Sáng sớm năm giờ rưỡi, Phương Vận đi đến ngoài cửa sổ phòng ngủ của Trương Kinh An, nghe thấy tiếng thở đều đặn của đứa trẻ, liền dắt một con ngựa rời khỏi phủ Châu Giang Hầu.
Sáu giờ, Phương Vận lại một lần nữa đến chỗ ở của nhóm phu khuân vác trên phố Tân Minh, gọi lão Quách – người đã cùng làm việc nhiều ngày – đến nơi không người, đưa cho ông ta mười tờ ngân phiếu một trăm lượng cùng văn thư do chính tay mình viết "Châu Giang Hầu Trương Long Tượng". Phương Vận bảo lão Quách từ nay về sau đừng làm công việc này nữa, cầm số tiền đó đi chữa bệnh cho vợ, rồi tìm một kế sinh nhai dễ dàng hơn. Sau này nếu có việc gì, có thể cầm văn thư này đến phủ Châu Giang Hầu để cầu cứu.
Phương Vận dặn dò xong liền xoay người rời đi. Lão Quách mắt đẫm lệ nhòa, quỳ rạp xuống đất, dập đầu ba cái trước bóng lưng của Phương Vận.
Phương Vận từ đầu đến cuối không hề quay đầu lại.
Phương Vận không cho tên đầu mục phu khuân vác lấy một đồng.
Đây là phúc báo của Nho gia.
Sáng hôm sau, Phương Vận dẫn Trương Kinh An đi tới ngôi trường vỡ lòng tốt nhất nước Sở: Chúc Dung thư viện.
Người nước Sở lấy Chúc Dung làm tiên tổ, cho nên từ mấy trăm năm trước, Sở Vương đã lập ra Chúc Dung thư viện. Ban đầu nơi này chỉ nhận con cháu tông thất nước Sở, về sau mở rộng nguồn tuyển sinh, các bậc Đại học sĩ, Đại nho hoặc gia tộc công hầu mỗi năm đều có thể tiến cử một người nhập học.
Tất cả mọi người ở nước Sở đều lấy việc được khai sáng tại Chúc Dung thư viện làm vinh dự.
Chúc Dung thư viện chỉ dạy vỡ lòng, nhưng giáo viên thấp nhất cũng là Cử nhân, không thiếu những Tiến sĩ thậm chí là Hàn lâm vì nhiều lý do khác nhau mà vào thư viện giảng dạy trong thời gian ngắn. Còn Viện trưởng ít nhất phải là Hàn lâm, đôi khi còn do Đại học sĩ đảm nhiệm.
Cử nhân làm thầy cho trẻ vỡ lòng ở nơi khác là chuyện "đại tài tiểu dụng", nhưng vô số Cử nhân vẫn tranh nhau sứt đầu mẻ trán vì một suất giáo viên tại Chúc Dung thư viện.
Có thể trở thành thầy của những người ưu tú nhất nhân tộc trong tương lai, lợi ích mang lại cho bản thân còn lớn hơn cả một tòa núi vàng.
Xe ngựa rời khỏi thành Kinh Châu, đi thêm vài dặm thì đến Chúc Dung thư viện.
Phương Vận bước xuống xe, Trương Kinh An cũng theo đó bước xuống.
Phóng mắt nhìn ra, bầu trời một màu xanh biếc, mặt đất là tuyết đọng trắng xóa không thấy điểm dừng.
Phía trước có một tấm bảng hiệu cao lớn, trên viết bốn chữ "Chúc Dung thư viện".
Phía sau bảng hiệu là một thư viện rộng lớn như một tòa thành nhỏ. Thư viện không có tường cao, chỉ vây quanh bởi hàng rào cao nửa người, bên trong đủ sức chứa gần vạn trẻ nhỏ.
Dù đã cận kề năm mới, nơi đây vẫn không hề vắng vẻ.
