"Vậy thì Vũ Đức Nhai giao cho ngươi đó, tiểu Trương Đình trưởng." Phương Vận mỉm cười, như thể đang thực lòng chúc mừng Trương Kinh An.
Trương Kinh An cười hì hì, đáp: "Xem ta thi triển tài năng đây, đại Trương Đình trưởng!"
"Ta đi đến đình của Giang Tân Nhai đây, cáo từ." Phương Vận lên xe ngựa, bảo phu xe đánh xe đi. Phu xe hơi do dự một chút rồi vung roi ngựa.
Trương Kinh An ngẩn ra, nhìn xe ngựa chậm rãi chuyển bánh, liền lớn tiếng nói: "Sao ngươi không dẫn ta đi cùng?"
"Ngươi và ta đều là Đình trưởng, ngươi phải tự lực cánh sinh chứ!" Giọng nói của Phương Vận vọng ra từ trong thùng xe.
Trương Kinh An xấu hổ giận dữ trừng mắt nhìn theo cỗ xe, hừ lạnh một tiếng, tự lẩm bẩm: "Không có ngươi, ta vẫn sống tốt chán, chẳng qua chỉ là một con phố thôi mà! Ở Kinh Châu thành, ta cũng coi như là một tiểu địa đầu xà! Đừng tưởng ta không biết hạ mã uy là gì, ta đi tìm mấy huynh đệ ở Nam Thành ngay đây, để họ giúp ta làm Đình trưởng!"
Mặt trời treo cao, khiến Kinh Châu thành buổi chiều thêm phần lười biếng.
Tại đầu phố Vũ Đức Nhai, có một tòa lầu nhỏ hai tầng độc lập sát mặt đường, cửa viện viết bốn chữ "Vũ Đức Đô Đình".
Đình của phố tuy nhỏ, nhưng tương đương với việc quản hạt một hương hoặc một trấn, xét về độ phồn hoa và số lượng dân cư thì còn vượt xa đa số các hương trấn, quyền hạn của Đình trưởng tại nơi sầm uất như thế này là rất lớn.
An ninh, thuế khóa, lao dịch, tranh chấp, thương mại và dân sự của cả con phố đều do Đình trưởng quản lý, chỉ khi liên quan đến những việc trọng đại mới do Thành Vệ Quân hoặc Tri phủ Kinh Châu quyết định.
Buổi chiều, Vũ Đức Nhai hơi vắng vẻ, người qua lại không nhiều, buổi trưa và lúc đêm xuống mới là thời khắc ồn ào nhất của Vũ Đức Nhai.
Lão Cao ngồi trước cửa đình, lim dim ngủ dưới ánh mặt trời. Lão đã ở Vũ Đức Nhai Đình nhiều năm, chứng kiến bao cảnh Đình trưởng đến rồi đi, thấy nhiều tranh chấp, nên mọi sự đều nhìn rất nhạt nhòa. Dù nghe tin hôm nay đổi Đình trưởng mới, lão cũng như mọi khi, chẳng hề bận tâm, huống hồ lão đã nhận được tin là vị Đình trưởng mới này có chút đặc biệt, dặn lão bớt nói, bớt làm.
"Lão già, đây có phải là Vũ Đức Nhai Đình không?" Một giọng nói cố tình làm cho trầm đục vang lên.
Lão Cao chậm rãi ngẩng đầu, đón ánh mặt trời, nheo mắt nhìn về phía phát ra tiếng nói.
Đó là một đứa trẻ tầm mười một tuổi, phía sau dẫn theo mười bảy mười tám người, có đứa trẻ bảy tám tuổi đang lấy tay áo quẹt nước mũi, có thiếu niên trạc tuổi đứa trẻ kia, có thanh niên mặt mũi non choẹt nhưng vóc dáng cao lớn, lại còn có hai người đàn ông tráng kiện tầm ba mươi tuổi.
