Dương Ngọc Hoàn vẫn luôn cho rằng, nếu không phải cha nàng lấy tiền của nhà Phương Vận đi đánh bạc, thì cha mẹ Phương Vận đã chẳng phải bôn ba ra ngoài rồi gặp phải yêu thú. Nàng luôn cảm thấy mình nợ Phương Vận.

Để chuộc tội, Dương Ngọc Hoàn tự khoác lên mình tầng tầng gánh nặng, đè đến mức nàng không thở nổi, thế giới tình cảm hoàn toàn trống rỗng.

Hiện tại Phương Vận cuối cùng đã đỗ Đồng sinh, lại còn là Song giáp Án thủ, gánh nặng trong lòng nàng rốt cuộc cũng trút bỏ được quá nửa.

Hôm nay vốn dĩ nàng đang vui vẻ chuẩn bị tiệc tùng cùng họ hàng, chờ Phương Vận từ Văn hội trở về, nhưng theo sự xuất hiện của bà mối, tâm trạng tốt đẹp của nàng hoàn toàn tan biến.

Dương Ngọc Hoàn sợ hãi.

Trước kia nàng chưa từng sợ, vì trong lòng có mục tiêu kiên định, nhưng giờ đây khi mục tiêu đã hoàn thành, lòng nàng lại trở nên trống trải.

Nàng nhận ra, người duy nhất mình có thể dựa dẫm lúc này chính là Phương Vận, thế mà những bà mối cùng những gia đình quyền quý kia dường như muốn cướp mất Phương Vận của nàng.

Ngay lúc nàng lo lắng nhất, Phương Vận trở về, lại còn công khai cầu hôn.

Dương Ngọc Hoàn cuối cùng cũng biết, không ai có thể cướp đi Phương Vận.

Dương Ngọc Hoàn không kìm được mà mỉm cười ngọt ngào, sau đó đưa tay chạm vào mặt, nóng bừng vì thẹn thùng.

"Tiểu Vận, cậu ấy thật sự đã khác rồi." Dương Ngọc Hoàn thầm nghĩ, trái tim vốn trống rỗng nay dần dần được lấp đầy, khuôn mặt cũng ngày càng đỏ hơn.

Trước kia, mục tiêu của Dương Ngọc Hoàn là nuôi nấng Phương Vận khôn lớn, còn bây giờ, mục tiêu của nàng là làm một người vợ tốt của Phương Vận.

Phương Vận mở mắt, nhìn thấy khuôn mặt cười thẹn thùng của Dương Ngọc Hoàn, tựa như đóa hoa đào nở dưới ánh trăng, xinh đẹp tựa tiên nữ hạ phàm, không khỏi động lòng.

Dương Ngọc Hoàn không ngờ Phương Vận đột nhiên mở mắt, vừa kinh ngạc vừa xấu hổ, theo bản năng muốn bỏ chạy.

Phương Vận lại vươn tay nắm lấy cổ tay nàng, khẽ nói: "Ta giả say đấy, chỉ muốn tìm cơ hội nói chuyện với nàng thôi."

Dương Ngọc Hoàn đỏ mặt tía tai, dáng vẻ như người chị ngày thường đã tan biến không còn dấu vết, nàng cúi đầu, khẽ "ừ" một tiếng, mặc cho Phương Vận nắm lấy tay mình.

"Trong áo khoác của ta có một trăm lượng bạc, là Tô Cử nhân tặng, nàng cầm lấy cất kỹ đi. Từ nay về sau, nàng đừng đi làm thuê cho người khác nữa, cũng không được làm việc nặng nhọc, nghe rõ chưa?"

"Nhưng mà..."

"Không có nhưng nhị gì cả, nàng đã vất vả vì cái nhà này bao nhiêu năm rồi, nên nghỉ ngơi thôi, sau này, cái nhà này để ta gánh vác!"

Dương Ngọc Hoàn từ từ ngẩng đầu, bớt đi vài phần thẹn thùng, thêm vài phần cảm động, đáp: "Được, ta nghe lời Tiểu Vận."

"Cộng thêm tiền mừng người ta tặng, đủ để chúng ta tiêu xài rất lâu. Nàng đi thuê một người hầu hoặc mua một nha hoàn giúp việc nhà đi, việc nàng cần làm bây giờ là thảnh thơi, vui chơi và ăn uống, bồi bổ sức khỏe, biết chưa?"

"Ừ." Hốc mắt Dương Ngọc Hoàn đỏ hoe, nàng không ngờ hạnh phúc lại đến nhanh như vậy, hơn nữa còn tốt hơn gấp vạn lần những gì nàng tưởng tượng.