Chỉ thấy hàng trăm đứa trẻ đang chạy bộ buổi sáng quanh vòng ngoài thư viện, những luồng hơi trắng xóa bốc lên từ đội ngũ. Những đứa trẻ này dù thân phận thế nào, lúc này cũng chỉ mặc áo vải màu xanh.
Phương Vận khẽ gật đầu, quả không hổ là thư viện tốt nhất nước Sở, nghe nói quản lý theo lối bán quân sự, ngay cả Sở Vương đương thời năm xưa cũng từng bị thầy đánh đòn. Người thầy đánh ông không những không bị trách phạt, sau này còn được làm tri huyện một phương, nay đã cáo lão hồi hương, con cháu đầy đàn.
"Đi thôi!" Phương Vận cất bước tiến lên.
Chúc Dung thư viện không có người canh cổng, Phương Vận vừa đi đến trước cổng thư viện, lập tức cảm nhận được vài đạo thần niệm xuất hiện trên không trung, có người đang dùng quan ấn quan sát nơi này.
Hàng trăm đứa trẻ chạy quanh hàng rào, chẳng mấy chốc đã chạy đến gần.
Có vài đứa trẻ tinh mắt nhận ra Trương Kinh An, vừa chạy vừa bàn tán.
"Đó chẳng phải là con của kẻ nghịch chủng... khụ, là Trương Kinh An đó sao? Hai năm trước ta từng thấy nó, trông đáng thương thật."
"Đáng thương cái nỗi gì! Cha nó, ông nội nó làm Châu Giang Hầu ngon lành không làm, cứ phải làm nghịch chủng, sao không bị tru di cửu tộc luôn đi!"
"Nếu thực sự là nghịch chủng thì đã bị chém cả nhà rồi, ta thấy lời đồn chưa chắc đã đúng."
"Hì hì, đúng rồi, hôm qua anh ta đến thăm ta, có kể một chuyện về Trương Kinh An, đảm bảo các ngươi không biết."
"Chuyện gì, nói mau?"
"Nhà họ Trương xong đời thật rồi, Trương Kinh An thế mà lại đi làm phu khuân vác, đi hốt phân!"
"Nguyền rủa một đứa trẻ ngang hàng với chúng ta như vậy, có phải quá đáng quá không? Con trai đường đường là Hầu gia mà đi hốt phân? Nếu Sở Vương biết chắc tức chết mất!"
"Thật đấy! Các ngươi có thể không tin ta, nhưng không thể không tin phu nhân của tiểu hầu gia phủ Bình Hải Hầu! Hơn nữa còn là hai cha con bọn họ cùng nhau đi hốt phân!"
"A? Vậy vị Hàn lâm tóc bạc nửa đầu đi bên cạnh Trương Kinh An, chẳng phải chính là..."
"Suỵt... Người này hung tàn lắm, một kiếm chém chết Tiểu Bát Tuấn, nghe nói có vài tên Tiểu Bát Tuấn muốn tìm hắn gây phiền phức! Hì hì, Viện trưởng của chúng ta là Tiểu Bát Tuấn của hai mươi năm trước, lần này có kịch hay để xem rồi!"
"Đi, hôm nay không chạy nữa, đến ngoài lầu của Viện trưởng nghe lén, biết đâu có chuyện hay!"
"Cùng lắm là bị ăn mười cái bảng, đi!"
Vài chục đứa trẻ lập tức đổi hướng, lén lút chạy về phía Thủ Tĩnh Trai. Đa số trẻ nhỏ chỉ có thể đứng nhìn, những đứa dám rời đi đều xuất thân từ những môn hộ hàng đầu nước Sở, người thường không thể so sánh.
Trương Kinh An không nghe thấy, Phương Vận dường như cũng không nghe thấy, đi sâu vào thư viện, thậm chí chẳng cần hỏi đường, như thể đã quen thuộc từ trước, thẳng tiến về một hướng.
Rẽ qua vài khúc quanh, đi qua vài dãy hành lang, Phương Vận thấy phía trước có một tòa lầu hai tầng, trên bảng hiệu ở cửa chính viết ba chữ "Thủ Tĩnh Trai".
