Tên Man nhân không chút đắc ý, chỉ chằm chằm nhìn vào Nghiêm Dược.

Quản Nghiêu Nguyên lảo đảo đứng dậy, không dám ngăn cản Đường đại chưởng quỹ nữa, sợ hãi nhìn vị Man soái kia. Man soái tương đương với Tiến sĩ của nhân tộc, có thể thống lĩnh ba ngàn Man binh, đã là tầng lớp sức mạnh cao cấp của Man tộc.

Mọi người nhìn Nghiêm Dược đang gặp vận rủi. Hắn làm thơ bậy bạ chế giễu Phương Vận vô năng, phải dựa vào vợ chưa cưới nuôi, nhưng kết quả là Phương Vận không chỉ có tài kiếm tiền, mà còn chiêu mộ được đại chưởng quỹ của Huyền Đình Thư Hành. Việc này chắc chắn sẽ trở thành vết nhơ của Nghiêm Dược. Nếu hắn không thể gột rửa vết nhơ này, sau này sẽ xảy ra chuyện lớn.

Nghiêm Dược nghiến chặt răng. Hắn tin rằng mình vẫn còn hy vọng, chỉ cần Phương Vận không viết ra danh tác gì để đả kích hắn, hắn vẫn có hy vọng đỗ Cử nhân, luyện Văn đảm, không đến mức trở thành kẻ thứ hai như Phán Nhi.

Đám đông trong ngõ nhỏ tách sang hai bên, nhường đường cho Đường đại chưởng quỹ.

Đợi Đường đại chưởng quỹ đi tới, Phương Vận nói: "Phương Vận bái kiến Đường đại chưởng quỹ."

Đường đại chưởng quỹ lại cười nói: "Ngươi có biết ta tìm đến đây bằng cách nào không?"

Phương Vận buột miệng: "Chắc chắn là Chu chủ bạ bán đứng ta rồi."

"Ha ha, ta đã dùng một cuốn cổ thư để đổi lấy địa chỉ của ngươi đấy. Đề nghị lúc nãy của ta thế nào? Nếu ngươi không đồng ý thì có thể thương lượng."

Đám Tú tài mở to mắt, có thể thương lượng? Đường đại chưởng quỹ đang nói điều kiện ông ta đưa ra vẫn chưa đủ tốt sao? Cho dù đổi thành nhà vọng tộc hay thân phận Cử nhân cũng sẽ vội vàng đồng ý, chẳng lẽ Phương Vận vẫn chưa thỏa mãn?

Phương Vận nói: "Giá cả quả thực thấp, nhưng ông có thành ý, có thể thương lượng. Ta hơi tò mò, Huyền Đình Thư Hành là tấm gương của giới buôn sách, sao lại thích kiểu tuyên truyền đi đường tắt như của ta?"

Đường đại chưởng quỹ cười nói: "Học đi đôi với hành là quy tắc do Thánh nhân định ra. Có thủ đoạn của ngươi, sách bán được nhiều hơn, đó chính là công lao giáo hóa lớn, sao gọi là đi đường tắt? Năm xưa khi Khổng Thánh phá bỏ tư học để mở công học, nếu có phương pháp tuyên truyền của ngươi, chắc chắn ngài cũng sẽ dùng. Hủ nho đi trên phố, người người hô đánh, sao ngươi lại không biết. Ta thích phương pháp bán sách này của ngươi, vội vàng chạy tới đây, là vì có tư tâm."

"Đường đại chưởng quỹ xin cứ nói." Phương Vận nói.

"Ta là truyền nhân của Tiểu thuyết gia." Trong mắt Đường đại chưởng quỹ đầy vẻ đau thương.

Nhiều Tú tài cũng khẽ thở dài. Khi Bách gia tranh minh, địa vị của Tiểu thuyết gia là thấp nhất, đến nay chưa có Tiểu thuyết gia nào được phong Thánh, dù là Can Bảo, tác giả của bộ tiểu thuyết thần thoại "Sưu Thần Ký", cũng chỉ dừng chân ở bậc Đại Nho.

Đường đại chưởng quỹ tiếp tục nói: "Tiểu thuyết của ngươi cho ta thấy được dấu hiệu trung hưng của tiểu thuyết. Dù là cách dùng từ đặt câu mộc mạc, hay cách ngắt câu mới lạ dễ hiểu, đều có thể lưu truyền theo cách nhanh nhất, lại thêm phương pháp tuyên truyền mới lạ thì càng được kết quả gấp đôi với một nửa công sức, nên ta mới lập tức chạy tới đây."

Phương Vận gật đầu, nói: "Đường đại chưởng quỹ mời vào nhà nói chuyện."

