Theo đà phủ thí vào ngày mười lăm tháng sáu đang đến gần, người dân Thánh Nguyên đại lục đã bớt quan tâm đến điện thí hơn nhiều. Dù sao thì số tiến sĩ dự thi điện thí cũng ít, trong khi số đồng sinh thi tú tài lại rải rác khắp nơi trên Thánh Nguyên đại lục.
Từ đầu tháng sáu, một bộ phận đồng sinh tại huyện Ninh An hoặc tụ tập thành nhóm, hoặc được cha mẹ đi cùng để đến phủ thành của phủ Thanh Ô, nơi tổ chức thi tú tài.
Phủ thí kéo dài ba ngày, từ ngày mười lăm tháng sáu đến tận sáng sớm ngày mười tám tháng sáu.
Trong những ngày diễn ra kỳ thi tú tài, huyện Ninh An vô cùng yên tĩnh, bởi vì tất cả các đồng sinh dự thi đều đã đến phủ thành của phủ Thanh Ô, không còn liên quan gì nhiều đến thành Ninh An nữa.
Đối với huyện Ninh An mà nói, thay đổi duy nhất chính là rất nhiều người đang chờ đợi ngày mười chín tháng sáu để đến trước cửa Văn viện huyện xem công bố bảng vàng.
Ngày mười tám tháng sáu, giám khảo chấm bài thi.
Sáng sớm ngày mười chín tháng sáu, Phương Vận cùng Vạn viện quân ngồi trong xá viện của viện quân tại Văn viện huyện, cùng nhau thưởng thức trà Bạch Hào Ngân Châm thượng hạng. Đây là món trà quý mà Vạn viện quân cất giữ, Phương Vận không tiếc lời khen ngợi loại trà trắng này.
"Vạn huynh, cả nhà ông sống ở huyện Ninh An có quen không? Nơi này không bằng phủ Đại Nguyên, nơi đó gần sát Trường Giang, không khí ẩm ướt, Ninh An thì kém hơn nhiều." Phương Vận đặt chén trà xuống.
"Hạ quan là cử nhân, những thay đổi này cũng không tính là gì. Chỉ là nội nhân lúc mới đến không hợp thủy thổ, cũng nhờ vào mặt mũi của ngài, mời người của Y điện giúp đỡ chữa trị, hiện tại đã không còn đáng ngại."
"Việc này ta vẫn còn nhớ." Phương Vận gật đầu nói, sau đó tự rót trà cho mình.
Một lát sau, Vạn viện quân nói: "Sắp đến giờ rồi, phía phủ Thanh Ô chắc là sắp công bố bảng vàng, đến lúc đó ngài và ta sẽ nhận được truyền thư của Thái tri phủ ngay lập tức. Ta tuy làm học chính ở phủ Đại Nguyên, nhưng chưa từng chủ quản Văn viện một huyện, trong lòng cứ thấp thỏm không yên. Không biết năm nay số tú tài đỗ đạt của huyện Ninh An so với năm ngoái, tỷ lệ có tăng lên hay không."
"Thuận theo tự nhiên thôi, ta là huyện lệnh đang dự điện thí còn không vội, ông không cần quá bận tâm. Năm nay ta mới đến Ninh An, giáo hóa chưa hiển lộ, sang năm người Ninh An đỗ tú tài chắc chắn sẽ tăng lên rõ rệt." Phương Vận khiêm tốn nhưng đầy tự tin.
Vạn viện quân nói: "Ta cũng nghĩ như vậy. Nếu ngài đến Ninh An sớm nửa năm, bây giờ ta đã chuẩn bị tiệc mừng công rồi, vì năm nay tú tài huyện Ninh An chắc chắn sẽ tăng vọt, đáng tiếc là..."
Phương Vận nói: "Chuyện này không cần nhắc lại. Phủ Thanh Ô năm nay lấy một trăm sáu mươi vị tú tài, ba mươi người đứng đầu đều có thể lên Thư Sơn, số lượng vượt xa những năm trước, đó là phúc của nhân tộc."