Phương Vận không biết Viện trưởng Chúc Dung thư viện ở đâu, nhưng khi mình vừa vào cửa, đạo thần niệm mạnh nhất chính là xuất phát từ nơi này.
Văn đảm tam cảnh, huyền diệu vô cùng.
Phương Vận đứng lại trước Thủ Tĩnh Trai, cất tiếng sang sảng: "Châu Giang Hầu Trương Long Tượng ở đây, người trong trai sao không ra nghênh đón?"
Trương Kinh An dở khóc dở cười, hèn gì trước đây nghe nói vị phụ thân này bá đạo, ở nhà họ Cẩu đã từng chứng kiến, hôm nay lại thấy nữa. Rõ ràng là đến cầu người làm việc, vậy mà lại ép người ta phải ra nghênh đón.
Mấy chục đứa trẻ trốn không xa cười khúc khích, nhận ra sắp có kịch hay để xem.
"Lão hủ Mã Chí Long, không biết Trương Hầu gia giá lâm, tiếp đón không chu đáo, mong Hầu gia đừng trách." Một lão già tóc bạc mỉm cười đi ra, mặc bộ y phục Hàn lâm đã giặt đến bạc màu, trên ngón trỏ tay trái có một chiếc nhẫn ngọc xanh nổi bật.
Lúc này Phương Vận mới chắp tay hành lễ: "Vãn bối Trương Long Tượng, bái kiến Mã tiên sinh. Nhưng hôm nay vì con trai, đành phải lấy thân phận Châu Giang Hầu mà đến, mong tiên sinh lượng thứ."
Đám trẻ đằng xa sững sờ, vốn tưởng hai bên không hợp ý sẽ xung đột, nào ngờ vị Trương Long Tượng trông có vẻ mãng phu này lại tiến lùi có chừng mực.
Tấm lòng cha mẹ thiên hạ, vì con cái mà hơi cứng rắn một chút, người khác cũng chẳng nói được gì.
"Hầu gia nói quá lời rồi. Hầu gia muốn tiến cử lệnh lang vào Chúc Dung thư viện học tập sao?"
Mã Chí Long vóc dáng cao lớn, đứng ở cửa, thế mà không mời Phương Vận vào trong.
Phương Vận dường như không nhận ra sự khác biệt nhỏ nhặt này, mỉm cười: "Tất nhiên."
Mã Chí Long lại đột ngột hỏi: "Hầu gia thông mấy nghệ?"
Trương Kinh An ngẩn người, không hiểu sao vị Viện trưởng Hàn lâm này lại đột nhiên hỏi câu đó, hoàn toàn chẳng liên quan gì.
"Lục nghệ đều thông." Phương Vận đáp.
Mã Chí Long mỉm cười: "Trong thư viện có thao trường, Hầu gia có dám so tài Lục nghệ về môn Xạ (bắn cung) không?"
"Trời quang tuyết trắng luyện xạ nghệ, cũng không uổng phí cảnh đẹp ngày đông." Phương Vận cười sảng khoái.
"Mời!" Mã Chí Long nói.
"Tiên sinh mời!" Phương Vận nhường Mã Chí Long đi trước.
Mã Chí Long đi phía trước, Phương Vận theo sau, Trương Kinh An đi theo Phương Vận, cúi đầu suy tư.
Một lúc lâu sau, Trương Kinh An mới chợt hiểu ra, vị Mã Chí Long này đang khảo sát phụ thân.
Nếu Phương Vận thua, tất nhiên sẽ xấu hổ mà rời đi, học nghệ không tinh thì cũng sẽ không nhắc chuyện cho con nhập học nữa.
Nếu Mã Chí Long thua, thì ông ta sẽ có cái cớ, không phải ông ta không muốn nhận Trương Kinh An, mà là vì thua Trương Long Tượng nên đành phải cho đứa trẻ nhập học.
