Một tên lại viên vì mua ba lạng thịt mà bị cách chức, thoạt nhìn chuyện này chẳng đáng là bao, nhưng toàn bộ sĩ tử ở Tượng Châu đều đang bàn tán, thậm chí ngay cả trên Luận Bảng cũng có vô số người thảo luận sôi nổi.
Dưới bài viết đăng tải sự việc này, xuất hiện không ít ý kiến trái chiều.
Những chuyện xảy ra liên tiếp trong mấy ngày qua khiến chiều gió trên Luận Bảng bắt đầu thay đổi.
Trước kia, hầu như tất cả mọi người đều một mực ủng hộ Phương Vận, nhưng theo việc những sự vụ ở Tượng Châu lần lượt truyền lên Luận Bảng, nhiều người dần không còn lên tiếng bênh vực hắn nữa. Thay vào đó, những tiếng nói chỉ trích Phương Vận ngày một nhiều hơn. Bởi vì những lời chỉ trích này khá lý trí, cho nên dù ngôn từ có gay gắt, cũng rất ít người đứng ra phản bác.
Tên lại viên tên Vương Niên kia đi khắp nơi kêu oan, nói rằng lúc đó mình không mang theo tiền, chỉ định ngày hôm sau mới trả, hơn nữa hắn vốn quen biết với tên đồ tể kia, không thể nào là không trả tiền. Thế nhưng, chẳng ai thèm để ý, cũng chẳng có mấy người quan tâm đến hắn.
Tất cả mọi người chỉ tập trung vào việc trị lại ở Tượng Châu đã bắt đầu trở nên cực đoan, họ bắt đầu nghi ngờ năng lực của Phương Vận.
Sau đó, Tượng Châu liên tiếp xảy ra vài sự kiện.
Một vài giáo viên văn viện tự bỏ tiền túi ra tụ tập ăn uống, hơn nữa còn là vào thời gian riêng tư sau khi rời nha môn, kết quả bị huyện nha thông báo là "đại xả đại hát" (ăn uống xa hoa), bị phạt tịch thu bổng lộc, thậm chí còn định giải lên châu nha để xử lý nghiêm.
Một vị cử nhân trung niên nhiều năm không có con, sau khi may mắn có được một cô con gái, vào ngày đầy tháng của con đã mở tiệc mời bạn bè. Do thời kỳ này đặc biệt, ông chỉ mời hai bàn khách, nhưng lại bị phủ nha kết luận là phô trương lãng phí, xa xỉ bất chính, ngang nhiên làm trái quy định, tạm thời bị tước bỏ mọi chức vụ, chờ đợi xử lý.
Những sự việc tương tự xuất hiện khắp nơi ở Tượng Châu, đếm không xuể, trở thành đối tượng bị Luận Bảng chế giễu. Nếu không phải Thánh Viện cân nhắc đến việc Phương Vận là Tổng đốc hai châu, thì chắc chắn đã đăng tải những chuyện này lên, khiến cả thiên hạ đều biết.
Tháng Chạp sắp đến, nhà nhà đều bắt đầu chuẩn bị đón Tết. Thêm vào đó, tháng Chạp hàng năm là kỳ thi Tiến sĩ, sĩ tử khắp nơi đều đổ về kinh thành từ sớm, cho nên các văn hội ở khắp nơi thịnh hành, nhất là các văn hội tiễn đưa cử nhân đi thi là nhiều nhất.
Kinh thành cách Tượng Châu rất xa, dù có đi bằng xe giáp ngưu nhanh nhất cũng mất nửa tháng, cho nên tháng Mười một là thời điểm cao điểm tiễn đưa cử nhân đi thi.
Ngày Đông Chí không cố định, nhưng để thuận tiện cho việc ăn Tết, Cảnh quốc định ngày Đông Chí vào mười lăm tháng Mười một. Ngày này, khắp cả nước sẽ tổ chức văn hội Đông Chí, cũng trở thành thời điểm cao điểm nhất để tiễn đưa cử nhân lên kinh.
Ngay trong ngày vui vẻ hân hoan này, tại một địa điểm tổ chức văn hội Đông Chí ở Cự Nguyên Phủ đã xảy ra một vụ ẩu đả lớn giữa các sĩ tử.