Phương Đại Ngưu vội vã mở cửa phòng, thấy Dương Ngọc Hoàn và tiểu hồ ly đang từ phòng chính đi ra, dường như đã nghe thấy tiếng nói của Phương Vận.

Dương Ngọc Hoàn tò mò đi ra ngoài, Nô Nô thì kêu lên vui vẻ, hóa thành một bóng trắng lao vào lòng Phương Vận.

Đường đại chưởng quỹ nhìn Nô Nô, trong mắt thoáng qua vẻ kinh ngạc.

Phương Vận ôm Nô Nô, đang định mời Đường đại chưởng quỹ vào trong thì đầu ngõ đột nhiên có người gọi: "Đây có phải nhà của Phương Vận Phương án thủ không?"

Phương Vận nghe tiếng thấy quen, quay đầu nhìn lại, chính là Vạn Học chính, một trong ba vị giám khảo của Huyện thí, đang nhậm chức tại Phủ Văn Viện.

Hôm nay Vạn Học chính mặc quan phục, hơn nữa trên mũ quan còn đeo dải lụa đỏ, biểu thị sắp dự lễ nghi quan trọng, phía sau theo sau nhiều người khoác lụa đỏ, khiêng những cái hộp, ai nấy đều hớn hở.

"Vạn đại nhân." Phương Vận chắp tay hành lễ, các học tử khác đều là người của Phủ Văn Viện, đều nhận ra vị Học chính tòng thất phẩm này, cùng nhau hành lễ.

Vạn Học chính kinh ngạc nhìn quanh ngõ nhỏ, gật đầu ra hiệu với Phương Vận và Đường đại chưởng quỹ, rồi giơ cuộn lụa trong tay lên.

"Ý chỉ của Thái hậu."

Người có văn vị lập tức cúi đầu khom lưng, còn những người không có văn vị như phu xe và Dương Ngọc Hoàn đều quỳ một chân xuống đất.

Cử nhân hoặc dưới Cử nhân chỉ quỳ Thiên địa phụ mẫu và chúng Thánh, gặp vua thì quỳ một chân, còn lại không quỳ.

Tiến sĩ trở lên gặp vua không quỳ, gặp Thánh thì quỳ một chân.

Người không có văn vị gặp vua thì quỳ, gặp Vương và Thái hậu thì quỳ một chân.

Thánh tiền Đồng sinh không quỳ vua, Thánh tiền Tú tài không quỳ Thánh.

Tên Man nhân kia không tình nguyện cúi đầu, hắn là Man tộc, địa vị bị giảm hai cấp so với thực lực, trước ý chỉ chỉ tương đương với Tú tài.

Nô Nô tò mò nhìn mọi người, rồi đứng thẳng dậy, học theo dáng vẻ của Phương Vận, hai móng vuốt chắp lại cúi người, nhưng đôi mắt láu lỉnh cứ nhìn ngó xung quanh.

"Ai gia nghe tin Phương Vận ở Tế huyện thơ từ cái thế, đức tài vẹn toàn, hiểu đại thể, là rường cột của Cảnh quốc ta, là chim phượng non của nhân tộc. Vì tuổi còn nhỏ không tiện gia phong, đặc biệt ban thưởng một bộ văn phòng tứ bảo ngự chế, Long Cung huyết sâm và những vật phẩm khác. Lại nghe có vợ chưa cưới Ngọc Hoàn thiên tư quốc sắc, ôn nhu hiền thục, rơi vào cảnh khốn cùng mà không từ bỏ, cuối cùng có được phú quý mà không rời xa, thực là tấm gương của nữ tử Cảnh quốc, ban cáo mệnh bát đẳng, phong làm An nhân. Ban tặng phượng quan hà phi chế độ Quận chúa, một tờ lời chúc 'Cầm sắt hòa minh' do Ai gia tự tay viết."

Thánh chỉ có "Khâm thử", ý chỉ thì không, nên đợi Vạn Học chính dừng lại một lát, Phương Vận và Dương Ngọc Hoàn cùng lớn tiếng nói: "Tạ ơn Thái hậu long ân."

Nghiêm Dược bên cạnh mồ hôi đầm đìa, cơ thể run rẩy không ngừng. Nếu trước đó còn một tia hy vọng, thì bây giờ trừ khi Tả tướng đích thân bảo vệ hắn, nếu không hắn hoàn toàn xong đời. Thái hậu hạ ý chỉ khen ngợi Phương Vận "đức tài vẹn toàn", khen ngợi Dương Ngọc Hoàn "ôn nhu hiền thục", hắn lại làm thơ bậy bạ mắng cả hai, đây là phạm thượng thực sự.

