Uy quyền của Phương Vận, áp lực từ năm đại thế gia, sự tàn nhẫn của Nghiêm đả ty, hung danh của Hình điện, cái chết của Khang Vương, sự diệt vong của một trăm linh sáu gia tộc, sự im lặng của Lễ điện... hàng loạt yếu tố cộng hưởng lại đã đè bẹp các đại gia tộc tại Cảnh quốc.
Trên thực tế, dù là như vậy, vẫn có những gia tộc ngoan cố chống cự, thậm chí bắt đầu vũ trang cho tư dinh của chính mình.
Thế nhưng, Nghiêm đả ty dẫn theo binh sĩ khắp nơi tại Cảnh quốc, lấy danh nghĩa tiễu trừ phản tặc mà không chút nương tay, triển khai tấn công.
Sau khi Nghiêm đả ty tuyên bố giai đoạn thứ tư của cuộc "Nghiêm đả" – đả kích cường hào ác bá – đạt được những thành quả to lớn, nội các Cảnh quốc đã triệu tập một cuộc họp để chuyên tâm thảo luận, phân tích và tổng kết về đợt nghiêm đả lần này, từ đó rút ra những kinh nghiệm quý báu.
Cuộc họp kết thúc, Tào Đức An gọi Phương Vận lại. Hai người cùng uống trà trong gian phòng phụ vắng lặng, những người khác đều đã rời đi.
Một lúc lâu sau, Tào Đức An đặt chén trà xuống, nhìn Phương Vận rồi nói: "Phương Hư Thánh, ngài biết lão phu chưa từng phản đối ngài trên triều đình, nhưng lần này, liệu ngài có quá tàn nhẫn hay không? Ngài không cần biện giải rằng đây là thủ đoạn của Hình điện, tôi rất hiểu Hình điện, cũng hiểu các lão Cao Mặc. Nếu không có sự thúc ép mạnh mẽ từ ngài, Hình điện tuyệt đối sẽ không cực đoan đến mức này."
"Gừng càng già càng cay, không ngờ ngài lại có thể khẳng định việc này hoàn toàn do tôi chủ đạo." Phương Vận mỉm cười, uống cạn một chén trà.
Tào Đức An thở dài: "Đám người ở Thánh Viện... hừm, nói lời khó nghe một chút, người ta vẫn bảo tôi là đồ làm bằng giấy, còn đám các lão kia cùng lắm cũng chỉ là giấy da bò, chẳng hơn tôi là bao. Tác phong làm việc của họ đã nhiễm quá nặng thói quan trường. Hình điện có quyết tâm biến pháp, nhưng tuyệt đối không có đảm đương lớn đến thế. Tuy nhiên, điều khiến tôi tò mò là, một điện các thiếu đảm đương như vậy lại lặng lẽ gánh vác chuyện này, không một ai nhắc đến ngài. Thậm chí cả Đông Thánh các và Tông gia – những kẻ đáng lẽ phải phản đối kịch liệt nhất – cũng không hề ra tay, dù là vì Khánh quốc thì họ cũng chỉ dừng lại ở mức điều giải mà thôi. Phương Hư Thánh, ngài hãy nói thật đi, rốt cuộc ngài đã làm gì?"
Phương Vận mỉm cười nhẹ: "Chẳng lẽ ngài vẫn chưa rõ sao?"
Tào Đức An sững sờ, chợt đập mạnh vào đùi: "Cuộc cải cách lần này, đã nhận được... sự đồng ý của mấy vị lão nhân gia phía trên rồi sao?"
Người có thể khiến một vị đại nho thất thố, không cần nghĩ cũng biết là ai.
Phương Vận đáp: "Đây là cơ mật, tôi không thể tiết lộ bất kỳ thông tin nào."
Tào Đức An khẽ gật đầu: "Vậy thì tôi hiểu rồi, coi như cũng giải tỏa được một nghi vấn trong lòng tôi. Tuy nhiên, sau khi kiểm kê lại toàn bộ quá trình biến pháp, đặc biệt là nghiên cứu kỹ lưỡng quá trình nghiêm đả của Nghiêm đả ty, tôi phát hiện ra một số việc tuy nằm trong tình lý nhưng lại ngoài ý muốn, có chút trùng hợp. Thậm chí có thể nói, nước cờ này của Nghiêm đả ty, ngài đã đi một nước cực hiểm, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ thất bại. Theo suy đoán của tôi, khả năng thất bại của Nghiêm đả ty lên tới ba phần, dù sao ngài cũng đang đối đầu với tất cả các gia tộc tại Cảnh quốc, thậm chí có thể là toàn bộ các gia tộc trên Thánh Nguyên đại lục."
"Ba phần? Ngài quá thận trọng rồi, thành bại chia đều năm mươi năm mươi thôi." Phương Vận thản nhiên nói.
Tào Đức An nhìn Phương Vận đầy bất lực: "Chỉ có một nửa cơ hội thành công mà ngài cũng dám cưỡng ép cải cách?"
"Nếu tôi không làm, thì đến một phần cơ hội cũng không có." Phương Vận đáp.
Tào Đức An hỏi: "Nếu, tôi nói là nếu, Nghiêm đả ty thất bại trong giai đoạn thứ tư đả kích cường hào ác bá, đa số quan viên Cảnh quốc cùng các gia tộc đứng lên phản đối ngài, các gia tộc ở các nước cũng phản đối, thì ngài sẽ làm thế nào?"
"Ngài thực sự muốn nghe sao?" Phương Vận hỏi lại.
Tào Đức An đáp: "Tất nhiên!"
"Thực ra tôi có một thủ đoạn lưỡng bại câu thương, đảm bảo cải cách chắc chắn thành công, chỉ có điều, thời gian thành công sẽ bị trì hoãn vài năm, thậm chí vài chục năm." Phương Vận đột nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ, thần thái có chút ưu tư.
