"Học trò huyện Tế là Phương Vận, xin thỉnh Thánh Tuyển!"

Giọng nói trong trẻo của Phương Vận vang vọng khắp Văn viện. Vệ Viện quân kinh ngạc nhìn Phương Vận, nhất thời không phản ứng kịp, sau đó giận dữ quát: "Sao có thể như vậy! Đồ nhãi ranh, ngươi dám!" Nói xong, ông ta trừng mắt nhìn Liễu Tử Thành. Nhưng Liễu Tử Thành vẫn cúi đầu, trên mặt hiện lên nụ cười độc địa.

"Khốn kiếp!" Vệ Viện quân thấp giọng chửi rủa, không biết là đang mắng Phương Vận hay mắng Liễu Tử Thành.

Cao Minh Hồng khẽ thở dài, trong lòng lại thầm khâm phục sự quyết đoán của Phương Vận, không khỏi nhớ tới lịch sử của "Thỉnh Thánh Tuyển".

Vào thời kỳ đầu thành lập Văn viện, từng xảy ra một sự kiện lớn. Tại phủ Dung Văn, châu Ô, nước Gia, một tú tài có tiền đồ xán lạn vì đắc tội với Phủ Viện quân địa phương mà bị hủy bỏ tư cách vào Văn viện, mẹ của tú tài đó cũng vì thế mà tức giận đến chết. Tú tài kia ngậm đắng nuốt cay đi kiện, nhưng quan lại bao che lẫn nhau, vụ việc cuối cùng bị quan viên châu Ô dập tắt.

Hắn nhẫn nhục chịu đựng, ra sức khổ học. Sau khi đỗ Tiến sĩ, hắn quay về phủ Dung Văn giết sạch cả tộc một trăm bốn mươi mốt người của Viện quân kia, gà chó không tha, rồi tự sát ngay trước mặt mọi người.

Sự việc này làm chấn động mười nước. Có người thương xót cho hơn một trăm mạng người kia, có người lại tiếc nuối vì nhân tộc có thể đã mất đi một vị Đại Nho. Thánh viện phái một đội hình Hình điện do một vị Bán Thánh của Pháp gia dẫn đầu đến châu Ô thẩm lý vụ án. Phàm là những quan lớn từng nhậm chức tại phủ Dung Văn và châu Ô năm đó đều bị điều tra, kẻ nào bao che cho Viện quân kia đều bị chém đầu lập tức, ba tộc chín đời không được tham gia khoa cử.

Để ngăn chặn sự việc tương tự tái diễn, Thánh viện đã định ra "Thánh Tuyển". Nếu có người tự nhận mình có tài lớn nhưng bị Văn viện từ chối, có thể thỉnh Thánh Tuyển để Bán Thánh đích thân khảo hạch.

Kể từ khi Thánh Tuyển xuất hiện, tổng cộng có năm người thỉnh cầu nhưng đều thất bại. Chỉ vì tầm nhìn của Bán Thánh quá cao, dù cố tình ra đề đơn giản, nếu đáp không đủ tốt cũng sẽ không được thông qua. Văn cung của năm người thất bại đó đều chịu đả kích cực lớn, cuối cùng đều trở nên vô danh.

Lần cuối cùng thỉnh Thánh Tuyển đã cách đây hơn hai trăm năm, người dám ép kẻ khác phải thỉnh Thánh Tuyển, hay kẻ sẵn sàng thỉnh Thánh Tuyển đã không còn tồn tại nữa. Hai trăm năm sóng yên biển lặng khiến Vệ Viện quân không hề liên tưởng việc ép Phương Vận rời đi với chuyện thỉnh Thánh Tuyển.

Dù Phương Vận thành hay bại, triều đình chắc chắn sẽ phái người điều tra Vệ Viện quân. Ông ta là người của Tả tướng nên không sợ điều tra, nhưng nếu chuyện thỉnh Thánh Tuyển xảy ra trên người mình, tất nhiên văn danh sẽ sụt giảm nghiêm trọng, Tả tướng muốn trọng dụng cũng không được. Vạn nhất Phương Vận vượt qua được Thánh Tuyển, thì Vệ Viện quân không còn là vấn đề văn danh sụt giảm nữa, mà là vấn đề để lại tiếng xấu muôn đời. Khi đó Thánh viện chắc chắn sẽ phái người điều tra gắt gao, mười Tả tướng cũng không bảo vệ nổi ông ta.

Vệ Viện quân tràn đầy hận ý, thầm nghĩ sớm biết Phương Vận gan dạ như vậy, chi bằng cứ để hắn vào Văn viện rồi dùng đủ mọi thủ đoạn hãm hại, giờ hối hận cũng đã muộn.

