Phương Vận bước ra khỏi học đường, từng bước một đi về phía ngoài học cung. Trên đường gặp các học tử, đối phương hành lễ, Phương Vận chỉ khẽ gật đầu, ngoài việc trên mặt lộ vẻ lạnh lẽo hơn ngày thường một chút, thì không có biểu cảm gì quá khác biệt.
Đi được một lát, thấy xe ngựa của Phương gia. Phu xe đang dùng mũ cỏ che mặt ngủ gật, Phương Vận bước tới, dùng ngón trỏ gõ nhẹ lên càng xe, phát ra tiếng "cộc cộc".
Gõ đủ mười mấy hơi thở, phu xe mới đưa tay nhấc mũ xuống, vội vàng nhảy khỏi xe.
"Lão gia thứ... thứ tội..." Phu xe hoảng loạn tột độ, nhất là sau khi phát hiện thần sắc Phương Vận không đúng, lại càng thêm kinh hãi.
Phương Vận mỉm cười nhạt, nói: "Đừng hoảng sợ, là ta rời học đường sớm. Đưa ta tới hoàng cung."
"Vâng, lão gia." Phu xe vội vàng hành động.
Phương Vận vừa lắng nghe tiếng chửi bới không ngớt truyền đến từ kinh thành, vừa bước lên xe ngựa. Quan ấn không ngừng rung động, liên tục có người gửi truyền thư tới. Phương Vận tiếp tục nhắm mắt dưỡng thần.
Qua một hồi lâu, Phương Vận đột nhiên mở mắt, cất tiếng nói. Hắn dường như chỉ đang trò chuyện với người bên cạnh, nhưng giọng nói lại lập tức truyền thẳng đến Thánh miếu học cung, sau đó lấy Thánh miếu học cung làm trung tâm, trong nháy mắt truyền đến quan ấn của tất cả quan viên từ thất phẩm trở lên trong toàn cảnh quốc.
Tế Huyện.
Đoạn huyện lệnh mới nhậm chức đang đọc công văn, rồi phê duyệt từng chữ một. Phê duyệt xong một trang, ông cử động cổ tay có chút mỏi nhừ, đứng dậy rời khỏi thư phòng, chậm rãi đi dạo trong hậu viện huyện nha.
"Lão gia, ngài đang nghỉ ngơi à, mau đi lấy chút trái cây tới đây." Một phụ nữ trung niên dáng người đẫy đà, vận y phục lụa là gấm vóc mỉm cười đi tới.
"Vâng, phu nhân." Tiểu nha hoàn vội vã bước ra ngoài.
Đoạn huyện lệnh khẽ gật đầu.
Đoạn phu nhân cười nhẹ nói: "Lão gia, Tế Huyện này chính là cố hương của Hư Thánh, lão trạch nằm ngay trong huyện. Nếu ngài ấy đỗ trạng nguyên, chắc chắn sẽ về quê tế tổ. Đến lúc đó, ngài có thể kết giao với vị Hư Thánh đường đường chính chính kia rồi."
"Phu nhân nói phải, nếu Phương đại nhân về quê, ta nhất định sẽ toàn lực lo liệu. Chỉ là... Cảnh quốc đang trong cơn nguy khốn. Nếu Phương Hư Thánh đỗ trạng nguyên, có lẽ sẽ trấn thủ kinh sư, hoặc đi Thánh viện tiềm tu. Quan trọng nhất là, trước khi điện thí năm nay kết thúc, yêu man sẽ nam hạ, e rằng ngài ấy không thể phân thân về Tế Huyện."
"Năm nay không về được, thì trong ba năm năm ngài nhậm chức kiểu gì cũng phải về chứ? Chỉ cần về, đối với lão gia chính là chuyện đại hỷ." Đoạn phu nhân nói.
"Ừm." Đoạn huyện lệnh khẽ gật đầu.
"Nhãn quang của thiếp thân quả nhiên không bằng lão gia."
