Hai người càng lúc càng gần, chẳng mấy chốc Triệu Hồng Trang chỉ còn kém nửa thân ngựa. Công Dương Đằng quay đầu nhìn lại, trên mặt hiện lên vẻ bất lực.
Là thành viên của Công Dương thế gia, hắn đã nhiều lần đua ngựa cùng Triệu Hồng Trang. Giao mã của hai người cùng một huyết thống, thực lực tương đương, nhưng kỵ thuật của Công Dương Đằng lại nhỉnh hơn Triệu Hồng Trang một bậc. Đặc biệt là trong chiến đấu trên lưng ngựa, dù không dùng đến lực lượng của người đọc sách, hắn cũng có thể dễ dàng đánh bại mười người như Triệu Hồng Trang, dẫu sao hắn cũng từng lên chiến trường.
Thế nhưng hiện tại đôi bên chỉ thuần túy đua tốc độ, ưu thế nhẹ hơn bảy mươi cân của nàng còn lớn hơn nhiều so với ưu thế kỵ thuật nhỉnh hơn của hắn.
Công Dương Đằng quay đầu lại, nhìn thấy trong mắt Triệu Hồng Trang sự tập trung và khát khao chưa từng có. Là bạn tốt của Triệu Hồng Trang, Công Dương Đằng hiểu rõ nàng là một nữ tử đặc biệt, cũng là một người đọc sách chấp nhất. Từ nhỏ, nàng đã khổ luyện đọc sách hơn hẳn bạn bè đồng trang lứa, khổ luyện Quân Tử Lục Nghệ hơn cả tất cả nam tử.
Công Dương Đằng đến nay vẫn nhớ nhiều năm trước, Tuyên Tông nắm tay hai anh em Tiên đế và Triệu Hồng Trang, tham dự một buổi văn hội mà chỉ có các thế gia hào môn ở kinh thành và hoàng thất mới có tư cách tham gia. Khi đó, Triệu Hồng Trang bảy tuổi vô cùng hiếu thắng. Văn hội không cho phép nữ tử làm thơ, nàng lại cậy vào sự sủng ái của Tuyên Tông mà xông lên phía trước, cướp lấy cây bút từ tay một cậu bé, viết một bài thơ cực kỳ xuất sắc, vượt xa nhiều người cùng lứa.
Một lão học cứu trọng nam khinh nữ không vui, bèn hỏi nàng, khổ cực đọc sách học tập như vậy rốt cuộc là vì cái gì. Triệu Hồng Trang ngẩng cao đầu đáp: "Nếu nữ tử có thể khoa cử, thì không đến mức phải mài thương khi lâm trận."
Khi đó tất cả người lớn đều cười ồ lên, một vài đứa trẻ cũng cười đùa, mà Công Dương Đằng lớn hơn Triệu Hồng Trang ba tuổi lại cảm thấy Triệu Hồng Trang không hề tầm thường. Hắn vẫn luôn ghi nhớ trong lòng, bởi vì hắn chính là cậu bé bị Triệu Hồng Trang cướp mất cây bút ngày đó.
Một người là công chúa hoàng thất, một người là đệ tử thế gia, hai người thường xuyên gặp gỡ. Công Dương Đằng thường nghe chuyện về Triệu Hồng Trang, biết nàng thường giải đề sau mỗi kỳ khoa cử, rồi so sánh với thơ từ văn chương của người đỗ cuối cùng. Câu nói nàng thường hay nói nhất chính là: "Chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi."
Năm năm trước, một người bạn thân khuê mật của nàng từ bỏ việc đọc sách, gả đi xa. Một năm sau, người nữ tử đó nhảy giếng tự sát. Không lâu sau, Triệu Hồng Trang nhận được một bức huyết thư người bạn thân để lại trước lúc lâm chung: "Hận sinh ra không phải nam nhi! Hận! Hận! Hận!"
Từ đó về sau, Triệu Hồng Trang không bao giờ giải đề khoa cử nữa, cũng không bao giờ nói câu "chẳng qua cũng chỉ đến thế mà thôi" nữa.
