"Ngươi hãy nói rõ đầu đuôi sự việc." Phương Vận nói.
Đổng Văn Tùng gật đầu, đáp: "Tượng Châu địa lý ưu việt, môi trường thích hợp, dân cư đông đúc, vô cùng trù phú. Đặc biệt là sau khi năng lực vận tải đường thủy của nhân tộc được nâng cao, thành Ba Lăng nằm sát bên sông liền trỗi dậy. Vận tải đường thủy phát triển, vật liệu cần thiết cho các công xưởng có thể nhập vào với giá thấp, sản phẩm làm ra lại có thể nhanh chóng vận chuyển đi, vì thế mà thành Ba Lăng có rất nhiều công xưởng. Phía Bắc và phía Tây thành Ba Lăng có sông có hồ, thích hợp nhất cho cơ quan thủy lực, do đó hình thành nên khu công xưởng phía Bắc và khu công xưởng phía Tây. Khi ngài lên Duyệt Quân Lâu... không, là Nhạc Dương Lâu, chắc chắn đã từng nhìn thấy."
Phương Vận khẽ gật đầu: "Quả thực là vậy."
"Nhiều năm trước, dù Ba Lăng có ưu thế cực lớn, hình thành nên khu công xưởng liên miên không dứt, nhưng cũng chỉ khiến một bộ phận dân chúng thành Ba Lăng dễ sống hơn, chứ không hề ban ơn cho bách tính toàn Tượng Châu. Bởi lẽ, tất cả Công gia độc thư nhân hoặc thợ thủ công ưu tú trong công xưởng đều là người Khánh quốc, họ chỉ giao những việc đơn giản, bẩn thỉu và mệt nhọc nhất cho dân chúng thành Ba Lăng. Hơn nữa, họ thu mua các loại nguyên liệu như gỗ thô, dược liệu, lương thực... từ Tượng Châu với giá rẻ, sau khi chế tạo thành giấy, thành phẩm thuốc hoặc các loại hàng hóa khác, họ sẽ ưu tiên bán cho Khánh quốc hoặc các quốc gia khác. Chỉ những hàng hóa dư thừa mới bán cho người Tượng Châu, mà giá cả còn cao hơn bán cho nơi khác."
"Nghe đến đây, người khác chắc chắn sẽ hỏi vì sao người Tượng Châu không mua hàng hóa từ nơi khác, nhưng ngài chắc chắn hiểu rõ, vì Khánh quốc đã thành lập một cái gọi là 'Tượng Châu Hội'. Mọi việc xuất nhập hàng hóa đều do Tượng Châu Hội quyết định, quan phủ Tượng Châu không có quyền quản lý. Thành viên của Tượng Châu Hội đều là các đại thương hành của Khánh quốc, mà đằng sau những đại thương hành của Khánh quốc, hay nói đúng hơn là của toàn Thánh Nguyên đại lục, chủ nhân thực sự đều là các thế gia, hoàng thất, hào môn hoặc quan chức cấp cao của các nước."
Phương Vận khẽ gật đầu.
Đổng Văn Tùng tiếp tục: "Ở những nơi khác của Khánh quốc, những đại thương hành này còn phải giữ chút thể diện, dù sao bất cứ lúc nào cũng phải rêu rao là vì bách tính Khánh quốc, một khi làm quá trớn sẽ bị độc thư nhân của Khánh quốc và các nước khác công kích bằng lời lẽ, thậm chí làm lung lay quốc bản. Nhưng Tượng Châu thì khác, cho nên Khánh quốc dung túng cho Tượng Châu Hội. Tượng Châu Hội không phải quan phủ, không cần thể diện, chỉ cần bạc trắng, cho nên họ dùng đủ mọi thủ đoạn để bóc lột bách tính Tượng Châu. Cho đến tận bây giờ, thứ thực sự kiểm soát cuộc sống của bách tính Tượng Châu không phải là quan phủ, mà chính là Tượng Châu Hội."
"Việc này ta cũng đã hiểu rõ." Phương Vận nói.
