Trùng Dương văn hội, cúc hoa khoe sắc. Phóng tầm mắt nhìn lại, khắp nơi trong văn hội đều là những chậu cúc, tựa như một đại dương vàng óng.
Bàn ghế tiệc rượu đều được trải vải lụa đỏ thắm, tương phản với sắc vàng kim càng làm tăng thêm vẻ hỉ khí.
Hiện trường văn hội người đông như trẩy hội, rất nhiều người mang theo cả gia đình già trẻ đến tham dự, khắp nơi đều thấy trẻ nhỏ chạy nhảy đùa nghịch.
Nơi này là địa hình đồi núi chứ không phải đất bằng, hiện trường văn hội được chia thành ba tầng mặt bằng, tầng sau cao hơn tầng trước, trông như ba bậc thang khổng lồ.
Tại nơi sâu nhất của tầng thứ ba có một văn đài, sau khi văn hội bắt đầu sẽ là nơi để mọi người viết thơ từ.
Phụ nữ ở đây phần lớn mặc y phục màu đỏ hỉ khánh, còn y phục của nam giới thì tương đối chỉnh tề, gần như tương ứng với vị trí mà họ ngồi.
Nam giới ở tầng thứ nhất mặc áo đen cử nhân phục là chủ yếu, xen lẫn vài tú tài mặc áo xanh. Xa hơn một chút ở tầng thứ hai xuất hiện rất nhiều tiến sĩ mặc áo trắng thêu kiếm, thỉnh thoảng có vài người mặc áo đen cử nhân phục. Tầng cao nhất thì chủ yếu là hàn lâm mặc áo trắng thêu hoa mai, cũng có những đại học sĩ mặc áo xanh trà trộn trong đó.
Trên bàn ăn tại hội trường không ghi tên, cũng không có người dẫn chỗ, nhưng mỗi người đều tự hiểu mình nên ngồi ở đâu.
Ngoại lệ duy nhất là những người già ở tầng thứ ba, văn vị của họ cao thấp không đồng nhất, mái tóc bạc trắng vô cùng nổi bật.
"Chúng ta ngồi đâu?" Dương Ngọc Hoàn nhìn hội trường đen nghịt người, không biết nên chọn thế nào.
"Cứ đi thẳng, đi đến nơi cao nhất." Phương Vận nói.
"Vâng."
Giọng điệu của Phương Vận rất bình thản, nhưng Dương Ngọc Hoàn nghe xong lại cảm thấy trong người dâng lên một luồng sức mạnh, không tự chủ được mà ưỡn thẳng lưng, ngẩng cao cằm.
Hai người chậm rãi đi về phía trước. Dương Ngọc Hoàn ngoái đầu nhìn người phụ nữ che mặt kia một cái, người đó đang bước xuống từ kiệu, trong ánh mắt thoáng vẻ nghi hoặc, sau đó nàng quay đầu tiếp tục đi cùng Phương Vận.
Người dự Trùng Dương văn hội quá đông, càng đi về phía trước, tiếng ồn ào bên tai càng lớn.
Chưa đi được mấy bước, bên phải đột nhiên có người chắp tay hành lễ: "Gặp qua Phương Văn Hầu!"
Phương Vận nghe tiếng nhìn lại, chính là học tử của Học Cung, bèn mỉm cười chắp tay đáp lễ.
"A? Thật sự là Phương Văn Hầu?"
Chỉ thấy những người xung quanh, bất kể nam nữ già trẻ, đều đồng loạt đứng dậy.
Ngay cả những đứa trẻ đang chạy nhảy cũng lạ lùng thay đều im lặng, cùng nhìn về phía Phương Vận, muốn xem xem người mà ngày nào cũng nghe danh này rốt cuộc có ba đầu sáu tay hay không.
"Gặp qua Phương Văn Hầu."
"Gặp qua Phương Trấn Quốc!"
Ban đầu chỉ có những người gần Phương Vận đứng dậy, những người xung quanh biết chuyện cũng nhanh chóng đứng lên theo. Phần lớn mọi người đều lộ vẻ vui mừng, nhưng một số ít lại tỏ vẻ miễn cưỡng, chậm chạp đứng dậy.
"Là Phương Văn Hầu đến rồi."
"Phương Trấn Quốc? Mau mau đứng dậy..."