"Những năm qua, làm khổ nàng rồi." Phương Vận khẽ thở dài.

Ai ngờ Dương Ngọc Hoàn không những không rơi lệ nữa, ngược lại còn dùng giọng điệu kiên định hiếm thấy nói: "Trước kia thấy khổ, bây giờ nhìn thấy chàng có tiền đồ, ta chẳng thấy khổ chút nào! Bây giờ ta thấy rất ngọt ngào!"

Ánh mắt Phương Vận càng thêm dịu dàng.

"Ngọc Hoàn tỷ, từ ngày mai, ta dạy tỷ nhận mặt chữ nhé."

"Thật sao?" Dương Ngọc Hoàn vui mừng hỏi.

"Tất nhiên, sau này mỗi ngày ta dạy tỷ mười chữ, không đầy một năm là tỷ có thể đọc sách viết chữ, đúng rồi, còn phải dạy tỷ tính toán nữa."

"Không được, chàng phải dành thời gian đọc sách, chàng còn phải thi Tú tài, không thể lãng phí thời gian vào ta được." Dương Ngọc Hoàn nói.

"Ta không thể đọc sách mãi được, luôn có lúc đọc mệt, vừa hay dùng để dạy tỷ đọc chữ tính toán, thế nào?"

"Vậy... được thôi." Dương Ngọc Hoàn không biết phản bác thế nào.

Hai người trò chuyện thêm một lúc, Phương Vận men rượu ngấm dần, chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau, Phương Vận ngủ đến tận trưa mới dậy, mặc quần áo bước ra ngoài, phát hiện Dương Ngọc Hoàn đang cho gà ăn, còn ba con ngựa đã tháo yên cương, đang buộc cạnh chuồng gà.

"Ngọc Hoàn tỷ, chào buổi sáng."

"Chào buổi sáng." Dương Ngọc Hoàn đứng thẳng lưng nhìn Phương Vận, khuôn mặt nở nụ cười rạng rỡ, "Ta đi hâm nóng cơm cho chàng, chàng còn phải đến Thánh miếu bái tế các vị Thánh, ăn xong thì ngồi xe ngựa đi đi."

"Cũng không phải đi xa, đi bộ là được rồi." Phương Vận nói.

Chẳng bao lâu cơm canh đã nóng, Phương Vận ăn cơm, còn Dương Ngọc Hoàn ngồi đối diện kể về những lễ vật nhận được hôm qua.

"Hôm qua người ta tặng rau củ, thịt thà, rượu chè nhiều lắm, nhưng người đến cũng đông, đa số đều ăn hết rồi. Tiền bạc rất nhiều, ta nhờ Tiểu Mao giúp ghi chép lại. Chưa tính của Tô Cử nhân, tổng cộng có hai trăm hai mươi bốn lượng năm trăm văn."

"Nhiều thế sao?" Phương Vận nói.

"Chàng là Song giáp Án thủ, những nhà giàu có trong huyện đều tặng tiền đến. Đêm qua ta nghe Phương tiên sinh làm giảng lang ở huyện học nói, ông ấy đã truyền tin chàng đỗ Song giáp về nhà họ Phương ở Đại Nguyên phủ, nhà họ Phương ở Đại Nguyên phủ nhất định sẽ tặng chàng một phần lễ hậu hĩnh."

Phương Vận gật đầu. Người họ Phương cành lá xum xuê khắp nơi, có nhánh suy tàn, có nhánh quật khởi, nhà họ Phương ở Đại Nguyên phủ là nhánh hưng thịnh nhất, đã là danh môn.

Phương Vận trên gia phả là người thân trong vòng chín đời với nhà họ Phương ở Đại Nguyên phủ, hơn nữa đã có văn vị, nhà họ Phương ở Đại Nguyên phủ nhất định sẽ gửi quà mừng.

Nếu nhà nghèo, nhà họ Phương ở Đại Nguyên phủ còn bỏ tiền tài trợ.

Đồng tộc giúp đỡ nhau là chuyện thường tình, đích hệ và bàng hệ tranh giành cũng là thường tình, tất cả đều vì lợi ích mà thôi.

Đối với nhà họ Phương ở Đại Nguyên phủ mà nói, Phương Vận thậm chí còn chẳng được tính là bàng hệ, nên căn bản sẽ không cuốn vào bất kỳ tranh đấu nào, chẳng qua là hiện tại tiếp nhận sự giúp đỡ của người cùng họ, sau này nếu có cơ hội thì giúp lại các đồng tộc khác mà thôi.