Hơn một nửa học sinh cảm thấy nhiệt huyết sôi trào. Họ vốn kính trọng văn danh của Phương Vận, vốn tưởng hắn sẽ nhẫn nhục chịu đựng, nay thấy hắn chọn cách "ngọc nát đá tan" với Vệ Viện quân, không khỏi càng thêm kính phục. Số khác lớn tuổi hơn thì lắc đầu thở dài, cảm thấy không đáng cho Phương Vận. Một khi thỉnh Thánh Tuyển thất bại, đồng nghĩa với việc bị Bán Thánh phủ nhận, dù có tài năng thiên bẩm cũng sẽ dẫn đến vỡ nát Văn cung.

Đồng bọn của Liễu Tử Thành mang vẻ mặt tươi cười, như thể nắm chắc phần thắng. Quản Nghiêu Nguyên trong đám đông cười nhạo với giọng điệu nhẹ nhõm: "Ngày đó ngươi làm vỡ Văn cung của ta và Nghiêm Dược, hôm nay để ngươi nếm thử cảm giác tương tự. Không, bị lời của Bán Thánh làm vỡ Văn cung, ngươi sẽ thảm gấp mười lần chúng ta! Ngươi sẽ trở thành trò cười cho mười nước!"

Giọng nói của Phương Vận truyền trong Thánh viện, cuối cùng truyền đến bên trong Thánh miếu phía trước. Ban đầu không có thay đổi gì, nhưng một lát sau, một luồng sức mạnh vô hình từ Thánh miếu xông thẳng lên trời, xua tan ngàn dặm mây mù, lấy Thánh miếu làm trung tâm tạo thành xung kích, dấy lên cuồng phong về mọi phía.

Cành cây đung đưa, bụi bay mù mịt, y phục rung lên bần bật. Ngoại trừ Phương Vận, tất cả mọi người đều phải nheo mắt, xoay người quay lưng về phía Thánh miếu.

"Ầm!" Những ngôi nhà gần Thánh miếu nhất đổ sập, vài cái cây cũng bị nhổ tận gốc.

Bên trái Thánh miếu có một chiếc chuông lớn, rõ ràng không có ai đánh, lúc này lại đột ngột phát ra tiếng vang kinh người.

"Đông..."

Tiếng chuông lan tỏa khắp nơi. Âm thanh truyền đến Châu Văn viện, chuông ở Thánh miếu Châu Văn viện cũng tự ngân vang, phát ra tiếng chuông hùng tráng hơn truyền đi xa. Tốc độ truyền âm của chuông Thánh miếu này vượt xa âm thanh bình thường. Lấy phủ Đại Nguyên làm trung tâm, chuông Thánh miếu ở các huyện lân cận lần lượt vang lên, tiếp đó là tiếng chuông của toàn châu Giang, cuối cùng chuông Thánh miếu tại các Văn viện khắp nước Cảnh đều đồng loạt ngân vang.

Bách tính khắp nơi trong nước Cảnh bàn tán xôn xao.

"Chuyện gì vậy? Không lẽ là Yêu Man xâm lấn?"

"Không phải, tiếng chuông Yêu Man xâm lấn sẽ rất dồn dập, ngân dài không dứt. Lần này tiếng chuông chỉ vang lên một lần, không biết đã xảy ra chuyện gì."

"Không lẽ là đánh nhầm?"

"Chuông Thánh miếu không thể đánh bằng tay, chỉ có tài khí của chính Thánh miếu mới có thể làm chuông ngân."

"Hy vọng không phải là chuyện xấu."

Tại Giang Châu Văn viện, Lý Văn Ưng nghe thấy tiếng chuông liền đứng bật dậy, tay ấn lên quan ấn, hai mắt nhìn thấu mọi việc trong Phủ Văn viện.

"Thật không ngờ lại ép Phương Vận thỉnh Thánh Tuyển, thật gan to bằng trời! Hèn hạ tột cùng! Người đâu!"

Lý Văn Ưng vừa nói, tờ giấy trắng bên cạnh liền bay đến trước bàn, trên đó lập tức hiện lên từng dòng chữ, sau đó Lý Văn Ưng cầm quan ấn đóng lên đó. Một sai dịch vội vàng bước vào, nói: "Viện quân đại nhân có gì phân phó?"

"Cầm văn lệnh của ta đến Phủ Văn viện, bất kể Phương Vận thỉnh Thánh Tuyển thành hay bại, đều phải đưa văn lệnh này cho hắn. Từ nay về sau, hắn chính là viện sinh của Châu Văn viện ta."