"Ồ, sao lại nói vậy?" Đoạn huyện lệnh vẫn vẻ mặt nghiêm nghị, chỉ là trong ánh mắt thoáng lộ ý cười nhạt.
"Năm đó ta cứ ngỡ theo sát Tả tướng mới là con đường đúng đắn. Giờ mới phát hiện, ngài đi theo con đường của Văn tướng mới là đại lộ thênh thang thực sự. Dựa vào tư lịch của ngài tại Tế Huyện và mối quan hệ với Văn tướng đại nhân, sau này gặp được Phương Hư Thánh sợ là sẽ có lợi ích rất lớn."
Đoạn huyện lệnh thở dài một tiếng, nói: "Ta còn tưởng nàng có thể nói ra đạo lý gì cao siêu. Phu quân tự biết tài học có hạn, chỉ có dấn thân vào quan trường mới có một tia hy vọng lưu danh sử sách. Nhưng, ta không muốn mang tiếng xấu! Chỉ là, lần này nàng lại nhìn nhầm rồi, dù là theo Văn tướng hay theo Phương Hư Thánh, đều khó khăn gấp trăm lần so với việc đầu quân cho Tả tướng. Từ lúc ta đồng ý nhận chức Tế Huyện huyện lệnh, đã định sẵn là sẽ lún sâu vào vòng xoáy này."
"A? Sao lại như vậy? Thế chúng ta không làm huyện lệnh Tế Huyện này nữa, mau mau rời đi thôi." Đoạn phu nhân hoảng sợ.
Đoạn huyện lệnh không quở trách vợ, kiên nhẫn giải thích: "Nếu gặp thời thịnh thế, ta có lẽ sẽ chọn con đường trung dung, dùng cách an toàn nhất để cầu một danh tiếng sau khi qua đời. Nhưng, đây là thời loạn thế, kẻ sĩ chúng ta sao có thể sống tạm bợ? Phải biết gánh vác trọng trách, cứu nguy tế thế! Cảnh quốc đang lúc cần người, mà Tế Huyện tuyệt đối không được rơi vào tay Tả tướng."
"Nhưng... ngài đâu có nguy hiểm gì."
"Nàng đấy, có vài lời ta không tiện nói nhiều với nàng, nàng chỉ cần biết, ta đến Tế Huyện không phải để cầu công danh thăng tiến, mà là vì sự tin tưởng của Văn tướng, ủy thác trọng trách, để bảo vệ mảnh đất thanh tịnh này cho Phương Hư Thánh!"
"Ai..." Trong mắt Đoạn phu nhân đầy vẻ lo âu.
Đúng lúc này, Đoạn huyện lệnh đột nhiên ngẩn người, rồi vội vã đi về phía thư phòng. Chỉ nghe trong thư phòng truyền ra một giọng nói hùng tráng, như chuông ngân, như vị quân vương cao cao tại thượng:
"Bản Thánh sơ thông thi từ, kiêm tu binh y, không có công tích gì. Tự biết tài hèn sức mọn, chưa trải sự đời, nên thâm cư giản xuất, tiềm tâm học nghiệp, đối xử với người bằng thiện tâm. Chỉ là yêu man gây họa vạn giới, nhờ nhiều vị tiền bối coi trọng, trước vào Thánh Khư, sau bước lên Đăng Long Đài, lại chiến tại săn bắn, bằng tấm lòng xích thành, cậy chút sức mọn của thân xác hèn mọn, hành chính nghĩa nhân tộc, diệt trừ yêu man thú loại."
Giọng nói phát ra từ quan ấn chấn động khiến cả huyện nha ong ong rung chuyển, lá cây trong sân héo rụng, hoa cỏ rủ đầu. Đám nô bộc trong huyện nha dù không biết người nói là ai, nhưng sau khi giọng nói vang lên, tự nhiên biết đây là lời của Hư Thánh Phương Vận, không tự chủ được mà cúi đầu, khom lưng, cung kính đối đãi.
Phương Bắc thảo nguyên.