Công Dương Đằng thường nghe các nữ tử trong Cận Quắc Xã tức giận nói "nếu ta là nam nhi" thì sẽ thế nào, nhưng Triệu Hồng Trang chưa bao giờ nói vậy. Nàng chỉ nói: "Đến một ngày nào đó, sẽ khiến nữ tử thiên hạ cũng có thể khoa cử!"
Nhiều người từng khuyên Triệu Hồng Trang hãy sớm gả đi, đừng dành quá nhiều thời gian vào việc đọc sách. Dù ai khuyên, nàng cũng chỉ trả lời bằng một câu: "Nếu nữ tử có thể khoa cử, há chẳng phải sẽ hối hận không kịp sao?"
Ban đầu khi nghe Triệu Hồng Trang nói vậy, Công Dương Đằng chỉ cảm thấy nữ tử này tâm chí kiên định, không phải vật trong ao. Nhưng về sau khi nghe lại câu này, trong lòng hắn không dưng lại dâng lên nỗi buồn man mác. Nếu đến tận lúc chết, Triệu Hồng Trang vẫn không đợi được ngày nữ tử được khoa cử, thì nàng có hối hận hay không?
Ký ức sâu đậm nhất của Công Dương Đằng về Triệu Hồng Trang là một buổi văn hội ba năm trước. Khi đó từng có người đọc sách hỏi: "Hồng Trang công chúa điện hạ, người có tin vào thiên đạo không?"
Triệu Hồng Trang đáp: "Ta không tin có trời."
"Tại sao?"
"Nếu có trời, nữ tử vốn không có tội, tại sao lại phải gánh chịu hình phạt không được khoa cử! Tại sao phải chịu sự trừng phạt không bằng nam tử!"
Cả sảnh nam tử, im phăng phắc. Công Dương Đằng đến nay vẫn nhớ giọng nói đanh thép vang dội đó của Triệu Hồng Trang.
Công Dương Đằng là Cử nhân, cơ thể đã qua ba lần tài khí tẩy lễ, vô cùng cường tráng, phi nước đại ba trăm dặm mới cảm thấy mệt mỏi. Thế nhưng Triệu Hồng Trang không chỉ thân hình nhỏ nhắn, lại chưa từng được tài khí tẩy lễ, cơ thể kém xa hắn. Triệu Hồng Trang rạp người trên lưng ngựa, trâm cài tóc rối bời, hơi thở dồn dập. Mồ hôi trên mặt tuôn rơi không ngừng, liên tục dính bụi bặm, rồi lại bị mồ hôi rửa trôi, khiến trên mặt nàng xuất hiện những vệt bùn đất.
Nàng đã không thể ngồi vững, hai tay không còn chút sức lực, nhưng ý chí mạnh mẽ đã khiến nàng nắm chặt lấy dây cương.
Trong tâm trí Công Dương Đằng, Triệu Hồng Trang trên lưng ngựa và cô bé cướp cây bút của hắn năm nào chồng chéo lên nhau, hóa thành một nữ tử áo đỏ giống hệt. Nàng vô tội mà sinh, bất công đè nặng, nhưng chưa từng bỏ cuộc!
Công Dương Đằng khẽ thở dài. Lúc này chỉ còn cách Đồng Sơn một dặm.
"Giá!" Triệu Hồng Trang nghiến răng, hét lớn một tiếng, toàn thân đột nhiên tràn đầy sức mạnh vô tận, đôi mắt rực cháy ý chí chiến đấu. Dù thiên đạo có giáng xuống, cũng không thể khiến nàng cúi đầu!
"Nàng... ưu tú hơn ta."
Công Dương Đằng không cố ý nhường, cũng thực hiện cú nước rút cuối cùng, nhưng rõ ràng cảm nhận được giao mã của mình đã kiệt sức. Chỉ cần hắn dẫn động một chút thiên địa nguyên khí là có thể giải quyết, nhưng hiện tại hắn lại chẳng làm được gì.
