Cảnh Quốc.
Kinh thành những ngày cận Tết không hề có lấy một chút không khí vui tươi hay hương vị năm mới. Hơn chín phần mười các hộ gia đình đã gỡ bỏ những chiếc đèn lồng đỏ, câu đối đỏ vốn đã chuẩn bị sẵn, thay vào đó là đèn lồng trắng với chữ "Điện" thật lớn viết trên đó.
Gió lạnh thổi qua, cái lạnh thấu tận xương tủy.
Binh lính trong kinh thành như phát điên, không ngừng len lỏi qua các con phố ngõ nhỏ, hễ thấy trên cửa chính dán loại câu đối giấy trắng chữ đen đặc biệt nào là xé bỏ ngay lập tức.
"Thanh sơn hữu hạnh mai trung cốt, bạch thiết vô cô chú nịnh thần." (Núi xanh may mắn chôn xương trung, sắt trắng vô tội đúc nịnh thần).
Sau khi tin tức Phương Vận qua đời lan truyền vào ngày hôm qua, toàn thể người dân trong thành mặc áo tang, để tang, đổ xô về phía Tuyền Viên, khiến cho vải vóc màu đen trắng cháy hàng chỉ trong vòng một ngày.
Dù kinh thành do Bán Thánh xây dựng, là siêu đại thành với hơn ba triệu người sinh sống, nhưng việc hàng triệu người cùng kéo đến đã khiến các con đường xung quanh Tuyền Viên hoàn toàn tê liệt.
Mười dặm Tuyền Viên, tiếng khóc than vang vọng, hồi lâu không dứt.
Chiều hôm qua, sau khi tin tức Tông Thánh tạm thay thế Đông Thánh được công bố, Tả tướng vốn đang cáo bệnh không ra ngoài đột nhiên triệu tập nghị sự nội các, dùng thủ đoạn sấm sét bắt giữ vị tướng quân phụ trách an ninh nội thành, thay thế bằng tâm phúc của mình, đồng thời lấy danh nghĩa hoàng đế ngăn cản mọi người đến Tuyền Viên, giải tán đám đông tụ tập gần đó.
Hai bên như tên đã lên cung, bất cứ lúc nào cũng có thể gây ra án mạng. Đại nho Khương Hà Xuyên buộc phải đích thân đứng ra, kêu gọi mọi người bình tĩnh, điều tiết dòng người, nhờ vậy mới dẹp yên sự việc.
Thế nhưng, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.
Từ chập tối hôm qua, từ bình dân cho đến đại nho, vô số hộ gia đình trong kinh thành bắt đầu dán cặp câu đối giấy trắng chữ đen đó trước cửa. Từng có lính tráng muốn bắt giữ một hộ dân, kết quả là hàng xóm láng giềng phẫn nộ, hàng ngàn người bao vây, cuối cùng đám lính đành phải xé câu đối rồi bỏ đi trong vô vọng.
Sáng sớm ngày mười sáu tháng Chạp, người dân kinh thành thức dậy liền phát hiện trong sân nhà mình xuất hiện thêm vài cuộn câu đối, tất cả đều là cặp câu đối "Thanh sơn hữu hạnh mai trung cốt, bạch thiết vô cô chú nịnh thần".
Giấy trắng chữ đen, sắc bén như lưỡi dao đâm vào mắt.
Thế là, chưa đến ba mươi Tết, nhà nhà đều dán câu đối.
Phe cánh Tả tướng hạ lệnh tử, binh lính toàn thành phải xé bỏ mọi câu đối đen trắng.
Ai cũng hiểu những người lính đó cũng chỉ là bị ép buộc, nên không tranh cãi, để mặc cho họ xé. Đợi khi tốp lính đi xa, họ lại lặng lẽ phết hồ dán lại, đứng trước cửa im lặng chờ đợi tốp lính tiếp theo.
Nhiều người lính trước khi xé câu đối đều hành lễ với chúng trước, đây là sự tôn trọng dành cho Phương Vận, cũng là hy vọng nhận được sự tha thứ của linh hồn Hư Thánh.
Sáng sớm ngày mười sáu tháng Chạp, kinh thành xuất hiện một cảnh tượng hùng tráng: nhà nhà mặc áo tang, dựa cửa đứng, tay trái cầm câu đối, tay phải đặt nồi hồ dán mới nấu xong còn bốc khói nghi ngút, lặng lẽ chờ đợi.