"Thủ đoạn gì?"
Qua một lúc lâu, Phương Vận nhìn ra ngoài cửa sổ, chậm rãi nói: "Tôi sẽ đích thân xuống đường, đích thân dán cáo thị ở khắp mọi nơi, để bách tính và độc giả toàn Cảnh quốc gia nhập vào đội ngũ của mình, đập nát những bức tượng nặn bằng bùn kia, tấn công những kẻ giàu sang bất nhân, lôi những tên quan liêu kia xuống khỏi đài cao, thanh tẩy triệt để Cảnh quốc!"
Tào Đức An trợn tròn mắt, kinh hãi nhìn Phương Vận.
"Ngài làm vậy sẽ trở thành kẻ thù của tất cả gia tộc và quan liêu tại Cảnh quốc, thậm chí là kẻ thù của tầng lớp cao cấp toàn nhân tộc. Đến lúc đó, Cảnh quốc sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn cực độ, thậm chí có thể sẽ có cả Bán Thánh ra tay ngăn cản."
"So với việc bị Yêu giới diệt tộc, thì Cảnh quốc rơi vào hỗn loạn thì đã thấm tháp gì?"
"Nhưng ngay cả khi ngài thanh tẩy triệt để Cảnh quốc, cũng chưa chắc đã ngăn cản được Yêu giới."
"Chúng ta ít nhất sẽ để lại mồi lửa, trong tương lai không xa, sẽ dục hỏa trùng sinh!" Giọng Phương Vận đanh thép, quyết liệt.
"Cơ hội như vậy quá đỗi mong manh." Tào Đức An nói.
Phương Vận lại bảo: "Ngài sai rồi. Nếu ngài giống như tôi, biết được lịch sử của vô số tộc quần trong vạn giới, ngài sẽ phát hiện ra một quy luật: mỗi một tộc quần hùng mạnh, thậm chí là vĩ đại, sau khi bước vào thời kỳ đỉnh cao đều sẽ sinh ra lười biếng, giảm tốc độ, thậm chí ngừng phát triển, cuối cùng bị các tộc quần khác vượt qua và đánh bại. Mà kẻ đánh bại những tộc quần cổ xưa đó, thường lại là những tộc quần mới nổi. Ngài có biết tại sao không?"
"Lão hủ không biết." Tào Đức An thành khẩn đáp.
"Rất đơn giản, các tộc quần mới nổi không có quá nhiều trói buộc, họ sẽ bất chấp tất cả để sinh tồn, để mạnh lên, để nắm bắt mọi cơ hội có thể tiến bộ. Vì vậy, mỗi một thời đại lớn đều sẽ có sự cạnh tranh của nhiều tộc quần, có nhiều tộc quần cổ xưa, có nhiều tộc quần mới nổi, và kẻ thành công cuối cùng chắc chắn là tộc quần có mức độ tiến bộ cao nhất. Cho nên, sự sinh diệt hay hưng suy của mỗi tộc quần đều có thể dùng một tiêu chuẩn đơn giản để phán đoán: tộc quần đó có phải là một trong những tộc quần tiến bộ nhanh nhất hay không!"
"Ý của ngài là..."
"Để trở thành một trong những tộc quần tiến bộ nhanh nhất, chúng ta buộc phải phá hủy những chướng ngại cản trở sự tiến bộ đó! Nếu không thể phá hủy những quan niệm và trói buộc cố hữu, sẽ không bao giờ có động lực tiến bộ, không bao giờ có khả năng tiến bộ. Tất nhiên, tôi phải thừa nhận rằng, khi phá hủy cái lồng giam, chắc chắn sẽ làm tổn thương người vô tội, chắc chắn sẽ phá hoại những mặt vốn dĩ ưu tú của chúng ta. Thế nhưng, vì sự tiến bộ, những tổn thất này hoàn toàn có thể chấp nhận được. Vì vậy, kẻ ngu muội chỉ nhìn thấy cái tốt hoặc chỉ nhìn thấy cái xấu, chỉ có người tỉnh táo mới nhìn thấy cả tốt lẫn xấu trong mỗi cuộc đại biến cách, không phủ nhận sạch trơn cái xấu, cũng không vì cái tốt mà bỏ qua cái xấu."
Tào Đức An nói: "Tôi hiểu ý ngài rồi. Ngài nhìn thấy nguy cơ của nhân tộc, nên bằng sức mình, cưỡng ép nhân tộc trải qua một cuộc biến cách mà chỉ những tộc quần mới nổi mới có thể trải qua, phá hủy những trói buộc của Cảnh quốc hay của nhân tộc, tạo ra mảnh đất cho sự tiến bộ thần tốc, thay đổi nhân tộc, từ đó giúp nhân tộc phát triển ra kỹ thuật, lý niệm, thậm chí là Thánh đạo mới, tiến tới tiến bộ, cuối cùng giành chiến thắng trong cuộc tranh phong giữa vạn tộc!"
"Cho nên, nếu cần thiết, tôi không tiếc phá hủy toàn bộ Cảnh quốc để đảm bảo sự tiến bộ của nhân tộc." Trong giọng nói của Phương Vận không chút tình cảm nào.
"Chẳng lẽ ngài không rõ hậu quả của sự thất bại hoặc thất bại tạm thời sao?" Tào Đức An nhìn Phương Vận, vị lão nhân dày dạn sương gió này vậy mà đã đỏ hoe mắt.
Phương Vận mỉm cười nhẹ, ánh mắt đầy thản nhiên.
"Khi ta đã cầm kiếm tiến lên, thì sẽ không bao giờ ngoảnh đầu nhìn lại phía sau."