Sự việc vừa mới xảy ra đã bị người ta đăng lên Luận Bảng, quá trình khiến người xem phải trợn mắt há hốc mồm.
Hóa ra, một vị cử nhân lên kinh ứng thí gia cảnh bần hàn, không biết cách vun vén, chỉ dựa vào việc làm ở văn viện để nhận một phần bổng lộc. Sau khi người này đỗ cử nhân, nhận được nhiều quà mừng từ thân tộc và hương thân địa phương, cũng coi là khá hậu hĩnh, nhưng ông đã dùng hết số tiền đó để mua một căn nhà, tiền bạc còn lại rất ít.
Lên kinh ứng thí vô cùng tốn kém, chưa nói đến chuyện ăn ở dọc đường, chỉ riêng việc kết giao văn hữu, mua bút mực giấy nghiên các thứ đã tốn kém rất lớn. Vị cử nhân này vốn định đợi sau khi nhận được tiền thưởng Đông Chí (Đông Tứ) thì mới lên kinh, kết quả năm nay Cự Nguyên Phủ hủy bỏ tiền thưởng Đông Chí, khiến những ngày này ông vô cùng túng quẫn.
Tại một văn hội Đông Chí, vị cử nhân này than phiền vài câu, vì nghi ngờ phương châm trị quốc của Phương Vận mà dẫn đến tranh cãi, bị nhiều sĩ tử chỉ trích. Có một tú tài đột nhiên thừa cơ hỗn loạn dùng đá ném mạnh vào đầu vị cử nhân này, ném cho đầu rơi máu chảy, ngất xỉu ngay tại chỗ.
Tên tú tài đó cầm hòn đá dính máu, điên cuồng gào thét, rằng kẻ nào dám nghi ngờ Phương Hư Thánh chính là kẻ thù của toàn bộ Tượng Châu, kẻ nào dám nói Phương Hư Thánh không tốt nửa lời chính là súc sinh, đồng thời kêu gọi tất cả sĩ tử Tượng Châu hãy trừ gian diệt ác, tóm cổ hết những con sâu làm rầu nồi canh, không thể để Phương Hư Thánh phải chịu dù chỉ một chút tiếng xấu.
Đêm hôm đó, tên tú tài tên Sài Doanh kia thành lập một văn xã, đặt tên là "Trừ Gian Xã", cương lĩnh của văn xã chính là trừ gian diệt ác, đả kích tất cả những kẻ tấn công Phương Vận. Trong chốc lát, người hưởng ứng đông như kiến cỏ, số thành viên văn xã ngay ngày đầu tiên đã vượt quá một nghìn người, hơn nữa đều là những sĩ tử đã có văn vị.
Về phần vị cử nhân bị đánh kia, ông ta đi kiện lên phủ nha Cự Nguyên Phủ, nhưng tri phủ tỏ ra vô cùng khó xử, chỉ nói rằng phủ nha sẽ chi trả tiền thuốc men, hy vọng chuyện này có thể hòa giải riêng.
Thế là, tri phủ Cự Nguyên Phủ là Mễ Quân đã mời vị cử nhân kia và Sài Doanh đến phủ nha, điều giải trước mặt đông đảo sĩ tử, muốn hai bên hòa giải. Nào ngờ hai người lại xảy ra xung đột ngôn từ, kết quả Sài Doanh lại vung nắm đấm đánh vị cử nhân xui xẻo kia, khiến ông ta lại bị đánh ngất lần nữa.
Bài viết giải thích, sở dĩ vị cử nhân bị đánh không đánh trả là vì không muốn mang tiếng ỷ lớn hiếp nhỏ, hơn nữa ông ta không muốn làm ầm ĩ chuyện này, sợ gây ảnh hưởng xấu đến Tượng Châu và Phương Hư Thánh. Người viết vì bất bình mới đăng bài viết này, hy vọng mọi người đòi lại công đạo cho ông ta.
Ở cuối bài viết, tác giả còn nhắc đến một chuyện, đêm hôm đó Trừ Gian Xã đã bắt giữ vài người không có văn vị mà lại bất mãn với Phương Vận, lột quần áo của họ, cắt đi một nửa tóc, rồi diễu phố thị chúng.
Sự việc vừa được tiết lộ, Luận Bảng liền nổ tung như pháo lớn.
