Trong hoàng cung, cảnh tượng hỗn loạn một đoàn.
Ngày hôm nay, hai từ thường xuất hiện nhất ở Cảnh Quốc, thậm chí là toàn bộ Thánh Nguyên Đại Lục, chính là "ép cung" và "thanh quân trắc".
Hầu như tất cả mọi người đều cho rằng, nếu hoàng thất Cảnh Quốc không đáp ứng việc này, thì quan viên hai vùng Mật Châu và Tượng Châu sẽ làm ra những hành động quyết liệt hơn nữa.
Việc những quan viên đó đòi từ quan, chẳng ai tin là thật. Nếu hoàng thất thực sự dám đồng ý cho họ từ quan, thì ngay ngày hôm sau, Tượng Châu và Mật Châu sẽ dám tuyên bố "thanh quân trắc", thậm chí là độc lập.
Trong hoàng cung Cảnh Quốc.
Lễ bộ Thượng thư Thịnh Bác Nguyên ngồi đối diện với Thái hậu, ngăn cách bởi một tấm rèm mỏng.
Thịnh Bác Nguyên dáng người cao lớn, mặt rộng mũi thẳng, tuy đã bước vào tuổi cổ lai hy nhưng không hề lộ vẻ già nua, ngược lại trông vô cùng tráng kiện.
Kể từ khi vị Lễ bộ Thượng thư tiền nhiệm là Mao Ân Tranh cáo lão hồi hương, Thịnh Bác Nguyên nắm giữ Lễ bộ đến tận bây giờ. Người này làm việc quyết đoán, có gan dạ, năm ngoái đã đắc đạo thành Hàn Lâm, cuối cùng leo lên được vị trí Thượng thư.
Lúc này, vị tân Thượng thư được các quan viên Lễ bộ kính trọng ấy, trong mắt tràn đầy sự bất lực.
"Thịnh ái khanh... trong triều đình này, cũng chỉ có một mình khanh là đáng tin cậy nhất." Giọng nói bi ai của Thái hậu truyền ra từ sau tấm rèm.
Thịnh Bác Nguyên khẽ thở dài, hồi lâu không nói.
Lực lượng chủ chốt của hoàng thất là quân đội. Trước khi Tả tướng đổ, hoàng thất có được sự giúp đỡ hết mình của Khương Hà Xuyên và Tào Đức An, cho nên dù rơi vào thế hạ phong cũng có thể ổn định cục diện.
Nhưng hiện tại, Tào Đức An lại đầu quân cho Phương Vận, còn Khương Hà Xuyên thì chần chừ không quyết, đồng nghĩa với việc lực lượng của phái bảo hoàng đã mất đi bảy tám phần.
Trong số các quan viên nhất nhị phẩm của triều đình, số người nghiêng về phía hoàng thất chiếm đa số, nhưng chỉ có Thịnh Bác Nguyên nắm giữ Lễ bộ mới là dòng chính thực sự của hoàng thất.
Còn như các vị Thượng thư bộ khác hay chư khanh, hoặc là có qua lại sâu sắc với Tào Đức An và Khương Hà Xuyên, hoặc là có bối cảnh thế gia, xuất thân không thuần túy như Thịnh Bác Nguyên.
Giống như Hình bộ Thượng thư và Đại lý tự khanh, họ đều có mối quan hệ với Thánh Viện. Là những người theo Pháp gia, ngày thường họ tìm mọi cách để suy yếu hoàng quyền, không thể nào đứng vững về phía hoàng thất trong thời điểm này.
Ngay cả khi Tả tướng có quyền thế ngút trời, việc bổ nhiệm Hình bộ Thượng thư và Đại lý tự khanh cũng đều cần phải thông qua sự đồng ý của Hình Điện.
Còn về những người trong quân đội phái Binh gia, bảo họ xông pha trận mạc thì không nói làm gì, nhưng giờ đây liên quan đến tranh đấu đảng phái, tranh đấu triều đình, họ lại chẳng có đất dụng võ. Huống hồ, dựa vào trận Ninh An và trận Lưỡng Giới Sơn, Phương Vận đã hoàn toàn chinh phục các tướng soái Binh gia, lòng tin của hoàng thất đối với quân đội đã không còn được như trước nữa.