Chẳng bao lâu sau, hơn vạn người ở tầng thứ nhất đều đã đứng cả dậy.
Tiếng chào hỏi Phương Vận vang lên liên hồi, từ lúc Phương Vận xuất hiện chưa hề dừng lại.
"Phương Vận xin đáp lễ... Phương Vận xin đáp lễ..." Phương Vận vừa đi vừa không ngừng chắp tay về hai phía, Dương Ngọc Hoàn căng thẳng đi theo phía sau, cúi đầu không dám nhìn những người đó.
Tiểu hồ ly lại tỏ ra hưng phấn, nhảy nhót theo Phương Vận, đặc biệt thích kiểu trường hợp thế này.
Giữa tầng thứ nhất và tầng thứ hai ngoài khoảng chênh lệch cao ba thước và vài bậc thang ra thì không có bất kỳ ngăn cách nào, người ở tầng thứ hai cũng nhanh chóng biết Phương Vận đã đến.
Nhiều người không tự chủ được mà đứng dậy, vươn cổ nhìn xuống, muốn xem Phương Vận rốt cuộc là nhân vật thế nào.
Rất nhanh, người ở tầng thứ ba cũng ngừng trò chuyện, lần lượt đứng dậy, nhìn xuống phía dưới từ trên cao.
Những người ở tầng thứ ba kẻ thì mỉm cười, kẻ thì ngạc nhiên, kẻ lại lộ vẻ âm trầm, có người thì vô cảm.
Khi Phương Vận bước lên bậc thang tầng thứ hai, người ở cả ba tầng đều đã đứng dậy hoàn toàn, ngay cả những đại học sĩ mặc áo xanh cũng không ngồi.
Sau đó, sắc mặt của nhiều người thay đổi.
Văn hội lần này, trừ khi đại nho đích thân đến, nếu không dù là Lý Văn Ưng đang nổi như cồn tới đây cũng chưa chắc khiến cả hội trường phải đứng dậy.
Thế mà một cử nhân lại có thể khiến người tại hiện trường chủ động đứng dậy, sức ảnh hưởng này quả thực đáng sợ, dù đây là lần đầu tiên Phương Vận đến kinh thành.
Những kẻ có vẻ mặt âm trầm càng khó coi hơn, một số ít thậm chí hừ lạnh rồi ngồi xuống.
Dưới ánh nhìn của hàng vạn người, Phương Vận điềm tĩnh tiến về phía trước, mỉm cười chắp tay đáp lễ hai bên.
Đợi Phương Vận đi đến giữa tầng thứ hai, người ở tầng thứ nhất vẫn chưa ngồi xuống.
Một tiếng "Thiệt nở xuân lôi" vang lên như tiếng chuông lớn:
"Hay! Không hổ là Phương Trấn Quốc, không những một mình áp chế một châu của Khánh quốc, mà còn áp chế cả mọi người trong Trùng Dương văn hội lần này!"
Phương Vận lập tức nhìn sang, thấy trong đám đông tầng thứ nhất, một trung niên mặc áo trắng thêu kiếm đang mỉm cười nhìn mình, nụ cười vô cùng hòa nhã.
Tiếng bàn tán nổi lên, bên tai Phương Vận vang lên tiếng vo ve như muỗi kêu.
"Người đó là ai vậy? Sao chưa thấy bao giờ? Cảnh quốc tuyệt đối không có tiến sĩ như thế này."
"Nghe giọng cũng không phải người Cảnh quốc, dám châm ngòi ly gián vào lúc này, ít nhất cũng là người của Bán Thánh thế gia."
"Tiến sĩ phục của người đó hình như cũng không phải của Khánh quốc, có vẻ là của Gia quốc?"
"Là Gia quốc thì giải thích được rồi. Đồ trang sức trên người kẻ đó hơi nhiều, ngoài người nhà họ Lôi ra, các độc giả khác không thích đeo mấy thứ lộn xộn này."
"Nhà họ Lôi? Xong rồi, kẻ này còn khó chơi hơn cả Bán Thánh thế gia bình thường. Thà đắc tội thế gia chứ đừng đắc tội nhà họ Lôi, Phương Vận đắc tội với gia tộc lớn thế này từ bao giờ? Người ta đều nói chẳng bao lâu nữa, nhà họ Lôi sẽ từ hào môn nhảy vọt thành thế gia. Với mối quan hệ giữa nhà họ Lôi và Long tộc, Phương Vận e là sẽ bị Long tộc coi như cái gai trong mắt."