Sai dịch nghe thấy ba chữ "thỉnh Thánh Tuyển" liền ngẩn người một lúc lâu, sau đó vội vàng cáo lỗi, cầm văn lệnh vội vã rời đi.

Sai dịch vừa đi, Chu chủ bộ liền xông vào. "Đại nhân, đã xảy ra chuyện gì? Có phải là thỉnh Thánh Tuyển? Là ai?" Chu chủ bộ hoảng hốt hỏi.

Lý Văn Ưng trầm giọng nói: "Phương Vận."

Chu chủ bộ đấm mạnh vào khung cửa, giận dữ gầm lên: "Sao có thể như vậy? Sao có thể như vậy! Hắn có tư chất Đại Nho mà! Là tên Vệ Viện quân của phe cánh Tả tướng? Ngoài hắn ra không ai có thể ép Phương Vận đến bước đường cùng. Thỉnh Thánh Tuyển đâu phải trò đùa, đó là Thánh nhân ra đề, Phương Vận chắc chắn thất bại! Ta đi viết tấu chương ngay, tên gian tặc Vệ kia còn tại vị một ngày, ta sẽ dâng sớ hạch tội hắn một ngày, không chết không thôi! Không chết không thôi!"

Chu chủ bộ giận đến đỏ cả mắt, gần như rơi lệ, ông không dám tưởng tượng việc Phương Vận bị vỡ nát Văn cung sẽ là tổn thất lớn đến nhường nào đối với nước Cảnh và nhân tộc.

Lý Văn Ưng im lặng không nói.

Chu chủ bộ đột nhiên nghiến răng, chửi rủa: "Hủy hoại Đại Nho của nước Cảnh ta, chặt đứt rường cột của nhân tộc ta, ta muốn rút kiếm giết tên lão thất phu đó!" Nói xong liền quay người chạy đi.

"Đứng lại!" Lý Văn Ưng quát lớn, uy áp của Đại học sĩ khiến Chu chủ bộ đứng chôn chân tại chỗ.

Lý Văn Ưng khẽ thở dài: "Đều là lỗi của ta. Ta sợ văn danh Phương Vận quá lớn, tài khí thăng tiến đột ngột lại bị người đời dị nghị, dẫn đến sau này Văn cung không vững, Văn đảm không chắc, nên mới để hắn ở lại Phủ Văn viện rèn luyện. Không ngờ đường đường là Phủ Viện quân lại vì tư lợi mà bóp chết tài năng lớn của nhân tộc. Nếu Phương Vận có bất kỳ sơ suất nào, ta nhất định sẽ giết hắn để chính quốc pháp, nhổ tận gốc đảng cánh của Tả tướng tại châu Giang! Tả tướng có thể chiếm nửa nước Cảnh, nhưng châu Giang có Văn Ưng!"

Câu cuối cùng của Lý Văn Ưng đanh thép, chấn động cả căn phòng.

Chu chủ bộ giận dữ nói: "Nếu Phương Vận vỡ nát Văn cung, có cách nào cứu vãn không?"

"Hắn có tài lớn, làm ra thơ văn hay có thể bù đắp một phần. Hắn lại có hai bài thơ văn trấn quốc, vào Thánh tháp có thể nhận được sự bù đắp, nếu có thể đến Thánh viện ôn dưỡng mười năm, Văn cung của hắn có lẽ có thể trở lại vị trí cũ."

Chu chủ bộ im lặng không đáp.

"Đã không kịp ngăn cản rồi, chỉ mong Văn cung của hắn kiên cố, sẽ không vỡ nát quá nghiêm trọng." Lý Văn Ưng thở dài, ông biết Phương Vận chắc chắn sẽ thất bại.

Sau cơn cuồng phong tại Phủ Văn viện, bầu trời trở nên trong trẻo hơn, sau đó một luồng sức mạnh kỳ lạ bao trùm lấy mọi người. Luồng sức mạnh đó rõ ràng đầy áp bức nhưng lại khiến người ta cảm thấy ấm áp; rõ ràng có một sự kiêu ngạo coi thường thiên hạ, nhưng lại khiến người ta như được tắm trong gió xuân. Luồng sức mạnh đó quá phức tạp, khiến nhiều người khó lòng thích nghi.

"Có người thỉnh Thánh Tuyển?"

Giọng nói đó như truyền đến từ chân trời, nghe vào tai, mọi người đều vô thức hiện lên hình ảnh một ngọn núi cao vút trước mắt. Các quan viên đang ngồi trên ghế đều đứng dậy, cùng những người khác cúi người vái chào về phía Thánh viện.