Phương Vận nói: "Huyện thí, Phủ thí, Châu thí và Kinh thí lần lượt tổ chức vào xuân hạ thu đông, ba tháng nữa ta sẽ tham gia Phủ thí để thi Tú tài."

"Chàng không ôn tập thêm một năm sao? Khoa cử tuy năm nào cũng mở, nhưng người bình thường sau khi đỗ đạt đều phải học hai ba năm mới thi tiếp. Chàng không phải vì tranh Song giáp mà muốn tranh cái danh 'Đồng niên' đó chứ?" Dương Ngọc Hoàn tò mò hỏi.

Cái gọi là Đồng niên chính là trong một năm liên tiếp đỗ Đồng sinh, Tú tài, Cử nhân và Tiến sĩ, đây cũng giống như "Thánh tiền", "Song giáp", "Tam nguyên", là một vinh dự cực kỳ cao quý, nhưng rất nhiều người từng thử, chưa từng có ai thành công, thuộc về chiếc vương miện khoa cử chưa từng có ai hái được.

"Ta không nghĩ đến mức đó. Đồng sinh bình thường phải học ở Huyện văn viện, ta là Án thủ, có tư cách trực tiếp đến Phủ văn viện học, đây là cơ hội hiếm có, ta không thể từ bỏ. Đã đến Phủ văn viện học, đương nhiên phải tiện thể tham gia Phủ thí mùa hè năm nay. Chỉ là nhà họ Liễu ở Đại Nguyên phủ thế lực lớn, không giải quyết được mối hiểm họa này, ta không thể mạo muội đến Đại Nguyên phủ."

Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa dừng trước cửa, Phương Vận nhìn thấy một người quen bước xuống xe.

Tú tài Phương Vũ Sinh, hôm qua đã đến, là giảng lang của Huyện văn viện, tương đương với giáo viên, tuy không có phẩm cấp nhưng có hưởng bổng lộc, hơn nữa có thể tham gia khoa cử.

Cổng lớn mở rộng, Phương Vũ Sinh sau khi xuống xe liền gật đầu với Phương Vận, sau đó cung kính cúi đầu, chờ ở cửa xe ngựa.

Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi bước xuống, người này cao lớn tráng kiện, vẻ mặt nghiêm nghị, đôi mắt to đến mức hơi mất cân đối, nhưng cũng vì thế mà trông cực kỳ có thần.

Bước chân người này cực kỳ nặng nề, khi chạm đất tạo nên những đám bụi lớn.

Người này không mặc y phục kiểu thư sinh, mà là mặc ủng dài, quần áo gọn gàng, vô cùng nhanh nhẹn, rất giống quân nhân.

Phương Vận lờ mờ đoán được thân phận người này, lập tức cùng Dương Ngọc Hoàn đứng dậy, vừa đi vừa chắp tay nói: "Cháu không biết bác giá lâm, tiếp đón không chu đáo, mong bác thứ lỗi."

"Cháu từng gặp ta sao?" Giọng người kia cực kỳ vang dội, ngói trên mái nhà rung lên bần bật.

"Chưa từng gặp, nhưng ở Giang Châu ngoài Phương Thủ Nghiệp 'Phương Mắt To' ra, còn ai có phong thái này nữa." Phương Vận cười nói.

Phương Thủ Nghiệp cười lớn, hỏi: "Cháu là Phương Vận viết Xuân Hiểu và Tuế Mộ sao?"

"Đúng ạ."

"Cháu là Phương Vận nói câu thiên hạ hưng vong, thất phu hữu trách sao?"

"Cũng là cháu ạ." Phương Vận đáp.

Phương Thủ Nghiệp cẩn thận đánh giá Phương Vận, nói: "Văn tài tốt. Tiếc là gầy quá, sau này phải ăn nhiều thịt, đàn ông không ăn thịt thì sao được. Vũ Sinh, hai người các cậu chuyển đồ vào đi." Nói xong, cùng Phương Vận vào nhà.

Phương Thủ Nghiệp đi đứng hổ vồ gió cuốn, ngồi trên ghế dài dáng vẻ uy nghi, nhưng một nhân vật thô kệch như vậy lại là một Tiến sĩ, cũng là Phủ tướng quân chính ngũ phẩm của phủ Ngọc Hải.

Ở Thánh Nguyên đại lục không có võ khoa cử, Văn viện, Văn quan và Quân quan cả ba hệ quan chức đều là những người đọc sách xuất thân từ khoa cử.

Phương Vũ Sinh và phu xe mỗi người vác một cái rương lớn vào, dưới sự ra hiệu của Phương Thủ Nghiệp mà mở rương ra.