Một bóng dáng đỏ rực bay lượn giữa đất trời, còn vị Cử nhân áo đen sóng vai cùng nàng. Phương Vận đứng phía trước, trên mặt đất có một vạch kẻ bằng Chân Long Cổ Kiếm.
"Giá!"
Hai người cùng lao về phía vạch đích. Triệu Hồng Trang dẫn trước Công Dương Đằng ba tấc, chưa đầy chiều dài nửa cái đầu ngựa. Nhưng một hơi thở sau khi vượt qua vạch đích, Công Dương Đằng vượt lên, còn Triệu Hồng Trang vô lực buông dây cương, cơ thể nghiêng đi, sắp sửa ngã xuống.
Một lực lượng vô hình đặt lên người Triệu Hồng Trang, con giao mã đang phi nước đại vậy mà bị định lại tại chỗ. Phương Vận cảm ơn vị Đại Nho thủ hộ, bay tới ôm lấy Triệu Hồng Trang, rồi bay sang một bên, lấy chăn đệm đơn giản từ trong Ẩm Giang Bối ra, đặt nàng lên đó.
Triệu Hồng Trang nhanh chóng ngồi dậy, đôi môi trắng bệch, mặt đầy mồ hôi bùn đất, trong mắt vẫn ánh lên tia sáng không tan. "Ai giành được khôi thủ?"
Phương Vận mỉm cười nói: "Cô là nữ quán quân, dẫn trước nửa đầu ngựa."
Triệu Hồng Trang nở nụ cười rạng rỡ, hàm răng trắng như ngọc xếp đều tăm tắp, đôi mắt cong cong, niềm vui trong mắt đủ để làm tan chảy cả tiết đầu đông. Công Dương Đằng đang cưỡi ngựa quay về lẩm bẩm: "Nếu xa thêm vài dặm nữa, chắc chắn ta là quán quân."
Khi hắn nói, trên mặt mang theo nụ cười nhàn nhạt, ánh mắt nhìn về phía Triệu Hồng Trang và Phương Vận còn sáng hơn cả ánh mặt trời.
Những người khác lần lượt đuổi tới, ba người dẫn đầu đã xác định, một số người chưa đến vạch đích đã bắt đầu giảm tốc độ. Một nữ tử thấy Triệu Hồng Trang ngã trên đệm, hét lớn với Công Dương Đằng: "Tẩu tử thích Hồng Trang công chúa nhất, nếu làm nàng bị thương, xem huynh về nhà giải thích thế nào?"
Công Dương Đằng nghe người ta nhắc đến vợ, mặt tràn đầy nụ cười mãn nguyện, nói: "Hồng Trang công chúa điện hạ không sao cả, hiền thê sẽ không trách ta đâu."
Đợi mọi người tề tựu đông đủ, Phương Vận lấy văn bảo từ trong Ẩm Giang Bối ra, tặng cho ba người dẫn đầu. Triệu Hồng Trang cẩn thận cất bút văn bảo đi.
Phát xong văn bảo, Phương Vận nhìn về phía Đồng Sơn, một vùng vàng úa. Đồng Sơn là tên gọi chung của nhiều ngọn núi, kéo dài ngàn dặm. Trước khi Cảnh quốc lập quốc, từng có một nhóm nhỏ hơn ba trăm người Man tộc vì lạc đường mà đến Đồng Sơn, xảy ra giao tranh ác liệt với quân thủ thành gần đó, cuối cùng nhân tộc phải trả giá bằng hơn ba ngàn người mới tiêu diệt sạch quân Man. Để tưởng nhớ những anh liệt tử trận, quân đội Mật Châu đã xây dựng một cửa ải nhỏ ở phía bắc Đồng Sơn.
Nơi này đã thuộc địa phận Mật Châu, mà cách Đồng Sơn mười dặm có một huyện tên là Hoằng huyện, là nơi Liễu Sơn từng làm Huyện lệnh, vẫn luôn được phe Tả tướng coi là nơi phát tích của Liễu Sơn.