Phương Vận nói: "Đồng sinh Phương Vận huyện Tế cho rằng Vệ Viện quân phủ Đại Nguyên bất công, đặc biệt thỉnh Thánh Tuyển, mong được minh oan."

"Ta biết văn danh của ngươi. Thơ từ văn chương của ngươi rất xuất sắc, nếu khảo thơ từ văn chương thì không công bằng; ngươi chỉ là Đồng sinh, nếu khảo kinh nghĩa sách luận thì không thỏa đáng. Vậy ta sẽ khảo ngươi vài câu đối trước, nếu trăm hơi thở không đáp được, những câu sau không cần trả lời nữa."

"Học trò cung thỉnh Thánh nhân ra đề." Phương Vận cung kính đáp. "Thánh nhân" này không phải chỉ văn vị Thánh nhân, mà là chỉ bậc Thánh trong lòng người.

Phương Vận thầm nghĩ: Một hơi thở này chính là thời gian một lần hít vào thở ra của con người, rất gần với một giây. Nói cách khác là phải đối lại trong vòng một phút bốn mươi giây, quả không hổ danh là khảo hạch của Bán Thánh, quá khó.

Cao Minh Hồng và những người khác nghe thấy là câu đối thì càng thêm lo lắng. Nếu là đề thơ từ, nội dung có thể tự nắm bắt, miễn là không lạc đề. Nhưng câu đối thì khác, vế dưới bắt buộc phải đối với vế trên, phải cân nhắc bằng trắc. Câu đối bình thường thì không sao, vạn nhất gặp phải loại chơi chữ, tách chữ, hồi văn, khảm chữ... thì đừng nói là trăm hơi thở, dù có trăm giờ cũng khó mà đối được.

Câu đối người thường ra có lẽ dễ đối, nhưng Bán Thánh dù cố ý hạ thấp tiêu chuẩn thì vẫn cực kỳ khó khăn.

Giọng nói kia vang lên: "Ngươi nghe cho kỹ, vế trên là: Tùng diệp trúc diệp diệp diệp thúy." (Lá tùng lá trúc lá lá xanh).

Cao Minh Hồng vừa nghe xong suýt ngất, thốt lên: "Đây là câu đối điệp chữ, sao câu đầu tiên đã là loại này, đây là khảo Đồng sinh hay khảo Cử nhân!"

"Sao, ngươi dám nghi ngờ Thánh nhân?" Một người bên cạnh Liễu Tử Thành cười nhạo.

"Im lặng!" Vạn Học chính giận dữ quát, không muốn Phương Vận bị người khác quấy rầy.

Mọi người nhíu mày suy nghĩ, trong trăm hơi thở mà nghĩ ra vế dưới này quá khó. Còn đám người xung quanh Liễu Tử Thành thì kẻ nào cũng hả hê, đinh ninh rằng Phương Vận đến câu đối này cũng không đáp nổi.

Phương Vận nhíu mày, sau đó nhìn quanh. Thông thường câu đối đều lấy cảnh tại chỗ để người ta có cảm quan cụ thể, rồi mới nghĩ vế dưới. Vế trên là "Lá tùng lá trúc lá lá xanh", trong thành Đại Nguyên đúng là có trúc, nhưng chỉ trên ngọn núi nhỏ ngoài thành mới có tùng. Phương Vận vô thức lẩm bẩm: "Trong phủ Đại Nguyên không có cây tùng."

Vị Bán Thánh kia nói: "Bậc Thánh giả quan sát trời nam đất bắc."

Liễu Tử Thành và những kẻ khác càng thêm đắc ý. Phương Vận cúi đầu suy nghĩ. Nhiều học sinh thở dài, họ đã hoàn toàn mất lòng tin vào Phương Vận.

Sáu mươi hơi thở vừa qua, Phương Vận đột nhiên ngẩng đầu, cao giọng nói: "Tùng diệp trúc diệp diệp diệp thúy, thu thanh nhạn thanh thanh thanh hàn." (Lá tùng lá trúc lá lá xanh, tiếng thu tiếng nhạn tiếng tiếng lạnh).

Phương Vận vừa dứt lời, Vạn Học chính không kìm được thấp giọng khen: "Đối hay lắm!"

Nhiều học sinh lần lượt gật đầu, vế dưới này vô cùng tinh diệu.

"Châu Giang nước Cảnh có ngày thu sao?" Giọng nói kia dường như đang cười, nhắm thẳng vào sự nghi ngờ trước đó của Phương Vận.

Phương Vận lập tức đáp: "Người đọc sách trải qua xuân hạ thu đông."

Các học sinh thầm khen ngợi.