Một cái rương bày đầy những thỏi bạc lấp lánh, mỗi thỏi đều là thỏi lớn hai mươi lượng, nhìn sơ qua cũng không dưới năm mươi thỏi, chính giữa đặt một xấp ngân phiếu dày.

Cái rương thứ hai bên dưới là gấm vóc lụa là, bên trên phủ đầy rất nhiều trang sức, trâm vàng, vòng bạc, mặt dây chuyền ngọc bích, vòng cổ đá quý, v.v., cái gì cũng có, còn có vài thỏi vàng và lá vàng.

Dương Ngọc Hoàn phát ra một tiếng kêu khẽ, sau đó che miệng, không thể tin nổi nhìn hai rương đồ, nàng gần như phải dùng hết sức lực mới dời được ánh mắt khỏi đống trang sức kia, cúi đầu, không nói một lời.

"Bác làm gì vậy ạ?" Phương Vận lại giả vờ không biết, cộng thêm việc đã chuẩn bị tâm lý, không hề vì hai rương vàng bạc châu báu này mà chấn động chút nào, đây chính là tác dụng phụ của việc xem nhiều phim và chơi nhiều game.

Phương Thủ Nghiệp bề ngoài cũng không lộ vẻ gì, nhưng trong lòng lại thầm kinh ngạc, một Đồng sinh hàn môn mà đối mặt với nhiều tài phú như vậy lại không hề động tâm, ngay cả con cháu danh môn hào môn cũng chưa chắc làm được.

"Hai rương đồ này, đổi lấy một lời hứa của cháu, nếu đỗ Tiến sĩ hoặc Cử nhân, hãy gia nhập quân đội của ta."

Phương Vận sắc mặt không đổi nói: "Ít quá."

Phương Vũ Sinh và phu xe nhìn Phương Vận với ánh mắt cực kỳ kỳ quái, thầm nghĩ thằng nhóc này điên rồi sao?

"Một vạn lượng bạc không ít đâu." Phương Thủ Nghiệp cũng sắc mặt không đổi.

"Định đoạt tương lai của ta, một vạn lượng bạc là không đủ." Phương Vận hiện tại không có nhận thức rõ ràng về thế giới này, tuyệt đối sẽ không mạo muội đồng ý như vậy.

Biểu cảm của Phương Thủ Nghiệp cuối cùng cũng có thay đổi nhỏ, hừ lạnh một tiếng không hài lòng, hỏi: "Vậy cháu thế nào mới chịu gia nhập quân đội của ta?"

"Bây giờ nói gì cũng còn quá sớm, có lẽ ta còn chẳng đỗ nổi Cử nhân, chưa nói đến Tiến sĩ." Phương Vận thản nhiên nói.

Phương Thủ Nghiệp đột nhiên khí thế tiêu tan, lộ ra vẻ thất bại, hỏi: "Cháu thật sự đã được khai khiếu rồi à? Sao ta lại không sinh được đứa con trai tốt như cháu? Đỗ Song giáp Án thủ lại được tặng vạn lượng bạc mà không hề kiêu ngạo cuồng vọng. Năm hai mươi tuổi ta nhặt lại được cái mạng trên chiến trường mới hiểu chuyện hơn nhiều, cũng chưa chắc đã trầm ổn bằng cháu."

Phương Vận từ từ nói: "Ta cũng vừa nhặt lại được cái mạng."

Dương Ngọc Hoàn xót xa nhìn Phương Vận.

Phương Thủ Nghiệp lập tức mắng: "Nhà họ Liễu từ trên xuống dưới không có đứa nào ra hồn! Liễu Tử Thành ở Đại Nguyên phủ là công tử bột nổi tiếng, cùng một đám công tử đi ăn chơi trác táng, không biết đã hại bao nhiêu cô gái trong trắng. Liễu Tử Thành tâm địa độc ác, sẽ không bỏ qua đâu, nhưng, hắn dám động vào một Đồng sinh, tuyệt đối không dám động vào cháu trai của Phương Thủ Nghiệp ta! Tối nay ta sẽ đi đốt tiệm cầm đồ lớn nhất của nhà họ Liễu, rồi bảo với Liễu Tử Thành, nếu hắn dám gây rắc rối cho cháu nữa, ta sẽ lột da hắn!"

"Bác nói đùa rồi." Phương Vận không ngờ Phương Thủ Nghiệp lại biết chuyện này, e là Phương Vũ Sinh đã kể cho ông ấy.

"Nói đùa? Ta đến lều của Man Hầu Thiền Vu còn dám đốt, còn sợ một tiệm cầm đồ sao? Lão Viên, về chuẩn bị dầu hỏa ngay."

"Vâng, thưa tướng quân." Phu xe họ Viên lập tức đáp.