"Ông là người hiểu chuyện, hiểu hơn rất nhiều người khác." Phương Vận mỉm cười nói.
"Ai, hiểu cái gì chứ, cũng chỉ là nghe mấy người đọc sách nói lại thôi. Nghe bảo vì cái xưởng giấy kia mà đám sĩ tử suýt nữa đánh nhau rồi."
"Ồ? Chẳng lẽ có người đọc sách đồng ý cho xây xưởng giấy?"
"Đúng vậy. Một bộ phận nói, xưởng giấy này là của Triệu thị thương hành, không giống với Khánh Giang thương hành mặt dày vô sỉ kia. Triệu thị thương hành dù sao cũng là thương hành của hoàng gia, xưởng giấy họ xây có kèm theo xưởng xử lý chất thải, chuyên dùng để giảm thiểu nước thải, lượng nước thải xả ra chỉ bằng hai ba phần so với xưởng giấy bình thường. Số nước thải này dù có xả xuống sông thì vấn đề cũng không lớn."
"Nhưng bộ phận khác lại không đồng ý, nói thế nào cũng phải đình chỉ xưởng giấy. Thế là phe ủng hộ lại bảo, Tượng Châu đã bị nước Khánh làm hại bao nhiêu năm nay, không chịu nổi thêm đợt giày vò nào nữa. Năm xưa Tượng Châu rất giàu có, nhưng giờ đây đã bị Giang Châu vượt mặt, thậm chí thu nhập của cả huyện Ninh An còn bằng hơn phân nửa Tượng Châu. Để Tượng Châu khôi phục phồn vinh, phải biết hy sinh một chút. Hai bên tranh cãi không dứt, tôi sợ xảy ra chuyện nên cứ đứng từ xa."
Phương Vận khẽ gật đầu, không nói gì thêm.
Người phu xe trung niên nói: "Thật ra người ở những nơi khác trong thành Ba Lăng cũng không để ý lắm, chủ yếu là người ở phía bắc thành Ba Lăng và mấy thôn trấn phía bắc phản đối. Mấy thôn trấn phía bắc nằm ở hạ lưu, phàm là người sống nhờ vào sông Trường Giang, ai mà muốn thấy thượng nguồn có xưởng giấy chứ. Haizz."
Người phu xe vừa đánh xe vừa nói về chuyện xưởng giấy, giọng điệu đầy vẻ mâu thuẫn.
Xe ngựa ra khỏi cổng bắc thành Ba Lăng, nhanh chóng tới khu công xưởng phía bắc, rồi đi dọc theo khu công xưởng. Phương Vận vén rèm cửa sổ, cảm giác vô cùng quen thuộc, bởi nơi này rất giống với các xưởng bên bờ sông ở huyện Ninh An, vô số xưởng đang vận hành, xe ngựa và công nhân ra vào tấp nập, bận rộn mà có trật tự.
Khi xe ngựa sắp tới đoạn cực bắc của khu công xưởng, Phương Vận nghe rõ có người đang gào thét lớn.
"Đuổi xưởng nước thải đi, trả lại bầu trời trong xanh cho Ba Lăng!"
"Nước thải mà ra, đến thủy yêu cũng chạy mất, còn sống sao nổi nữa?"
"Ba mươi năm trước, con trai út của tôi bị nước từ xưởng giấy làm cho trúng độc mà chết, nó mới mười ba tuổi thôi! Lũ súc sinh các người!"
"Tôi nói mấy anh nha dịch ở đây, các anh cũng là người Ba Lăng, cũng là người Tượng Châu, chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn xưởng giấy hại người sao?"
Tiếng chửi bới không dứt bên tai, xe ngựa đột ngột dừng lại.
"Thưa ông Đồng sinh, ông định đi đường vòng hay dừng ở đây? Họ chặn hết đường rồi." Người phu xe nói.
Phương Vận cười nói: "Anh về đi, tôi tới nơi rồi, tiện thể xem náo nhiệt luôn."
Người phu xe trung niên vội hạ thấp giọng: "Ông đừng có làm càn! Nước trong này sâu lắm đấy. Tôi nghi là sự việc sắp làm lớn chuyện rồi. Tôi thấy ông là người tốt nên mới nói, đổi lại người khác tôi đã chẳng thèm mở miệng."
Phương Vận mỉm cười hỏi: "Vậy tôi phải cảm ơn anh rồi, nhưng anh có thể nói chi tiết hơn không?"
Người phu xe trung niên do dự một lát, thấp giọng nói: "Trong này nhiều ngóc ngách lắm. Dọc bờ sông Trường Giang trên đất Tượng Châu không chỉ có thành Ba Lăng, còn có mấy huyện thành hoặc trấn nhỏ dựa vào sông. Nghe nói lúc Triệu thị thương hành chọn địa điểm, rất nhiều tri phủ, tri huyện đều tranh giành. Dù sao thì nơi đó kiếm được tiền, quan lại được đánh giá cao thì dễ thăng quan tiến chức. Sau này xưởng giấy định cư ở Ba Lăng, mấy nơi khác không hài lòng nên cứ âm thầm cản trở, muốn xưởng giấy xây ở huyện mình."
"Chuyện này cũng không hiếm lạ gì." Phương Vận khẽ gật đầu.