"Tượng Châu Hội nắm giữ mọi mặt của Tượng Châu. Trong năm đầu tiên Tượng Châu được Cảnh quốc thu hồi, Cảnh quốc án binh bất động, họ cũng không nhường lại Tượng Châu, chỉ thỏa hiệp, ví dụ như tăng lương cho công nhân công xưởng, giảm giá hàng hóa, lôi kéo Công gia độc thư nhân của Tượng Châu, hay di dời những công xưởng giấy gây ô nhiễm nước thải quá nhiều, vân vân. Nhưng từ năm thứ hai trở đi, các thương hành của Cảnh quốc bắt đầu tiến vào Tượng Châu. Tuy nhiên, các thương hành Cảnh quốc đều hiểu rõ sự hùng mạnh của Tượng Châu Hội, nên chỉ làm ăn nhỏ lẻ, chỉ mở cửa tiệm chứ không xây dựng công xưởng."
"Sau khi thăm dò, các thương hành Cảnh quốc phát hiện Tượng Châu là một mảnh đất kiếm tiền màu mỡ, liền chuẩn bị tiến quân vào Tượng Châu. Thế nhưng Tượng Châu Hội lập tức dùng vài thủ đoạn khiến các thương hành đó nhận ra sự đáng sợ của họ mà do dự. Mãi đến gần đây, Triệu thị thương hành mới chính thức phá vỡ cục diện bế tắc, bắt đầu xây dựng một công xưởng giấy quy mô lớn tại khu công xưởng phía Bắc. Sau khi hoàn thành, lượng giấy sản xuất ra ít nhất có thể đáp ứng nhu cầu của một phủ. Triệu thị công xưởng còn chưa xây xong đã bắt đầu tuyên truyền, đối xử bình đẳng với công nhân, giá bán giấy cũng theo sát giá chung của toàn nhân tộc, chẳng khác nào đào tận gốc rễ của tất cả công xưởng giấy gần thành Ba Lăng. Mà bảy phần mười công xưởng giấy ở thành Ba Lăng đều thuộc về Khánh Giang thương hành." Đổng Văn Tùng nói.
"Chính là cái thương hành của Cát Bách Vạn kia?"
"Đúng, chính là thương hành của Cát Bách Vạn nổi tiếng. Tuy nhiên, dù mọi người quen gọi ông ta là Cát Bách Vạn, nhưng tài sản của ông ta đã lên tới hàng chục tỷ lượng bạc. Tất nhiên, ngài cũng nên biết, số tài sản đó không hoàn toàn thuộc về ông ta. Ông ta không phải chủ nhân của Khánh Giang thương hành, chỉ là đại chưởng quỹ của Khánh Giang thương hành mà thôi." Đổng Văn Tùng nói xong liền nhìn Phương Vận.
Phương Vận mỉm cười nhẹ, khẽ gật đầu. Những chuyện này ngài đương nhiên hiểu rõ, những gia tộc quan chức mới nổi hoặc vì nhiều lý do không tiện trực tiếp kinh doanh, sẽ hợp tác với một thương nhân nào đó, để thương nhân đứng ra làm mặt tiền, còn họ đứng sau chờ thu tiền.
Vì quan chức cấp cao dùng quyền lực để kiếm tiền là phi pháp, nói theo cách nói dân dã ở một số nơi là "làm bẩn tay", mà những thương nhân này giống như đôi găng tay sạch sẽ che đậy bàn tay bẩn thỉu của các quan chức kia, nên những thương nhân này còn được gọi là "găng tay trắng".
Cát Bách Vạn chính là "găng tay trắng" lớn nhất của Khánh quốc.
Phương Vận sớm đã biết thân phận của Cát Bách Vạn. Mặc dù chán ghét kẻ này cấu kết quan thương và không màng sống chết của bách tính, nhưng ngài vẫn khẳng định năng lực của hắn. Nếu đổi lại là người khác, dù có quan chức cấp cao chống lưng phía sau, cũng chưa chắc đã đưa Khánh Giang thương hành lớn mạnh đến mức này.
