Ngoài thành phía Đông, dòng người đông đúc như đàn cá, chen chúc xô đẩy, sinh sinh biến mùa thu thành mùa hè. Những kẻ thể chất yếu ớt vốn chẳng đi lại mấy, vậy mà bị người ta chen lấn đến mức xoay vòng, mồ hôi nhễ nhại.
Nếu không phải hai bên quan đạo có trọng binh canh giữ, thì dân chúng và các sĩ tử đã sớm chặn kín lối đi, dù vậy, thi thoảng vẫn có người bị chen lấn đẩy ra giữa đường.
Đám binh sĩ nhíu chặt mày, tiếng ồn ào bàn tán của biết bao người chẳng khác nào nước sôi sùng sục, khiến đầu óc muốn nổ tung.
Lý Phồn Minh và những người khác đã sớm đứng trên tường thành phía Đông, nhìn về phía Trường Giang tựa dải lụa trắng ở phía Bắc, rồi lại nhìn con đường màu đất giữa trời xanh đồng cỏ, chằm chằm theo dõi đoàn xe nối đuôi nhau dần dần tiến lại gần.
Đoàn xe dừng lại cách đó mười dặm, Châu mục Đổng Văn Tùng cùng Lễ ti Tư chính Nhiếp Trường Cử và những người khác tiến ra nghênh đón.
Theo lý mà nói, cách mười dặm chỉ cần một số ít quan viên ra đón trước là được, nhưng Nhiếp Trường Cử lại dẫn theo một đám lớn quan viên người Khánh ở Tượng Châu ra đón Khánh Quân, còn trò chuyện vô cùng thân thiết với quan viên nước Khánh, nhìn còn giống người một nhà hơn cả với Đổng Văn Tùng.
Đổng Văn Tùng từ đầu đến cuối mặt không cảm xúc, chỉ cung kính nghênh đón theo đúng lễ nghi.
Cách đó không xa, sĩ tử các nước nhíu mày. Đám quan viên người Khánh ở Tượng Châu kẻ nào kẻ nấy như thể nhìn thấy người thân, có vài kẻ thậm chí có thể dùng từ "nô tài khúm núm" để hình dung, hệt như những con chó nhỏ.
Lý Phồn Minh thở dài: "Ta cuối cùng cũng hiểu Phương Vận đã gặp phải sự cản trở như thế nào ở Tượng Châu, cũng hiểu vì sao Tượng Châu lại chia ra quan Khánh và quan Cảnh. Có loại quan viên như thế này, cuộc sống của bách tính có thể tưởng tượng được rồi."
Diêu Tri phủ nói: "Một quốc gia cường thịnh hay không, không chỉ nhìn vào sự đoàn kết của bách tính, mà còn phải nhìn vào chí hướng của quan viên. Bản thân là quan viên của nước mình mà không muốn làm mạnh đất nước, chỉ biết ngưỡng mộ người ngoài, ca tụng nước khác, thì chứng tỏ quốc gia này phải có một cuộc đại cải cách từ trên xuống dưới mới có thể nhanh chóng trừ tận gốc hiện tượng này. Tất nhiên, nhìn vào tình hình nước Cảnh hiện tại, khi quốc lực dần nâng cao, đợi thế hệ trẻ đầy tự tin thay thế những lão quan lại hủ bại ngu muội, thay thế những kẻ phế vật chỉ biết đắm chìm trong nỗi nhục nhã mà không thể bước tiếp, cũng có thể đạt được hiệu quả đại cải cách. Cúi đầu trước kẻ mạnh nhưng không khuất phục, đó mới là nhân tộc chân chính."
"Vấn đề nằm ở chỗ, nước Cảnh liệu có trụ được đến ngày đó không? Yêu Man sẽ không cho nước Cảnh cơ hội này, nước Khánh sẽ không cho nước Cảnh cơ hội này, Liễu Sơn cũng sẽ không cho nước Cảnh cơ hội này, và vị kia cũng không thể nào cho phép bất cứ ai cản trở Thánh đạo, cản trở con đường Á Thánh của hắn."
"Chỉ có thể trông cậy vào trời, hoặc là... trông cậy vào Phương Vận." Diêu Tri phủ thở dài.