Lão Cao chỉ liếc nhìn một cái, ngoài việc không đoán được lai lịch của đứa trẻ cầm đầu ra, lão lập tức nhận ra những kẻ này là người Nam Thành. Lão còn nhìn ra thân phận của họ, có kẻ khuân vác ở bến tàu, có kẻ trộm của Xảo Thủ Môn, có kẻ lêu lổng không nghề ngỗng, lại còn có một tên bị cụt tay.
Lão Cao nhận ra tên cụt tay kia, đó là một tiểu đầu mục của Xảo Thủ Môn. Những kẻ tiểu nhân như vậy khi gặp lão đều phải cúi đầu khúm núm, dù sao lão cũng mặc y phục sai dịch, đại diện cho quan phủ, cho Đại Sở quốc. Thế nhưng hôm nay, lão Cao không nhìn thấy sự nịnh nọt hay bất an trong mắt bọn chúng, mà chỉ thấy sự phấn khích và đắc ý.
Đã quen với sóng gió, lão Cao không đáp lại như một kẻ mới vào nghề, mà đứng dậy, cười hì hì nhìn kỹ lại thiếu niên cầm đầu. Y phục tuy cũ nhưng đúng là hàng may ở tiệm Thiên Thụy Tường trong thành, nhà bình thường có tiền cũng chưa chắc mua được.
"Vị tiểu gia này, đến Đô Đình có việc gì không?" Lão Cao hỏi.
Không đợi Trương Kinh An lên tiếng, một thằng nhóc phía sau đã lớn giọng nói: "Từ hôm nay trở đi, Trương Kinh An chính là Đình trưởng của Vũ Đức Nhai, sau này người cả con phố đều phải nghe lời huynh ấy!" Nói xong, thằng nhóc đó hít mũi một cái, như thể có một con sâu trong suốt chui vào lỗ mũi.
Trương Kinh An mỉm cười, không hề tỏ ra kiêu ngạo, điềm nhiên lấy văn thư của Kiều Tri phủ ra, ấn triện của Tri phủ hiện rõ mồn một.
Lão Cao ngẩn ra một thoáng, lập tức khom người cười: "Tiểu nhân cung nghênh Đình trưởng đại giá, đã chờ ngài từ lâu, mời ngài vào."
Trương Kinh An kiêu ngạo gật đầu, sải bước đi vào trong nhà. Những người phía sau cũng định đi theo vào, nhưng lão Cao giơ tay ra chặn lại.
"Đây là đình của phố tại kinh đô nước Sở, người ngoài không được vào trong." Lão Cao vừa nói vừa ưỡn thẳng lưng, trong ánh mắt lộ ra vẻ kiêu ngạo và lạnh lẽo khiến người khác khó mà tiếp cận.
"Kinh An, lão ta không cho vào!" Thanh niên tráng kiện đeo dây thừng sau lưng sốt ruột kêu lên.
Trương Kinh An xoay người lại, nhíu mày nhìn lão Cao, nói: "Bản Đình trưởng mới nhậm chức, gọi những người này đến giúp đỡ, sao, lời bản Đình trưởng nói không có tác dụng à?"
Lão Cao nhìn chằm chằm vào mắt Trương Kinh An, nhìn ba hơi thở, thấy Trương Kinh An không hề tỏ ra yếu thế, liền cười hỏi: "Đình trưởng đại nhân, ngài thực sự muốn để họ vào sao?"
"Có vấn đề gì à?" Trương Kinh An hơi mất kiên nhẫn, hắn không muốn mất mặt trước bạn bè.
"Vậy thì tiểu nhân không nói gì nữa, mời các vị hảo hán!" Lão Cao lùi lại một bước, có lẽ vì ngược sáng, trên mặt lão phủ thêm vài phần bóng tối.
Bạn bè của Trương Kinh An vô cùng vui mừng, cùng Trương Kinh An tiến vào bên trong.