Vạn viện quân cười nói: "Ngoài việc Văn Khúc Tinh có dị động, chủ yếu là do ngài lập đại công, khiến Cảnh quốc chúng ta nhận được phần thưởng của Thánh viện, nếu không thì lấy đâu ra nhiều tú tài và danh ngạch lên Thư Sơn như vậy."
"Vạn viện quân quá khen rồi."
Phương Vận vừa dứt lời, chợt thấy quan ấn khẽ rung, có công văn truyền tới.
Phương Vận và Vạn viện quân nhìn nhau, cùng nắm lấy quan ấn của mình.
Hồng nhạn bay ra, hóa thành truyền thư, lơ lửng trước mặt Phương Vận, chính là danh sách tú tài mới của phủ thí do tri phủ phủ Thanh Ô là Thái Hòa gửi tới.
Tú tài đứng đầu là người ở phủ thành Thanh Ô, Phương Vận khẽ gật đầu. Phủ thành dù sao cũng lớn hơn huyện thành, dân số đông đúc, tài nguyên giáo dục không nơi nào sánh bằng, mỗi năm kỳ thi tú tài, top ba của các phủ gần như đều bị đồng sinh phủ thành thâu tóm.
Phương Vận tiếp tục xem xuống dưới, ba vị đồng sinh đứng đầu vẫn là người của phủ thành Thanh Ô, tình trạng này đã kéo dài hơn mười năm nay.
Cùng lúc đó, Phương Vận nghe thấy Vạn viện quân thở dài, thầm nghĩ xem ra Vạn viện quân cũng giống mình, thấy trong top ba tú tài không có một người Ninh An nào. Tuy nhiên, tâm thái Phương Vận rất vững vàng, không quá chấp niệm.
Thành tích khoa cử tuy chiếm tỷ trọng không nhỏ trong môn giáo hóa, nhưng không phải là yếu tố quyết định tất cả, dù sao thời gian tiến sĩ điện thí quản lý một huyện cũng rất ngắn.
Phủ Thanh Ô có một phủ thành và bảy huyện thành, tổng cộng tám thành cạnh tranh.
Thông thường, mỗi năm trong top mười tú tài, huyện Ninh An cứ cách một hai năm mới có một tú tài lọt vào top mười. Nếu một năm có hai tú tài lọt vào top mười, huyện lệnh đương nhiệm thậm chí sẽ được triều đình khen thưởng.
Phương Vận tiếp tục xem xuống, sau khi xem xong top mười, liền ngẩn người ra.
Vạn viện quân đột nhiên kích động nói: "Phương... Phương đại nhân, có phải ta nhìn nhầm rồi không, trong top mười tú tài, huyện Ninh An chúng ta lại có tới bốn người? Lại còn bằng số người của phủ thành? Đây là chuyện chưa từng có kể từ khi lập quốc đấy! Để ta dụi mắt xem nào... Đúng rồi, không nhìn nhầm, tuy thứ hạng không cao bằng tú tài phủ thành, nhưng quả thực chiếm bốn vị trong top mười!"
Phương Vận ngẩng đầu nhìn Vạn viện quân, không ngờ Vạn viện quân lại thực sự đưa tay dụi mắt, không nhịn được mà mỉm cười.
"Tiếp tục xem đi." Phương Vận nói.
"Ừm."
Phương Vận xem xong top ba mươi thì dừng lại, vì tú tài trong top ba mươi mới có thể lên Thư Sơn, tương đối quan trọng.
Mà trong ba mươi vị tú tài mới này, lại có tới mười một người là người huyện Ninh An, tú tài phủ thành chỉ có mười người mà thôi!
Trong top ba mươi, huyện Ninh An toàn diện vượt qua phủ thành Thanh Ô và các huyện khác.
"Đại... đại nhân, khả năng dạy dỗ đệ tử của ngài thật quá lợi hại! Ngài không cần phải khiêm tốn, trình độ huyện Ninh An thế nào chúng ta đều biết. Kế Tri Bạch năm ngoái vì muốn đồng sinh huyện Ninh An đạt thành tích tốt trong phủ thí mà suýt nữa mệt đến hộc máu, kết quả chỉ nhiều hơn năm trước một tú tài. Năm nay thì hay rồi, ngài vừa ra tay, số tú tài Ninh An lọt vào top ba mươi lại áp đảo cả phủ thành!"