"Các ngươi xem, đoàn người Khánh Giang Thương Hành đón Khánh Quân đã ra khỏi cổng thành. Phải nói rằng, Khánh Quân viết chữ rất đẹp, gần đạt đến tam cảnh. Bốn chữ 'Đoan Mộc di phong' mang phong thái của bậc đại gia."
"Ấn tư nhân 'Tích thiện thiên tử' kia cũng là do chính tay hắn khắc, có phong phạm danh gia. Còn về Khánh Giang Thương Hành, ngoại trừ Cát Bách Vạn, những kẻ còn lại đều là phường hề, tầm thường vô dụng." Lý Phồn Minh không chút khách khí chỉ trích kẻ thù của Phương Vận.
"Phương Hư Thánh lúc này chắc đã xuất phát từ nha môn của châu, tư binh của hắn cũng nên từ kinh thành đến Ba Lăng từ lâu rồi. Ba bên hội tụ, văn hội còn chưa mở mà kịch hay đã liên tiếp diễn ra."
"Diêu Tri phủ, khi nào chúng ta ra tay tranh đoạt Thiên Hạ Đệ Nhất Lâu?" Một vị Cử nhân hỏi.
Diêu Tri phủ cười mà không đáp.
Lý Phồn Minh hừ lạnh: "Các ngươi thật sự tưởng Diêu Tri phủ đến để tranh Thiên Hạ Đệ Nhất Lâu sao? Cái gọi là hội tranh lâu này, chẳng qua là hội xem náo nhiệt thôi. Các ngươi tự nghĩ xem, chúng ta lấy gì để tranh với Phương Vận? Lùi vạn bước mà nói, dù lần văn hội này Phương Vận có thua, thì thơ văn của Phương Vận và Trương Long Tượng chẳng lẽ không thể áp đảo Hoàng Hạc Lâu ba năm, giành lấy vị trí nhất thời sao?"
"Hì hì, ta cứ tưởng chúng ta phải tranh Thiên Hạ Đệ Nhất Lâu với Phương Hư Thánh, đang định tìm cơ hội giả vờ đi vệ sinh để chuồn, không ngờ căn bản chẳng cần tranh." Vị Cử nhân thật thà kia gãi đầu nói.
Các sĩ tử xung quanh cười lớn.
Chẳng bao lâu sau, người trên tường thành lần lượt quay đầu nhìn vào trong thành.
"Phương Hư Thánh đến rồi!"
"Đội nghi trượng tư binh của Phương Trấn Quốc đến rồi!"
"Thật khí phách! Dùng Yêu Hầu làm lính lác, Khánh Quân có dám không? Yêu Hầu mà đánh rắm một cái, Khánh Quân bảo đảm chui xuống gầm xe run rẩy."
"Đoàn xe của Khánh Quân nhìn thì đẹp đấy, nhưng mềm nhũn như đám thái giám không có trứng. Nhìn Tổng đốc đại nhân nhà chúng ta kìa, đó mới gọi là bá khí!"
Mọi người tò mò nhìn vào trong thành, chỉ thấy bốn con Mã Man Hầu cao một trượng đang giương cao cờ xí. Bốn con Mã Man Hầu có đầu, thân và đôi tay của nhân tộc, lại có thân hình và tứ chi của yêu ngựa, nửa người nửa ngựa, khoác giáp sắt yêu màu đen, sau lưng đeo trường cung, rìu lớn và đoản kiếm, trông như vừa từ chiến trường trở về, vô cùng uy phong lẫm liệt.
Sau bốn con Mã Man Hầu là xe Long Mã của Phương Vận, mười tám con Long Mã kéo chiếc xe ngựa rộng lớn chậm rãi chạy qua.
Phía sau xe ngựa là kỵ binh giáp sắt yêu của nước Cảnh, tiếp đó là một số tư binh Man tộc và nhân tộc, cuối cùng là một phần quan viên thành Ba Lăng.
Phong cách của cả đội ngũ thiên về hành quân chiến trường, nơi đi qua đủ để khiến trẻ con nín khóc.
Bách tính hai bên đường reo hò, đặc biệt là những sĩ tử trẻ tuổi mộ danh mà đến, thậm chí đã hét đến khàn cả giọng.
