! Đồng sinh chỉ tương đương với 'nhân tài dự bị', tú tài mới là nhân tài cơ bản, cho nên thi huyện là đơn giản nhất, chỉ thi hai môn 'Thỉnh thánh ngôn' và 'Thi từ', còn 'Kinh nghĩa' và 'Sách luận' phải đợi sau này mới thi."

"Khoa cử ở Thánh Viện đại lục có khác biệt với Trung Quốc cổ đại, nhưng thôi, đến đâu hay đến đó."

Phương Vận thầm nghĩ, đi ra ngoài ngõ nhỏ. Thương tích trên cơ thể quá nặng, toàn thân đau nhức, quần áo cũng ướt sũng, mặc trên người vô cùng khó chịu, nhưng cậu vẫn nghiến răng kiên trì.

Vừa bước ra khỏi đầu ngõ, Phương Vận chạm mặt một người quen, đó là Đoàn Hổ, người làm cùng cậu ở tửu lâu, lớn hơn cậu bốn năm tuổi.

Phương Vận đang định cười khổ chào hỏi, nào ngờ Đoàn Hổ ngẩn người ra một chút, rồi lộ vẻ do dự, hạ thấp giọng nói: "Cậu mau về nhà xem đi, nhà cậu xảy ra chuyện rồi."

Đoàn Hổ còn muốn nói tiếp, thì Chân chưởng quầy ở cửa tửu lâu Cát Tường cách đó năm trượng hét lớn: "Tiểu Hổ, da cậu ngứa rồi phải không? Mau đi mua thức ăn, chậm trễ ta đánh gãy chân cậu!"

Đoàn Hổ bất lực thở dài, ra hiệu cho Phương Vận phải cẩn thận rồi quay người rời đi.

Phương Vận không ngờ nhà mình cũng xảy ra chuyện, không bận tâm so đo với Chân chưởng quầy, liền rảo bước nhanh hơn.

Nào ngờ Chân chưởng quầy lại hả hê hét lên: "Ba năm trước ta đã nói có thể mua lại 'Giang Châu Tây Thi' nhà cậu để cung phụng cho cậu đọc sách, giờ thì hay rồi nhé? Bị Liễu gia ở Đại Nguyên phủ nhắm đến, cậu một đồng tiền cũng không lấy được! Cả huyện chúng ta chỉ có hai vọng tộc, một danh môn cũng không có, mà Liễu gia lại là danh môn, ăn người không nhả xương. Nhìn cậu đầy vết thương kìa, là người Liễu gia làm đúng không?"

Chân chưởng quầy mặc áo viên ngoại màu xanh, đội mũ quả dưa màu đen, ngoài bốn mươi tuổi, có một vợ hai thiếp, tính tình cay nghiệt. Vì họ của ông ta đồng âm với chữ "kim" (châm), nên người làm trong tửu lâu sau lưng đều gọi ông ta là "Tiểu mắt kim".

Có lần Phương Vận thấy Dương Ngọc Hoàn quá gầy yếu, liền lén lấy một ít thịt khách ăn thừa định vứt đi để đưa cho Ngọc Hoàn, nhưng bị Chân chưởng quầy phát hiện. Kết quả Chân chưởng quầy cướp lấy miếng thịt ném xuống đất, giẫm một cái rồi đá cho con chó trong sân.

"Cho chó ăn cũng không cho cậu!"

Phương Vận đến tận bây giờ vẫn nhớ ánh mắt khinh miệt của Chân chưởng quầy khi nói câu đó.

Phương Vận cố nén cơn giận, tiếp tục bước đi.

Chân chưởng quầy đắc ý nói: "Cậu tưởng ta thuê cậu làm người làm vì cậu tháo vát sao? Ta là vì muốn tiếp cận Ngọc Hoàn. Đáng tiếc Ngọc Hoàn bị ma xui quỷ khiến, luôn tránh xa ta, nên ta mới trút giận lên cậu. Đã đắc tội với danh môn Liễu gia, ta không thể rước họa vào thân, cậu bị sa thải rồi!"

Phương Vận dừng bước, quay người lạnh lùng nhìn Chân chưởng quầy, nói: "Vậy xin Chân chưởng quầy thanh toán nốt tiền công còn lại."

"Cậu đắc tội với danh môn Liễu gia, tửu lâu của ta rất có thể bị Liễu gia liên lụy, ta không bắt cậu bồi thường là may rồi, còn đòi tiền công? Cút! Cậu mà còn dám bén mảng đến tửu lâu Cát Tường của ta, coi chừng ta đánh gãy chân chó của cậu!" Chân chưởng quầy hung hăng lườm Phương Vận.

Phương Vận trừng mắt nhìn Chân chưởng quầy, nói: "Lời ông nói ta ghi nhớ rồi, tiền công hôm nay nợ ta không trả, ngày khác ta sẽ bắt ông trả lại gấp ngàn lần!" Nói xong liền rời đi.

"Đồ nghèo hèn, nói khoác mà không sợ sái quai hàm!" Chân chưởng quầy mỉa mai một câu rồi bước vào tửu lâu.

Phương Vận nghiến răng rảo bước nhanh về nhà xem chuyện gì đã xảy ra, sau đó mang bút mực đi thi. Nếu không thể đỗ đồng sinh, nhiều nhất ba ngày nữa Liễu Tử Thành sẽ ra tay lần thứ hai, đến lúc đó cậu chắc chắn phải chết!

Chỉ cần đỗ đồng sinh, Phương Vận tạm thời sẽ an toàn. Dù Liễu Tử Thành có là danh môn đại tộc, cũng không dám giết một đồng sinh có văn vị ở Tế huyện.

Phương Vận không hề bận tâm đến ánh mắt của người đi đường, vừa đi vừa tiêu hóa ký ức mới nhận được. Cậu phát hiện Thánh Nguyên đại lục khác xa với Trung Quốc cổ đại, vì sự xuất hiện của tài khí, cộng thêm việc mười nước tranh giành, yêu man nhìn ngó, chủ nghĩa thực dụng rõ ràng chiếm ưu thế.

Ví dụ như thư sinh ở đây bình thường đều dùng chữ Khải, chữ Hành để viết, nhưng chiến trường biến hóa khôn lường, khi sử dụng "giấy trên bàn binh" (lý thuyết suông), tất cả đều dùng chữ Thảo đơn giản hơn để hoàn thành nhanh nhất, dẫn đến chữ Thảo trong mấy trăm năm không ngừng được giản lược.

Chế độ khoa cử ở đây cũng có sự khác biệt rất lớn. Khoa cử cổ đại của Trái Đất bắt đầu từ thời Tùy, nhưng ở đây bắt đầu từ thời Hán, sớm hơn bảy tám trăm năm. Hơn nữa khoa cử không phải ba năm một lần, mà là năm nào cũng mở khoa thi.

Diện tích của Thánh Nguyên đại lục cũng lớn hơn Trung Quốc rất nhiều, có tổng cộng chín mươi châu, mà một châu tương đương với một tỉnh.

Phương Vận nhanh chóng phát hiện, ký ức bổ sung của mình không chỉ có ký ức về Thánh Nguyên đại lục, mà còn có một phần là những cuốn sách cậu chưa từng đọc, bao gồm như: Đại toàn bài thi điện thí trạng nguyên cổ đại, Xuân Thu Cốc Lương Truyện, Chỉ Nam Lục, Ngữ loại Ngũ Kinh của Chu Tử, Tam Tự Kinh, Toàn Đường Thi, v.v.