Binh lính đi từng nhà cúi đầu hành lễ, không dám nhìn vào mắt người đứng trước cửa, chỉ cúi đầu xé câu đối rồi rời đi.
Ánh mắt họ không có sự kiên định, không có sự phẫn nộ, không có sự cuồng loạn, mỗi người đều tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ có đôi mắt là sưng đỏ.
Đôi mắt của những người lính cũng sưng lên.
Ngày xuân năm mới, vạn cửa lập hiếu.
Sự việc này lan truyền trên Luận Bảng, sĩ tử các nước phẫn nộ lên án, không ai phản bác.
Vệ Hoàng An và Mạnh Tĩnh Nghiệp từ văn giới của Trần Thánh thế gia đi ra, gia chủ Trần gia là Trần Minh Đỉnh đích thân đón tiếp, sau khi mật đàm với hai người một khắc, đích thân tiễn ra tận cửa, còn bảo đích tôn Trần Tĩnh đưa hai người đến Tuyền Viên.
Phủ đệ Trần gia chìm trong màu tang tóc.
Vệ Hoàng An bước ra khỏi Trần phủ, cùng Trần Tĩnh và Mạnh Tĩnh Nghiệp lên xe ngựa, ngẩn người trên ghế ngồi, hồi lâu không nói lời nào.
Trần Tĩnh từ đầu đến cuối không nói một lời, vị tiến sĩ Thánh Viện này ánh mắt kiên định, ẩn hiện sát khí.
Mạnh Tĩnh Nghiệp dù sao cũng là người lớn tuổi nhất, khẽ thở dài hỏi: "Hiền điệt Trần Tĩnh, tình hình kinh thành hiện nay ra sao?"
Trần Tĩnh khẽ thở ra một hơi, nói: "Phương Hư Thánh thánh vẫn, Tông Thánh vừa nhậm chức Đông Thánh, lũ tặc đảng Tả tướng ăn mừng hớn hở. Lão tặc Liễu Sơn tuy mất sạch Mật Châu, nhưng vây cánh trong triều đình lại dày đặc, nhân cơ hội này quay lại nội các, quét sạch thế suy yếu trước đó."
Mạnh Tĩnh Nghiệp thở dài: "Phải rồi, dù sao Tả tướng cũng là đứng đầu trăm quan, có quyền chuyên đoán, một khi đắc thế thì như núi lở tuyết rơi, không thể ngăn cản. Đừng nói là các ngươi, ngay cả Mạnh gia ta nếu gặp phải lúc này cũng chỉ có thể tạm lánh mũi nhọn."
Trần Tĩnh không nhịn được hỏi: "Mạnh thúc, nghe nói người cùng những người khác đến Huyết Mang cổ địa, ngoài mặt là vì đại điện Long tộc, thực chất là để viện trợ Phương Hư Thánh. Tin Phương Hư Thánh tử trận là thật sao?"
Trong mắt Mạnh Tĩnh Nghiệp thoáng qua vẻ đau đớn, khẽ gật đầu nói: "Lão phu và những người khác tận mắt chứng kiến, Phương Hư Thánh trước bị sức mạnh Tổ Đế làm bị thương, sau lại đại chiến với Yêu Hoàng, tử trận tại Huyết Mang."
Trần Tĩnh cúi đầu, hai tay nắm chặt, nghiến chặt răng.
Vệ Hoàng An vén rèm cửa, dọc đường nhìn những người lính xé câu đối, nhìn những người dân không ngừng dán lại, hồi lâu sau mới nói: "Kỳ lạ thay, cảnh tượng xưa nay chưa từng có."
Trần Tĩnh ngẩng đầu nói: "Vệ đại học sĩ, con đường dẫn đến Tuyền Viên đã bị trọng binh phong tỏa, thậm chí có cả yêu man tư binh canh giữ, nếu họ không cho chúng ta đến viếng, thì phải làm sao?"
"Trượng kiếm cao ca, huyết nhiễm trường nhai!" Vệ Hoàng An mỉm cười, dường như chuyện nhỏ này không đáng nhắc tới.
Máu nóng trong người Trần Tĩnh dâng trào, nói: "Huyết Mang cổ địa lại có nghĩa sĩ như vậy, xem ra chúng ta đúng là ếch ngồi đáy giếng."