Không đợi Phương Vận lên tiếng, trong đám đông tầng thứ nhất vang lên một giọng nói quen thuộc:
"Phương Vận có áp chế hay không ta không rõ, nhưng một khi Nam Cung đại nho tới, chắc chắn là muốn áp chế cả Cảnh quốc chúng ta rồi. Lôi Viễn Đình, nếu ta đoán không lầm, chính nhà họ Lôi các ngươi đã mời Nam Cung đại nho đến đúng không?"
Phương Vận nhìn kỹ, chính là Tái thị lang từng mang mật lệnh của Thái hậu đến Ngọc Hải hôm nọ, cũng là một quan viên xuất thân từ Giang Châu.
"Nhà họ Lôi chúng ta quả thực có mời Nam Cung đại nho, nhưng lão nhân gia ngài đến đây chỉ là tiện đường, không liên quan nhiều đến nhà họ Lôi chúng ta. Lời ta vừa nói..."
"Được rồi, chư vị ngồi cả đi." Tiếng của đại học sĩ, Hữu tướng Tào Đức An vang lên.
Lôi Viễn Đình hằn học nhìn Phương Vận một cái rồi cùng những người khác ngồi xuống.
Phương Vận chắp tay lần cuối, sau đó nắm tay Dương Ngọc Hoàn tiếp tục đi về phía trước.
Những người phụ nữ tại hiện trường nhìn thấy cảnh này đều lộ vẻ ngưỡng mộ, một người đàn ông sẵn lòng nắm tay phụ nữ ở nơi này, điều này còn làm người ta say đắm hơn bất kỳ lời ngon tiếng ngọt nào.
Những thiếu nữ chưa chồng trong mắt thậm chí còn hiện lên vẻ mơ mộng, không biết là mơ ước mình trở thành Dương Ngọc Hoàn, hay là muốn một nửa kia của mình cũng có thể dắt mình đi giữa nơi thế này.
Đường đi ở giữa, bàn ghế chia hai bên.
Phương Vận liếc nhìn, con chó săn của Tả tướng là Phụ tướng Tư Duyệt Khánh, kẻ ý đồ châm ngòi ly gián Lôi Viễn Đình, Tiểu công gia và những người khác đều ở bên tay trái, còn Hữu tướng Tào Đức An và Tái thị lang đều ngồi bên tay phải.
Tại nơi gần văn đài nhất, mỗi bên trái phải bày năm cái bàn lớn, mỗi bàn có thể ngồi mười người, nhưng không bàn nào ngồi kín.
Phương Vận bước lên tầng thứ ba, tất cả mọi người ở tầng này đều không nói gì, lặng lẽ nhìn anh.
Bầu không khí tại hiện trường trở nên trầm mặc.
Con đường ngăn cách hai bên rõ ràng rất bình thường, nhưng trong mắt Phương Vận lại như một vực thẳm thiên trảm mà không ai có thể bước qua.
Phương Vận đang định đi sang phía bên phải thì thấy ở bàn thứ hai bên trái, một vị lão hàn lâm mặc áo trắng thêu hoa mai đứng dậy. Phương Vận hơi sững người, người này trông có vẻ quen, nhưng anh chắc chắn chưa từng gặp ông ta.
"Lão phu Đồng Loan gặp qua Phương Văn Hầu, bàn này còn trống, không bằng lại đây ngồi." Người này mỉm cười, thái dương điểm bạc, là một vị lão giả từ bi.
Phương Vận lại nheo mắt, lúc thi tú tài, anh từng đánh cược vỡ văn cung với một kẻ tên Đồng Lê, xem ai leo lên Thư Sơn cao hơn, cuối cùng anh thắng và Đồng Lê tự sát. Mà ông nội của Đồng Lê chính là Đồng Loan, Binh bộ Tả thị lang của Cảnh quốc, địa vị trong Binh bộ chỉ đứng sau Binh bộ Thượng thư, là đại thần chính tam phẩm, cũng là "Nội các hành tẩu" như Phương Vận.