Phương Vận mỉm cười, nói: "Tiếp tục xem đi, lần này lấy một trăm sáu mươi vị tú tài, top ba mươi thì Ninh An ta nhiều nhất, nhưng tổng số chưa chắc đã vậy."
Hai người tiếp tục xem, Phương Vận là tiến sĩ, Vạn viện quân là cử nhân. Phương Vận xem xong trước, phát hiện trong một trăm sáu mươi tân tú tài, huyện Ninh An chiếm tới năm mươi bốn vị, vượt qua bốn mươi ba vị của phủ thành, chưa kể đến sáu huyện còn lại.
Phương Vận ngẩng đầu lên, thấy Vạn viện quân đang dán mắt vào truyền thư, bộ dáng như kẻ ngốc.
Phương Vận cười lắc đầu, đi đến trước bàn sách, trải giấy bảng vàng đã chuẩn bị sẵn ra, bắt đầu chép lại thứ hạng tú tài của huyện mình.
"Phủ thí thứ năm, Trương Quân, Ất trung, Ất trung, Ất thượng. Phủ thí thứ sáu, Từ Xương Vĩ, Ất trung, Ất trung, Ất thượng. Phủ thí thứ tám..."
Đợi Phương Vận chép được một nửa, Vạn viện quân mới tỉnh ngộ lại, vội nói: "Hạ quan không ngờ lại là kết quả kinh ngạc thế này, thất lễ rồi."
"Không sao." Phương Vận vừa nói vừa liếc nhìn quan ấn, từ lúc mình bắt đầu chép thứ hạng, nó cứ rung lên không ngừng, chắc lại là nhiều bằng hữu hỏi thăm hoặc chúc mừng.
Phương Vận cũng không quan tâm đến quan ấn, nói: "Bách tính bên ngoài Văn viện vẫn đang đợi, chép xong rồi tính tiếp."
Phương Vận chép hết ba tờ bảng vàng mới viết xong năm mươi bốn người.
"Người đâu, treo bảng vàng tú tài lên." Phương Vận nói.
"Tuân lệnh!" Hai sai dịch ở cửa đi vào, hai người vì nghe thấy lời của Vạn viện quân nên biểu cảm có chút kinh ngạc, nhìn lên bàn một cái liền giật mình.
"Ba tờ bảng vàng?" Sai dịch nói xong liền im bặt, mọi năm một tờ bảng vàng là đủ rồi.
"Đi đi." Phương Vận nói.
Vạn viện quân lại bước lên trước hai bước, cầm lấy một tờ bảng vàng, nói: "Hạ quan đích thân đi dán."
"Được." Phương Vận cười nói.
"Đây là chuyện đại hỷ của huyện Ninh An, đại nhân không đích thân ra mặt sao?" Vạn viện quân hỏi.
"Bản quan không đi góp vui này đâu." Phương Vận khẽ lắc đầu.
Vạn viện quân sững sờ, trầm tư suy nghĩ, nhận ra Phương Vận đã sớm vượt xa tầng thứ mà mình đang đứng.
"Vậy hạ quan xin đi đây."
Chỉ thấy Vạn viện quân tay cầm một tờ bảng vàng đi trước, hai sai dịch cầm bảng vàng theo sau, ba người hớn hở bước nhanh về phía cổng chính Văn viện.
Quan lại trên đường nhìn thấy ba tờ bảng vàng không ai là không sững sờ, sau đó ai nấy đều mắt sáng rực, vội vàng đuổi theo.
Cổng chính Văn viện từ từ mở ra, trên mặt Vạn viện quân tràn ngập nụ cười vui sướng, dùng lưỡi nở xuân lôi quát lớn: "Công... bố... bảng... vàng... thôi..."
Âm thanh vui tươi vang vọng khắp huyện Ninh An.