Phương Vận suy nghĩ một chút rồi nói: "Kẻ kích động bách tính Ba Lăng xuống đường lần này, chắc hẳn là cháu họ xa của Cát Bách Vạn, một Tiến sĩ kiêm cự phú ở Tượng Châu - Cát Ức Minh phải không? Cát gia, sợ là hận ta thấu xương, cho nên hôm qua vừa kết thúc văn hội nhậm chức, hôm nay đã không kịp chờ đợi mà kích động bách tính Ba Lăng xuống đường. Bề ngoài là đối kháng với Triệu thị thương hành, là tranh chấp làm ăn, nhưng thầm kín bên trong là để đả kích uy tín của ta."
Đổng Văn Tùng tán thưởng: "Ngài thật đúng là 'ngồi trong nhà mà biết việc thiên hạ'. Cát Bách Vạn tuy là đại chưởng quỹ của Khánh Giang thương hành, du tẩu khéo léo giữa các quan chức quyền quý, nhưng địa vị bản thân rốt cuộc không cao, sợ nhất là có ngày người mất tiền không. Thế nên, người cháu Cát Ức Minh ở Tượng Châu của ông ta đột nhiên xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Kẻ này là Tiến sĩ, lời lẽ thường bất ngờ nhưng lại hợp tình hợp lý. Quan trọng là kẻ này chiêu hiền đãi sĩ, giao du rộng rãi trong giới độc thư nhân, lại còn giỏi tạo ra vài sự kiện nhỏ để bách tính bình dân ghi nhớ. Đa số bách tính bình dân cảm thấy kẻ này dù là Tiến sĩ giàu có nhưng lại rất gần gũi, vì vậy cũng có uy vọng rất cao trong lòng dân chúng."
Phương Vận mỉm cười: "Cát Ức Minh này, sau khi từ Khổng Thành trở về Tượng Châu, trở thành Tiến sĩ, văn danh bắt đầu bùng nổ, chắc là chuyện của bảy tám năm trước."
Đổng Văn Tùng nói: "Dù là những gia đình giàu sang phú quý tích lũy nhiều năm, hay những gia tộc mới nổi gần đây, có con cháu nhà ai lại phô trương như Cát Ức Minh? Tuyệt đối không có một ai. Tại sao? Vì Cát gia không vững. Bởi Cát Bách Vạn du tẩu giữa các quyền quý Khánh quốc, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ thân bại danh liệt, khó mà bảo toàn gia tộc. Để tránh tai họa xảy ra dẫn đến thất thoát tài sản, hắn tất nhiên phải chuyển một phần tài sản cho người nhà họ Cát. Cát Ức Minh có văn vị cao nhất, là người thích hợp nhất. Những việc làm gần như tự bôi nhọ mình trước đây của Cát Ức Minh, chẳng qua chỉ là để tuyên truyền văn danh mà thôi. Một khi văn danh đã đủ, dù Khánh Giang thương hành có biến cố lớn, chỉ cần Cát Bách Vạn chết là kết thúc, những kẻ kia sẽ không dồn người vào chỗ chết, sẽ để Cát Ức Minh làm một phú ông an ổn."
"Chó biết cắn là chó không sủa. Năm xưa đối mặt với sự hãm hại của Liễu Tử Thành, Liễu Tử Trí và Kế Tri Bạch, ta hận không thể dùng mọi thủ đoạn để tăng cường văn danh, chỉ để khiến họ phải kiêng dè. Mà giờ đây, dù đối mặt với Tông gia và Lôi gia, ta cũng sẽ không phô trương." Phương Vận nói.
"Chính là đạo lý này. Tuy nhiên, Cát Bách Vạn đúng là rồng trong loài người, hắn kinh doanh thì là cự phú một nước, nếu theo nghiệp văn, sợ là có thể thành Đại Nho. Còn về phần Cát Ức Minh kia, được Cát Bách Vạn dốc lòng bồi dưỡng, các mặt tự nhiên vượt xa người thường, nói 'trăm người mới chọn được một' cũng không quá lời. Nhưng những Hàn lâm hay Đại học sĩ khi đánh giá hắn, chỉ có bốn chữ: 'trung thượng chi tư' (tài năng tầm trung)." Đổng Văn Tùng không hề che giấu sự bất mãn đối với Cát Ức Minh.