"Không chỉ mấy huyện khác cản trở, Khánh Giang thương hành còn trực tiếp thuê mấy tên côn đồ lưu manh đến gây rối, chúng nó dám động thủ thật đấy. Tôi nghe nói, nếu Ba Lăng quyết tâm xây xưởng giấy, có khi chúng sẽ phóng hỏa đốt xưởng. Thế nên tôi mới bảo, ông đừng có tới góp vui." Người phu xe trung niên nhìn Phương Vận đầy nghiêm túc.
"Ra là vậy, tôi hiểu rồi. Tôi không tham gia vào chuyện của họ đâu, chỉ đi tìm bạn thôi. Được rồi, tôi đi đây, anh bận việc đi." Phương Vận khách sáo nói xong liền bước về phía trước.
Người phu xe nhìn theo Phương Vận, khẽ thở dài, rồi nhìn về phía xa hơn, thấy trên đường lớn có hàng ngàn người đang đứng, vài trăm nha dịch binh lính đang ngăn cản họ. Phía sau đám đông là một công xưởng đang xây dở, nhưng bên trong không có người, đã ngừng thi công.
Gần xưởng giấy có rất nhiều công xưởng khác, dưới ánh nắng ban mai, một số công nhân vừa trò chuyện vừa xem náo nhiệt.
Gió thu thổi qua, càng thêm mát mẻ, Phương Vận chậm rãi bước tới, nhanh chóng tiến gần đám đông. Ngoài vài người liếc nhìn Phương Vận vài cái, đa số đều không quan tâm, hoặc là chửi bới, hoặc là đứng im như đang xem kịch vui.
"Di dời xưởng đi, trả lại nước trong cho tôi!" Một Đồng sinh kích động gào lớn, thế là rất nhiều người cũng hùa theo.
"Di dời xưởng đi, trả lại nước trong cho tôi!"
Hàng ngàn người cùng hô vang, Phương Vận nghĩ ngợi một chút rồi cũng hô theo: "Di dời xưởng đi, trả lại nước trong cho tôi!" Hô xong, ông ngẩng đầu nhìn trời, không ai biết ông đang nhìn cái gì.
Bên trong nha môn Tượng Châu, Châu mục Đổng Văn Tùng, Công ty Tư chính Tiết Lịch và Ba Lăng tri phủ Diêm Tiêu đang nắm giữ quan ấn, dùng quan ấn giám sát khu vực xung quanh xưởng giấy. Đổng Văn Tùng đột nhiên lộ vẻ dở khóc dở cười.
"Đổng đại nhân, sao lại thế này?" Diêm Tiêu hỏi.
Đổng Văn Tùng vẫn giữ vẻ mặt dở khóc dở cười, nói: "Các vị có thấy người Đồng sinh vừa tới kia không?"
"Ừm, thấy rồi, đi xe ngựa tới."
"Ta vừa dùng quan ấn dò xét tài khí của đám người kia, kết quả phát hiện, vị kia chính là Tổng đốc đại nhân của chúng ta."
"Cái này..." Các quan lại trong sảnh vội dùng quan ấn, phát hiện người kia quả nhiên là Đại học sĩ, lập tức tin lời Đổng Văn Tùng.
"Tổng đốc đại nhân hô khẩu hiệu cũng hăng hái thật." Tiết Lịch dở khóc dở cười nói.
Ba Lăng tri phủ Diêm Tiêu sắc mặt tệ nhất, nói: "Xem ra là Tổng đốc đại nhân sợ chúng ta xử lý không tốt nên đích thân tới xem."
"Đợi người đông đủ, chúng ta bàn bạc, bàn xong kết quả rồi báo cáo cho Tổng đốc đại nhân, đỡ cho ngài lo lắng."
"Haizz."
Phương Vận tiếp tục ở lại trong đám đông, thỉnh thoảng hô vài câu khẩu hiệu, phần lớn thời gian đều trò chuyện với người ở đó, lắng nghe suy nghĩ chân thật của họ, tìm hiểu sự thật thay vì đứng trên miếu đường cao cao mà khoe khoang mình hiểu dân chúng.
Đến trưa, có người phân phát lương khô và nước, Phương Vận cũng như bao người khác, ăn lương khô uống nước làm bữa trưa, cho đến khi màn đêm buông xuống mới rời khỏi đó.
Phương Vận đi tới hậu phố nha môn, bỏ thuật dịch dung, lộ ra chân thân rồi bước vào nha môn. Tổng đốc nha môn chưa xây xong, Phương Vận cũng khó làm việc, thế là đi dạo trong châu nha, xem quan lại làm việc thế nào.
Kết quả lại làm đám quan lại trong châu nha sợ chết khiếp, tưởng có chuyện lớn gì xảy ra. Phương Vận đi đến đâu, đám quan lại đó đều vội vàng đứng dậy, không dám nhúc nhích.
Phương Vận đi vài nơi cảm thấy nhạt nhẽo, định quay về chỗ ở thì nghe thấy tiếng thảo luận truyền ra từ chỗ Đổng Văn Tùng làm việc, thế là vòng tới cửa, ra hiệu cho lính canh đừng lên tiếng, rồi bước vào, ngồi trong đình nhỏ ở sân, nghe các quan trong chính đường thảo luận.
Nghe được một khắc đồng hồ, Phương Vận hừ lạnh một tiếng: "Hoang đường!"
Cuộc thảo luận trong phòng lập tức dừng lại.
"Là Tổng đốc đại nhân." Đổng Văn Tùng nói xong, dẫn theo đám quan lại vội vã đi ra.