Thái hậu Cảnh quốc tuy không có tài khí, nhưng hiện đang buông rèm nhiếp chính, địa vị gần như quốc quân, tự nhiên có thể lay động quốc vận. Văn vị của Nghiêm Dược không cao, trước sức mạnh của Thái hậu thì không chịu nổi một đòn.

"Sao lại như vậy được!" Nghiêm Dược ngồi bệt xuống đất.

Ở phía bên kia, Quản Nghiêu Nguyên vốn luôn đóng vai người tốt, dùng bàn tay run rẩy lau mồ hôi. Hắn biết văn danh của mình sau chuyện này sẽ chịu đả kích nặng nề, tài khí cũng sẽ suy yếu, ba năm năm tới chắc chắn không thể đỗ Cử nhân. Hắn lại nhìn Nghiêm Dược, biết rằng Nghiêm Dược còn thảm hơn hắn, Thái hậu không xuống đài thì vĩnh viễn không có ngày ngóc đầu lên được.

Đa số mọi người đều nhìn về phía Dương Ngọc Hoàn, quả nhiên như lời đồn, khuynh quốc khuynh thành, nhan sắc sánh ngang Tây Thi.

Lúc này Dương Ngọc Hoàn mặt đỏ bừng, trong đầu trống rỗng. Nàng luôn tự ti về thân phận của mình, dù sao cũng chỉ là một vợ chưa cưới, nhưng giờ đây Thái hậu phong nàng làm Cáo mệnh phu nhân, tuy chỉ là An nhân bát đẳng, nhưng cũng tương đương với quan văn cửu phẩm. Chính thê của nhiều gia chủ vọng tộc cũng khó có được sắc phong này, thông thường chỉ có mẹ của gia chủ vọng tộc mới được phong.

Phượng quan hà phi chế độ Quận chúa kia lại càng có ý nghĩa phi thường. Thông thường chỉ có con gái của Hàn lâm hoặc đại thần tam phẩm khi xuất giá mới có thể nhận được phượng quan hà phi Quận chúa do cung đình ban thưởng, mà nhận được lời chúc do Thái hậu tự tay viết lại càng hiếm thấy.

Hạ Dụ Đường và vài người lớn tuổi thì nhìn về phía những người khiêng hộp lễ. Thứ thu hút họ không phải là địa vị và nhan sắc của Dương Ngọc Hoàn, mà là Long Cung huyết sâm trong truyền thuyết.

Long Cung huyết sâm là hải sâm đặc sản của Tứ Hải Long Cung, một năm Cảnh quốc cũng chỉ nhận được mười cặp, hầu hết đều đưa vào cung, chỉ rất ít Đại Nho hoặc Đại học sĩ mới có thể nhận được ban thưởng.

Long Cung huyết sâm có công dụng cường thân kiện thể, kéo dài tuổi thọ, tăng trí mạnh tim, đồng thời cũng là vật đại bổ, là thực phẩm hàng ngày của Long tộc, dù là Yêu Man hay nhân tộc đều có thể ăn.

Man soái tộc Mã tham lam nhìn những hộp lễ, khẽ ngửi, nhìn về phía chiếc hộp đựng Long Cung huyết sâm, cân nhắc hồi lâu, cuối cùng từ bỏ ý định cướp đoạt. Long Cung huyết sâm tuy quý giá, nhưng mạng nhỏ của hắn quan trọng hơn. Chỉ cần hắn có chút động tĩnh, Tri phủ và Châu mục ở đây sẽ dựa vào quan ấn phát hiện ra ngay lập tức, được không bù mất.

Vạn Học chính vội vàng nói một câu "xướng lễ đơn", để người ta bắt đầu đọc những thứ đã tặng, rồi nhanh chóng đi tới trước mặt Phương Vận và Đường đại chưởng quỹ, đưa ý chỉ cho Phương Vận, hỏi: "Phương Song Giáp, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Phương Vận kể lại sự việc một lượt.

Vạn Học chính nổi giận. Tuy ông không muốn đắc tội với phe cánh Tả tướng, nhưng Huyện thí của Phương Vận ông cũng là một trong các giám khảo, coi như là nửa người thầy của Phương Vận.

Vạn Học chính nhìn Nghiêm Dược nói: "Là học tử Cảnh quốc mà không nghĩ đến báo quốc; đứng dưới Thánh viện mà không biết nhân lễ. Người được Thái hậu khen ngợi mà ngươi còn tấn công phẩm đức của họ, đúng là một bụng chua ngoa, đầy lòng xấu xa, đáng ghét đáng hận! Ngày mai ta sẽ tấu xin Viện quân, cách chức của ngươi ở Văn Viện! Cút!"