Sĩ tử của "Tranh Lâu Xã" nước Khánh nhìn thấy cảnh này, lần lượt thở dài.
"Phương Hư Thánh lúc này, dù là địa vị dân gian hay địa vị trong sử sách, đều đã không kém gì các bậc đại Nho nổi tiếng qua các thời đại. Tam bất hủ đã hoàn thành lập công, lập ngôn cũng coi như gần hoàn thành, chỉ còn thiếu lập đức nữa thôi."
"Mấy ngày trước, ta thực sự có ý định tranh lâu với Phương Hư Thánh, nhưng hôm nay đến thành Ba Lăng mới thấy mình nhỏ bé biết bao. Có bao nhiêu người vì hắn mà không quản vạn dặm xa xôi đến đây, bao nhiêu người gọi tên hắn, chúng ta lấy gì để so với hắn?"
"Văn danh của hắn cũng được, công tích của hắn cũng được, ta đều không ghen tị. Điều ta thực sự ngưỡng mộ chính là tình cảm yêu mến của bách tính thành Ba Lăng dành cho hắn, chỉ có thể dùng từ cuồng nhiệt để hình dung. Không cầu lưu danh hậu thế, chỉ cần có thể lưu danh một nơi, khiến bách tính một phương cảm kích, đời này không còn gì hối tiếc."
Trên tường thành, hai bên đường, thậm chí cả trên mái nhà cũng có người đứng. Trong tiếng reo hò của vô số bách tính, đội nghi trượng của Phương Vận đi ra ngoài thành.
Đội ngũ của Phương Vận và Khánh Quân đi ngược chiều nhau. Đội ngũ của Phương Vận rõ ràng chậm hơn, chẳng bao lâu sau, đội ngũ của Khánh Quân đến Tam Lý Đình trước, Khánh Quân cùng chư vị xuống xe chờ đợi.
Đông đảo quan viên nước Khánh và quan Khánh ở Tượng Châu vô cùng bất mãn, liên tục chỉ trích Phương Vận coi thường Khánh Quân, nhưng Khánh Quân không hề để tâm, mỉm cười chờ đợi.
Không lâu sau, đoàn xe của Phương Vận đuổi kịp đội ngũ đón Khánh Quân của Khánh Giang Thương Hành, gần như cùng lúc đến Tam Lý Đình.
"Dân nữ Hoa Thanh Nương, cầu Khánh Quân làm chủ, đòi lại công đạo cho Nghênh Phương Các!" Hoa Thanh Nương đột nhiên lao ra khỏi đội ngũ, gào lên, rồi quỳ rạp xuống trước đội ngũ nước Khánh.
Hộ vệ của Khánh Quân lần lượt lao lên phía trước bảo vệ Khánh Quân, đao kiếm tuốt khỏi vỏ, phát ra âm thanh giòn giã, ánh bạc lóe lên liên hồi, chói đến mức người xung quanh không mở nổi mắt.
Đổng Văn Tùng vốn đứng cùng đội ngũ Khánh Quân, giờ đây lại cùng một vài quan viên chậm rãi lùi lại, tránh xa đội ngũ của Khánh Quân.
Đổng Văn Tùng lạnh lùng nhìn Hoa Thanh Nương và đội ngũ Khánh Giang Thương Hành, mặt không cảm xúc đi về phía đội ngũ của Phương Vận.
"Tiến sĩ Cát Ức Minh, xin Khánh Quân làm chủ cho bình dân Tượng Châu chúng ta!"
"Xin Khánh Quân làm chủ!" Khánh Giang Thương Hành cùng Cát Ức Minh đồng thanh hét lớn.
Trong vòng vài dặm đứng đầy người, nhưng lúc này lại im phăng phắc.
Người nước Cảnh cầu Khánh Quân làm chủ, không có chuyện gì có thể khiến người nước Cảnh thấy ghê tởm hơn thế này.
Xe Long Mã dừng lại, Phương Vận bước xuống, y phục phấp phới, đứng vững thân hình, nhìn về phía trước.
Phương Vận và Khánh Quân bốn mắt nhìn nhau.