Một bộ lạc Lang Man lửa cháy ngút trời, hàng ngàn yêu man gào khóc thảm thiết. Mấy tên Lang Man soái bị phế bỏ khí huyết, bị đóng đinh trên khúc gỗ tròn giữa bộ lạc, nhìn đồng bào của mình bị thiêu rụi trong biển lửa, gào thét giữa đao thương, giãy giụa trong chiến thi, thảm thiết dưới môi thương.
"Trương Phá Nhạc đáng chết! Có bản lĩnh thì ra đây quyết một trận tử chiến với chúng ta! Tàn sát phụ nữ trẻ em yêu man chúng ta đâu phải việc làm của nhân tộc!" Một tên Lang Man soái dùng tiếng nhân tộc không chuẩn gầm lên.
Trong một chiếc lều lớn, Trương Phá Nhạc nắm chặt tay phải, các khớp xương kêu răng rắc. So với ở Ngọc Hải Thành, Trương Phá Nhạc càng thêm tráng kiện, râu ria trên mặt rậm rạp hơn, da dẻ thô ráp hơn, sát ý trong mắt như sương mù. Đèn đuốc lờ mờ, nhưng đôi mắt Trương Phá Nhạc sáng như trăng rằm.
Từng hàng phụ nữ trần truồng bị trói như trâu ngựa, tay chân đều đứt lìa, ai nấy ánh mắt thẫn thờ, mặt không còn chút máu. Trong lều nồng nặc mùi hôi thối.
"Tuốt đao." Trương Phá Nhạc chậm rãi rút đao đeo bên hông.
Xoẹt... xoẹt... xoẹt...
Từng thanh quân đao được rút ra từ tay đám thân vệ, hàn quang lấp loáng. Môi Trương Phá Nhạc cử động, giẫm lên đôi ủng da thấm đẫm máu tươi, đi tới bên cạnh người phụ nữ gần nhất.
"Đi thong thả."
Trương Phá Nhạc dùng tay trái che mắt người phụ nữ, tay phải cầm đao vạch qua cổ nàng, máu tươi phun trào, bắn đầy mặt hắn. Máu nóng thấm vào mắt Trương Phá Nhạc, hắn không chớp mắt, bước đi vững vàng về phía trước, tiếp tục dùng tay trái che mắt người phụ nữ tiếp theo, quân đao trong tay phải lại một lần nữa lướt qua cổ họng.
Bước chân Trương Phá Nhạc rất vững, ánh mắt rất vững, xuất đao cũng rất vững. Đám thân vệ của hắn cũng vậy. Mỗi người dường như đã luyện tập vô số lần. Trong lều rất tĩnh lặng.
"Đốt đi, đổi thanh đao khác." Trương Phá Nhạc giết xong người cuối cùng, vứt đao, tháo găng tay da ném ra sau lưng, bước ra khỏi lều.
Một thân vệ bưng chậu đồng tới. Trương Phá Nhạc đặt tay vào nước ấm, máu tươi như hoa đào nở rộ. Khi rửa tay, hắn rất chậm, rất tỉ mỉ, cho đến khi chắc chắn trên tay không còn một chút máu nào, mới nhận lấy chiếc khăn sạch sẽ, lau từng ngón từng ngón một.
"Trương Phá Nhạc! Ngươi không phải con người! Ngươi là súc sinh!" Tên Lang Man soái tiếp tục chửi rủa.
Trương Phá Nhạc nhìn tên Lang Man soái bị đóng đinh trên cột gỗ, bật cười.
"Ta thích các ngươi chửi ta." Giọng Trương Phá Nhạc hơi khàn, nụ cười trên mặt càng thêm đậm.
"Tướng quân, mang tới rồi." Một đội binh sĩ áp giải hơn mười đứa trẻ yêu man tới. Trương Phá Nhạc mỉm cười, nhìn những đứa trẻ này, chỉ vào năm tên Man soái bị đóng đinh trên cột gỗ, dùng tiếng yêu chuẩn xác ôn hòa nói: "Ăn chúng đi, ta tha cho các ngươi một con đường sống."