Phương Vận chỉ xuất hiện tại văn hội Đông Chí ở thành Ba Lăng, nói vài câu rồi trở về nhà tiếp tục tu tập.
Văn hội Đông Chí ở thành Ba Lăng không tính là quan trọng, Phương Vận không muốn lãng phí thời gian vào loại văn hội này.
Phương Vận đang viết lách, quan ấn không ngừng phát ra dao động.
Phương Vận không ngờ buổi đêm mà cũng nhận được nhiều truyền thư như vậy, biết là có chuyện xảy ra, liền lập tức nắm lấy quan ấn.
Tất cả các truyền thư hầu như đều nói về một chuyện, vị cử nhân bị đánh đã trở thành chủ đề nóng trên Luận Bảng, tuyệt đối không thể xem thường.
Còn có một số người nghi ngờ, chuyện này là có người cố ý làm ra, hy vọng Phương Vận đừng nên sơ suất.
Đồng thời có người ám chỉ, dường như gần đây có người cố tình nhắm vào Phương Vận.
Phương Vận xem xong, khẽ mỉm cười.
"Đã đến lúc thu lưới rồi!"
Phương Vận nói xong đứng dậy, lấy ra một tờ giấy, viết lên từng cái tên một. Tên của tri phủ Cự Nguyên Phủ Mễ Quân và tên của thủ lĩnh Trừ Gian Xã là Sài Doanh hiện lên rõ rệt trong đó, thậm chí còn bao gồm cả rất nhiều quan lại, trong đó có cả tri phủ Đường Sơn Phủ.
Trăng sáng treo cao, ánh trăng lạnh lẽo.
Văn hội Đông Chí đã kết thúc, Tượng Châu Đô đốc Phương Thủ Nghiệp ngồi trên xe ngựa về nhà, tay cầm quan ấn, đôi mày nhíu chặt.
Ngay từ khi Phương Vận chỉnh đốn phong khí, Phương Thủ Nghiệp đã từng nhắc nhở Phương Vận, nhưng Phương Vận dường như chẳng hề bận tâm. Phương Thủ Nghiệp liền im lặng, tuy ông là bác của Phương Vận, nhưng địa vị hai người chênh lệch quá lớn, khoảng cách ngày càng xa, ông hoàn toàn không dám coi mình là trưởng bối của Phương Vận nữa.
"Chuyện này, e là khó rồi, có nên nhắc nhở Phương Vận không?"
Phương Thủ Nghiệp đang suy nghĩ, bên tai bỗng truyền đến giọng nói của Phương Vận.
"Hãy xem truyền thư ta gửi cho ngươi, ngươi cùng với các tướng lĩnh quân đội Tượng Châu đích thân ra mặt, mời tất cả những người trong danh sách đến Tổng đốc phủ, lập tức chuẩn bị, không được để xảy ra sai sót!" Phương Vận nói.
Phương Thủ Nghiệp ngẩn người, sau đó cảm thấy quan ấn phát ra dao động nhỏ, vội vàng xem truyền thư mới của Phương Vận. Nhìn những cái tên trên đó, Phương Thủ Nghiệp sững sờ một lúc, chợt bừng tỉnh đại ngộ, vỗ đùi cái đét.
"Hay cho một Phương Hư Thánh! Hay cho một Phương Trấn Quốc! Hóa ra tất cả đều là để dẫn xà xuất động! Hắn hiểu rất sâu về quan trường, hơn nữa còn vượt xa ta! Lần này thì ta yên tâm rồi, ha ha ha..."
Phương Thủ Nghiệp cười lớn xong, lập tức đi chuẩn bị.
Sáng sớm hôm sau, quân đội châu phủ khắp nơi ở Tượng Châu xuất động, "mời" tất cả những người trong danh sách lên xe Giao Mã của quân đội, với tốc độ nhanh nhất "mời" đến thành Ba Lăng.
Ngày mười sáu tháng Mười, tin tức đông đảo quan viên bị đưa đến Tổng đốc phủ lan truyền đi, lòng người hoang mang, bàn tán xôn xao.
Ngày mười bảy tháng Mười, Tổng đốc phủ đột ngột tuyên bố, Phương Vận đã tóm được gian tế nước Khánh đang ẩn náu trong quan phủ.