Phương Vận từng nhận được tin, sau khi Đồng Lê chết, vị Tả thị lang Đồng Loan này đã rời kinh thành xuống phía nam, muốn vào thành Ngọc Hải, cuối cùng bị Lý Văn Ưng ép lui.
Đồng Loan này có nhiều chiến công, giết man tộc không ít ở biên cương phía bắc, là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức Binh bộ Thượng thư tiếp theo, tiềm năng cực lớn, ít nhất còn mười lăm năm sự nghiệp quan trường.
Phương Vận thở dài trong lòng, Đồng Loan vốn là phái trung lập trong quân đội, nhưng vì bị Lý Văn Ưng ngăn cản không thể báo thù cho cháu trai nên đã nổi giận chuyển sang phe Tả tướng, tăng thêm một phần sức mạnh cho Tả tướng.
Hai người lúc này thù sâu như biển.
Phương Vận chắp tay nói: "Phương Vận gặp qua Đồng đại nhân, nhưng bên trái gió lớn, ta vẫn nên sang chỗ Tái thị lang ngồi thì hơn."
Mọi người bên phải đồng loạt đứng dậy đón tiếp, bầu không khí tốt lên.
Hữu tướng Tào Đức An ở bàn thứ nhất bên phải mỉm cười: "Phương Văn Hầu, ngươi cứ ngồi ở đây đi."
Phương Vận cười nói: "Ta thật sự rất muốn ngồi ở đó, nhưng ta không giống các vị, vợ ai nấy đều một lòng một dạ. Ta và người bên cạnh đây chưa thành thân, ta sợ nàng chạy mất nên phải ngồi cùng nàng, thật sự không tách ra được."
Mọi người cười lớn.
Tào Đức An chỉ vào Phương Vận cười với mọi người: "Các ngươi xem Phương Vận này, nói hay thì là người đàn ông tốt biết thương vợ, nói khó nghe thì là tên háo sắc chìm đắm trong ôn nhu hương không thoát ra được!"
Một vị đại học sĩ bên cạnh nói đùa: "Tào tướng, năm đó nếu ngài có một người vợ là Tây Thi kinh thành, đôi chân của ngài chưa chắc đã có sức mà leo núi. Điểm này, Phương Vận hơn ngài mười lần."
Người hai bên trái phải cười rộ lên.
Dương Ngọc Hoàn đỏ bừng mặt, thẹn thùng dậm chân nhẹ, trong lòng thầm mắng một đám lão lưu manh.
Tào Đức An cười ha hả, cũng không để ý, bảo với Phương Vận: "Vậy ngươi cứ dẫn "Giang Châu Tây Thi" nhà ngươi sang bàn thứ ba ngồi đi, ở đó người ít."
Phương Vận nhìn lại, người ở bàn thứ nhất và bàn thứ hai không phải đại thần kinh thành thì cũng là nhân vật quan trọng của Bán Thánh thế gia, trong đó có cả vị đại học sĩ nhà họ Trần mà Phương Vận từng gặp. Còn những người ở bàn thứ ba thì thần thái đạm nhiên, không giống người trong quan trường, Phương Vận thầm đoán chắc là mấy vị gia chủ hào môn, bèn cùng Dương Ngọc Hoàn đi tới đó.
Phương Vận vừa đi đến bàn, mấy vị gia chủ kia còn chưa kịp tự giới thiệu, từ tiệc rượu bên trái đã vang lên tiếng "Thiệt nở xuân lôi" của một thiếu niên:
"Đồng thị lang mời Phương Vận bị từ chối, sang bên phải mà không chịu tới bên trái, thật khiến bọn ta đau lòng. Không bằng hai bàn trái phải chúng ta định ra khôi thủ của văn hội lần này, thế nào?"
Ngay cả Dương Ngọc Hoàn cũng kinh ngạc nhìn sang. "Định khôi thủ" không phải chuyện tốt lành gì, thường chỉ khi người của các quốc gia khác nhau cùng dự một văn hội thì trước khi bắt đầu mới "định văn khôi".
Các gia tộc cùng quốc gia có thù với nhau cũng thường định khôi thủ, nhưng ở loại văn hội siêu lớn thế này mà định khôi thủ thì cực kỳ hiếm thấy.