Nhờ vào văn thư của Tri phủ, Trương Kinh An thuận lợi tiếp quản Vũ Đức Nhai Đình, rất nhanh đã nắm bắt được những hiểu biết cơ bản về nơi này.
Trong Vũ Đức Nhai Đình ngoài Đình trưởng ra, còn có hai thư biện và bốn sai dịch, lão Cao chính là một trong bốn sai dịch đó. Nếu nhân thủ không đủ, Đình trưởng có thể trực tiếp điều động người từ phủ nha Kinh Châu.
Vũ Đức Nhai dân cư đông đúc, chia thành mười "Lý", mỗi Lý đều có một Lý trưởng, quản hạt hơn trăm hộ dân. Nếu không có việc gì, Lý trưởng sẽ không đến Nhai Đình. Lý trưởng do cư dân trong mỗi Lý bầu ra, được phủ nha bổ nhiệm, tuy thuộc quyền quản hạt của Đình trưởng, nhưng Đình trưởng không có quyền bãi miễn.
Thế là, Trương Kinh An dẫn theo một đám thuộc hạ, chính thức an cư tại Vũ Đức Đô Đình.
Mấy ngày đầu, mọi thứ đều trật tự ngăn nắp, Trương Kinh An gặp mặt mười vị Lý trưởng, còn về việc trị lý Nhai Đình, người tiền nhiệm làm thế nào thì hắn làm thế ấy, mọi thứ không khác trước là bao.
Tuy nhiên, Trương Kinh An rất nhanh đã nghe tin Đình trưởng của Giang Tân Nhai gần đó đang tiến hành cải cách mạnh mẽ, khiến Giang Tân Nhai oán thán khắp nơi. Hắn cảm thấy may mắn, liền tiếp tục lấy bất biến ứng vạn biến, làm một vị Đình trưởng nhàn nhã.
Thời gian thấm thoát trôi qua, đã vào cuối tháng Chín, một tờ văn thư đột ngột giáng xuống phá vỡ sự yên bình của Vũ Đức Nhai Đình.
"Đều tại Trương Long Tượng gây họa!" Trương Kinh An nhìn tờ văn thư khiển trách của Kiều Tri phủ, đứng ngồi không yên.
Trước đó mấy ngày, Trương Kinh An đã nhận được tin, Ngự Sử Đài đồng loạt tấn công dữ dội vào cả hắn và Phương Vận, hàng chục bản tấu chương đã nằm trên bàn của Sở Vương.
Ngự Sử Đài chỉ trích Phương Vận đại hưng thổ mộc, làm hao người tốn của, ban hành những quy tắc không ra thể thống gì, đồng thời cũng không buông tha cho Trương Kinh An, khiển trách hắn kết bè kết phái với phường trộm cướp, vô dụng vô năng.
Kiều Tri phủ lập tức với tư cách là quan quản lý trực tiếp đã khiển trách cả hai, yêu cầu viết văn thư nhận lỗi, nếu không có thể sẽ bị cách chức điều tra.
Trương Kinh An nhìn văn thư của Tri phủ, lòng đầy bất an, không ngờ bản thân chẳng làm gì mà cũng bị người ta tìm cớ tấn công, rõ ràng là vì thân phận của hắn, chứ không phải vì hắn đã làm gì.
Trương Kinh An đứng dậy đi tới đi lui trong phòng, cuối cùng phát hiện ra mình hoàn toàn không biết phải xử lý chuyện này thế nào. Nếu nhận lỗi, chẳng khác nào tự đưa cán dao cho người ta cầm, nếu không nhận lỗi, rất có thể sẽ bị cách chức điều tra, điều đó đồng nghĩa với việc quan trường chấm dứt, thua cuộc từ sớm.
"Hỏi người trong Đô Đình trước đã." Trương Kinh An lập tức triệu tập thư biện và nha dịch trong Đô Đình, nhưng tất cả mọi người đều không đưa ra được cao kiến gì, lão Cao thì càng im lặng không nói một lời.