Vệ Hoàng An và Mạnh Tĩnh Nghiệp nhìn nhau, cả hai khá lúng túng, hai người không thể nói rằng thực ra người đọc sách ở Huyết Mang cổ địa không phải ai cũng như vậy, chỉ có mỗi Vệ Hoàng An là dám đến, những người còn lại kẻ thì trở thành kẻ thù của Phương Vận, kẻ thì bắt đầu lo tìm đường lui cho mình.
"Trượng kiếm cao ca, huyết nhiễm trường nhai..." Trần Tĩnh nhìn ra ngoài cửa sổ, lẩm bẩm, ánh mắt ngày càng kiên định.
Thi ca là một thể, phàm có thơ từ ắt có khúc điệu, vì vậy "cao ca" thường chỉ việc ngâm tụng chiến thi từ, chỉ việc chiến đấu.
Không lâu sau, xe ngựa dừng lại.
Người đánh xe hạ giọng nói: "Phía trước chính là Tuyền Viên, nhưng bị hàng ngàn binh lính chặn lại, còn có hơn mười tên man tộc cao lớn."
"Xuống xe!" Mạnh Tĩnh Nghiệp nói xong liền vén áo bào, bước nhanh xuống xe.
Ba người bước xuống xe ngựa, liền thấy một vị tiến sĩ tướng quân dẫn theo hàng ngàn binh lính đứng phía trước, xung quanh còn có rất nhiều xe ngựa, không thiếu những thế gia hào môn, thậm chí có cả người của quốc gia khác.
Trên gương mặt mỗi người đến viếng đều viết đầy sự phẫn nộ.
Mạnh Tĩnh Nghiệp chắp tay với tướng sĩ phía trước, nói: "Mạnh gia đại học sĩ Tĩnh Nghiệp, nhận khẩu dụ của Nam Thánh, mang theo bạn hữu đến viếng, mong chư vị tạo điều kiện thuận lợi."
Trên mặt vị tiến sĩ tướng quân thoáng qua vẻ phức tạp, chắp tay nói: "Hạ quan bái kiến Mạnh đại học sĩ, tại hạ thân phận thấp kém, nhưng chức trách tại thân, nếu có xung đột, mong ngài lượng thứ. Tả tướng đại nhân đã hạ lệnh, trừ khi có bút tích của ngài, hoặc có pháp chỉ của Đông Thánh Các, nếu không cấm bất kỳ ai qua lại!"
"Khẩu dụ của Nam Thánh cũng không được sao?" Vệ Hoàng An cố nén giận nói.
Vị tiến sĩ tướng quân mặt mày khổ sở nói: "Đối với chúng ta mà nói, một ngàn hay một vạn lần đều được, nhưng nếu chúng ta thả người, Tả tướng đại nhân chắc chắn sẽ lấy đầu chúng ta."
Người phía sau lớn tiếng nói: "Họ nói láo! Lúc trời vừa sáng, đã có người nhà họ Phương vào viếng, cũng chẳng thấy Liễu Sơn lấy đầu họ."
Ba người sững sờ, Trần Tĩnh và Mạnh Tĩnh Nghiệp nhìn nhau, đều thấy sự bất ổn trong ánh mắt đối phương.
Vệ Hoàng An nhíu mày nói: "Mạnh đại học sĩ, những gì ngài nói ở Tội Sảnh, Tế huyện nơi nhà họ Phương ở cách đây hàng ngàn dặm, một ngày đường, người nhà họ Phương sao có thể đến đây nhanh như vậy."
"Không ổn!" Mạnh Tĩnh Nghiệp tiến lên một bước, nghiêm giọng nói: "Lập tức thả người, nếu không đừng trách lão phu đại khai sát giới!"
Không đợi vị tiến sĩ tướng quân lên tiếng, Vệ Hoàng An đột nhiên mở miệng, chỉ thấy một đạo kiếm quang như dải lụa trắng lóe lên, vèo một tiếng bay đi rồi quét ngang, đầu của sáu tên Man Yêu soái đứng trước đội ngũ bay lên, máu tươi vẩy đầy con phố.
"Kẻ nào cản ta, chết!" Giọng nói của Vệ Hoàng An như dòng thác lũ, vang vọng khắp các con phố ngõ nhỏ.