Nghiêm Dược và Quản Nghiêu Nguyên đang định đi, Phương Vận lại đột nhiên nói: "Hai vị tạm dừng bước. Đường đại chưởng quỹ đã mắng thỏa thích, Vạn Học chính đã dạy dỗ xong, ta đây còn chưa nói câu nào. Oan gia nên giải không nên kết, hai vị tuy làm việc cho Liễu Tử Thành, nhưng vài ngày nữa ta cuối cùng cũng vào Phủ Văn Viện, mọi người vẫn là đồng môn. Ta nghĩ đi nghĩ lại, muốn viết một bài minh văn để lập chí, cũng mong hai vị đồng môn tương lai đừng coi thường đám đệ tử hàn môn như chúng ta. Đại Ngưu, vào nhà lấy bàn và văn phòng tứ bảo ra."

Quản Nghiêu Nguyên và Nghiêm Dược trong lòng thầm kêu khổ, nhưng không dám rời đi, chỉ có thể chờ đợi.

Vạn Học chính nói: "Đã là minh văn lập chí, vậy thì dùng văn phòng tứ bảo Thái hậu ban cho mà viết. Ngươi có đại tài, nếu minh văn này có thể lưu danh Cảnh quốc, thì càng làm nổi bật khả năng nhìn người của Thái hậu."

"Được."

Phương Đại Ngưu vội vã lao vào nhà khiêng bàn, còn Dương Ngọc Hoàn vẫn luôn lo lắng níu lấy tay áo Phương Vận, như cô vợ nhỏ thẹn thùng, vẫn chưa hoàn toàn tiêu hóa được tin tốt lành hôm nay.

Phương Đại Ngưu nhanh chóng bê bàn và nghiên bút ra, còn Vạn Học chính gọi người bày bút mực giấy nghiên Thái hậu ban thưởng lên, ông tự tay đổ nước vào nghiên, rồi cầm thỏi mực, chậm rãi mài.

"Vạn đại nhân, không được!" Phương Vận nói.

"Ta chưa từng dùng qua mực cống cung đình, lần này coi như cho thỏa mãn, ngươi đừng làm hỏng việc tốt của ta. Mực cống này nhập nước không tan, lâu ngày không hỏng, hương mực thanh nhã, màu sắc đen bóng, ta chỉ nhìn thôi cũng thấy thỏa mãn rồi." Vạn Học chính không hề cảm thấy xấu hổ vì Cử nhân lại mài mực cho Đồng sinh, ngược lại còn tự đắc.

Phương Vận cũng không tiện ngăn cản, bắt đầu chọn bút.

Bộ văn phòng tứ bảo này có mười cây bút lông, hai mươi thỏi mực cống, hai trăm tờ giấy cống, một chiếc nghiên lưu ly cá chép, đều là vật quý.

Phương Vận xem xét từng cây bút, lông thỏ quá mềm, lông sói quá cứng, nên chọn một cây bút lông thỏ sói hỗn hợp.

Phương Vận không nhắm mắt tĩnh tâm.

Xung quanh không ai nói chuyện, chỉ có tiếng mài mực của Vạn Học chính.

Không lâu sau, Phương Vận nói: "Hôm nay lấy căn nhà tồi tàn này làm minh, cùng chư vị tự răn mình."

Phương Vận cầm bút, viết lên danh tác truyền đời "Lậu Thất Minh" của Lưu Vũ Tích, còn Vạn Học chính ở bên cạnh chậm rãi ngâm tụng.

"Lậu Thất Minh."

"Núi chẳng cần cao, có Thánh thì danh. Nước chẳng cần sâu, có Rồng thì linh."

"Đây là nhà tồi, chỉ ta đức thơm. Rêu xanh trên thềm, cỏ biếc vào rèm."

"Đàm tiếu có hồng nho, qua lại không bạch đinh. Có thể gảy đàn mộc, đọc kinh vàng."

"Không tiếng tơ trúc rối tai, không văn án lao hình."

"Nam Dương Gia Cát lư, Tây Thục Tử Vân đình."

"Khổng Tử nói: Có gì là tồi đâu?"

Văn thành, từng chữ tỏa ánh sáng nhạt, trong vòng mười trượng tài khí cuồn cuộn, hương thơm trong bút mực được phóng đại vô hạn, ba dặm bay hương.

Sau đó, hai tiếng vỡ vụn giòn tan truyền ra từ đầu của Quản Nghiêu Nguyên và Nghiêm Dược.

Văn cung nứt!