"Thái hậu, văn của lão thần không đủ để trị quốc, võ không đủ để mở mang bờ cõi, nhưng vì báo ơn tiên đế, dù gan não lầy đất cũng không từ nan! Thần, quyết không đội trời chung với Phương tặc!" Thịnh Bác Nguyên trợn mắt giận dữ, hoàn toàn vạch rõ giới hạn với Phương Vận.
Thái hậu khẽ gật đầu, lộ vẻ an ủi, nói: "Tiên đế năm xưa thường khen Thịnh ái khanh là bậc cổ chi thần, là rường cột của nhân tộc. Đáng tiếc khanh quá mức chính trực, không biết mưu quyền như Liễu Sơn, không khéo léo như Tào Đức An, cho nên không thể bái tướng. Ai gia bây giờ cũng đã rối loạn tâm trí, không biết việc ai gia mời Khương Hà Xuyên đảm nhận chức Tả tướng có thỏa đáng hay không?"
Thịnh Bác Nguyên nói: "Kế sách này là thần cơ diệu toán, vi thần vô cùng khâm phục. Chỉ cần Khương Hà Xuyên tiên sinh chịu đảm nhận chức Tả tướng, thì sẽ cắt đứt con đường thâu tóm đại quyền của Phương Vận. Nếu Phương Vận thực sự muốn vào triều đình, hoặc là tranh đấu với Tào Đức An, hoặc là đảm nhận chức Văn tướng mới, sẽ khó mà làm mưa làm gió được."
Thái hậu thở dài một tiếng, nói: "Ai gia cũng nghĩ như vậy. Chỉ là, đã qua một ngày rồi, Văn tướng đến nay vẫn chưa trả lời ai gia. Khương tiên sinh e là vẫn còn đang do dự. Khanh thấy, Kiếm Mi Công thì sao?"
Thịnh Bác Nguyên vội nói: "Tuyệt đối không được! Khương tiên sinh rộng lượng nhân từ, dù biết rõ là đi cản đường Phương Vận, trước thánh chỉ cũng chỉ đành phải nhậm chức. Nhưng Lý Văn Ưng thì khác, ông ta là người quyết đoán cương liệt, nếu cho rằng mình trở thành lá chắn, chắc chắn sẽ treo mũ từ quan ngay tại chỗ."
"Vậy, chẳng lẽ để Tào Đức An làm Tả tướng?"
Thịnh Bác Nguyên lắc đầu nói: "Tào Đức An là kẻ khôn khéo lão luyện, ông ta là Đại Nho, không sợ hoàng thất, nhưng lại sợ bối cảnh Thánh Viện thâm sâu của Phương Vận, thà chết cũng không thể nào tranh đấu với Phương Vận. Nếu ông ta có dũng khí tranh đấu với Phương Vận, thì làm sao để Liễu Sơn lộng hành đến thế? Nếu người để ông ta đảm nhận chức Tả tướng, ông ta nhất định sẽ tiến cử Phương Vận, đến lúc đó, trộm... ngược lại không hay."
Thịnh Bác Nguyên chỉ mới nói được nửa chữ "trộm" liền vội vàng đổi giọng, suýt chút nữa đã nói ra câu "trộm gà không thành còn mất nắm thóc".
Thái hậu dường như nghe mà như không, nói: "Theo ý khanh, ai có thể gánh vác trọng trách?"
Thịnh Bác Nguyên cúi đầu suy tư, hồi lâu sau, lắc đầu nói: "Trừ khi chúng Thánh thế gia chịu nhúng tay vào việc này để đối kháng với Phương Vận, nếu không, trong triều không còn ai cả."
"Vậy Liễu Sơn..."
"Không được!" Thịnh Bác Nguyên lớn tiếng ngắt lời Thái hậu, sau đó xin lỗi, "Xin Thái hậu tha tội cho lão thần nhất thời nóng nảy."
"Cứ nói không sao." Giọng Thái hậu vô cùng không tự nhiên.
Thịnh Bác Nguyên nói: "Hiện nay quan lại trong triều đều đang chia nhau ăn thịt đảng của Liễu Sơn để béo lên, nếu Liễu Sơn được trọng dụng trở lại, người sẽ trở thành kẻ thù của bách quan, không còn đường lui nữa."
Thái hậu tự giễu cười một tiếng, nói: "Ai gia cũng là có bệnh thì vái tứ phương, đúng vậy, thà để Phương Vận đảm nhận chức Tả tướng, cũng không thể để Liễu Sơn trở lại. Vậy... nếu ai gia kiên quyết phế bỏ chức Tả tướng thì sao?"
Thịnh Bác Nguyên tuy là người chính trực nhưng không hề ngu ngốc, đương nhiên sẽ không tin Thái hậu thực sự sẽ trọng dụng Liễu Sơn, đây hẳn là bà ta đang thăm dò mình.
Thịnh Bác Nguyên khẽ thở dài, nói: "Người nếu không muốn nhìn thấy cảnh thanh quân trắc, không muốn nhìn thấy Khánh Quốc chia năm xẻ bảy, thì không thể phế bỏ chức Tả tướng."
"Thanh quân trắc? Coi như thế gia của Cảnh Quốc không tồn tại sao?" Giọng Thái hậu đột nhiên cao lên.
Thịnh Bác Nguyên bất lực nói: "Thế gia không nhúng tay vào thì còn may, nếu thế gia nhúng tay vào, Phương Vận chắc chắn sẽ lên chức Tả tướng."
Thái hậu rơi vào trầm mặc.
Ý của Thịnh Bác Nguyên rất rõ ràng, trong mắt thế gia, một hoàng thất suy tàn sao có thể so với Phương Vận, Phương Vận chỉ cần tùy tiện lấy ra vài thần vật, là có thể khiến các đại thế gia hết lòng giúp đỡ. Đến lúc đó, hoàng thất không những mất hết thể diện, ngược lại còn bị dồn vào đường cùng.
"Văn võ bá quan trong triều nói thế nào?"
Thịnh Bác Nguyên suy tính vài giây, nói: "Những tiểu quan lại đó đều là cỏ đầu tường, đa số đều cho rằng chức Tả tướng vốn dĩ là của Phương Vận, thậm chí có người nói ông ta vì nhân tộc mà liều chết vào Táng Thánh Cốc, mang theo đầy thương tích trở về, nếu nhân tộc đến cả chức Tả tướng cũng không cho, thì thật khiến cho công thần phải lạnh lòng."
"Còn bách tính... thôi bỏ đi, không hỏi nữa."
Thái hậu thật lâu không nói gì.
Thịnh Bác Nguyên tự biết mục đích cuối cùng khi Thái hậu gọi mình đến, liền nói: "Lão thần sẽ đích thân đến phủ Văn tướng, dùng mọi thủ đoạn khuyên ông ta tiếp nhận chức Tả tướng. Nếu ông ta không theo, lão thần sẽ đập đầu vào cột..."
"Thái hậu, không xong rồi..." Một giọng nói gấp gáp từ bên ngoài truyền đến, cắt ngang lời Thịnh Bác Nguyên.
Thịnh Bác Nguyên nhìn ra ngoài, liền thấy một tên hoạn quan trong cung lao vào, vẻ mặt hoảng hốt, nhưng sau đó tỉnh ngộ, vội nói: "Nô tỳ thất lễ, xin Thái hậu nương nương trách phạt."
Thái hậu hừ lạnh một tiếng, nói: "Không sao, có chuyện gì?"
Tên hoạn quan nói: "Đặc sứ Thánh Viện đã đến phủ Khương, nói là muốn Khương Hà Xuyên tiếp nhận chức Các lão của Lễ Điện."
Thái hậu đập mạnh tay xuống chiếc bàn bên cạnh, chén trà rung lên, nước trà bắn tung tóe, tên hoạn quan sợ hãi quỳ rạp xuống đất.
"Hay cho một tên Phương Hư Thánh..." Thái hậu rít qua kẽ răng.
Thịnh Bác Nguyên đứng ngây ra tại chỗ, không ngờ Phương Vận lại dùng kế rút củi dưới đáy nồi, hơn nữa, chắc chắn là đã mưu tính từ lâu, nếu không dù Hư Thánh có thông thiên cũng không thể quyết định việc đi hay ở của một vị Các lão chỉ trong một hai ngày.
