Khắp nơi trong Cảnh Quốc, quan phủ thậm chí còn ban văn bản, chủ động thúc đẩy các loại văn hội. Đặc biệt là tại Tượng Châu và Giang Châu, hai nơi tiếp giáp với sông Trường Giang, quan phủ các nơi dốc toàn lực thắp đèn hoa, đốt pháo, đua thuyền rồng, tổ chức văn hội, diễn đại hí, mở đại tiệc, thắp đèn thuyền, v.v., gom hết các phong tục truyền thống vào ngày này.
Nhiều quan lại đã dâng tấu lên triều đình và quốc quân, yêu cầu Cảnh Quốc thiết lập một "Giang Quân Tiết", dùng để kỷ niệm việc Phương Vận trở thành chủ nhân của sông Trường Giang.
Giang Châu, Đại Nguyên Phủ, Tế Huyện.
Toàn thành giăng đèn kết hoa, nhà nhà tràn ngập không khí hỷ khánh. Những hộ giàu có trong thành hưởng ứng lời kêu gọi của huyện lệnh, bày tiệc lưu thủy trên phố Văn Viện, bách tính toàn thành đều đổ xô tới đó.
Độc thư nhân trong thành thì tụ tập tại các văn hội, có người ở tửu lâu, có người ở ngoài đồng, nhưng phần lớn đều ở bên bờ sông Ngộ Đạo.
Tế Huyện náo nhiệt là thế, nhưng cách tiểu viện nhà họ Phương của Phương Vận ba con phố, nhà họ Cát lại lạnh lẽo đìu hiu.
Độc tử của nhà họ Cát là Cát Tiểu Mao hôm nay đại hôn, trong ngoài viện đều giăng đèn kết hoa, trong viện bày mười bàn tiệc, ngoài viện cũng theo phong tục Tế Huyện chuẩn bị hơn hai mươi bàn tiệc lưu thủy bày trên phố.
Thế nhưng, ngoài viện không một bóng người, chỉ có trong viện ngồi bốn bàn khách, đều là thân thích của nhà họ Cát và nhà thông gia.
Thông gia của nhà họ Cát là nhà họ Thịnh ở Tế Huyện, tuy không phải vọng tộc danh môn, nhưng ở Tế Huyện cũng là đại hộ có tiếng tăm. Chỉ riêng của hồi môn đã có một cửa tiệm và trăm mẫu ruộng tốt, khiến bách tính bình thường ngưỡng mộ không thôi.
Tiệc rượu nhà họ Thịnh, dù không ngồi đầy hai mươi bàn thì mười bàn cũng không thành vấn đề, nhưng hiện tại, khách khứa nhà họ Thịnh mời chỉ tới hai bàn.
Hai bàn người nhà họ Thịnh mặt mày đen kịt, sơn hào hải vị đầy bàn mà chẳng ai đụng đũa.
Người nhà họ Cát bên cạnh sắc mặt cũng rất khó coi, kẻ thì sầu não, người thì phẫn hận nhìn phía nhà họ Thịnh.
Theo quy củ thường lệ, cha mẹ và ông bà hai nhà phải ngồi cùng một bàn, mà hôm nay lại tách biệt hoàn toàn.
Hai người mới đã bái đường xong, tân lang và tân nương ngồi trong chính đường, cúi đầu im lặng.
Tân lang Cát Tiểu Mao tuy chưa đỗ đồng sinh, nhưng đã đọc sách nhiều năm, văn chất彬彬, chỉ là sắc mặt ảm đạm khiến hắn trông không giống một độc thư nhân.
Tân nương bên cạnh dung mạo xinh đẹp, cúi mi rủ mắt, bất động, trên mặt lộ vẻ đau khổ.
Chiều tối tháng Bảy, tiếng côn trùng chim chóc kêu vang, hơi nóng bốc lên, nến đỏ cháy cao, nhưng ánh nến lại lạnh lẽo.
Tại bàn tiệc nhà họ Cát, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi nhưng tóc đã bạc trắng lên tiếng: "Thông gia, hay là ngồi qua đây đi, tiệc đại hôn mà, không thể mất lễ nghĩa."
Chỉ thấy một phụ nữ trung niên tại bàn tiệc nhà họ Thịnh cười lạnh: "Sao nào, nhà họ Cát các người trách nhà họ Thịnh chúng tôi không biết lễ nghĩa? Năm ngoái ai thề thốt hứa hẹn rằng Phương Hư Thánh dù không tới cũng sẽ ban chữ tặng quà, khiến cửa nhà họ Cát và nhà họ Thịnh rạng rỡ, khiến hai tân nhân nhận được chúc phúc của Hư Thánh? Giờ thì sao? Không những Hư Thánh chẳng thấy bóng dáng, độc thư nhân trong thành cũng lấy cớ mừng Giang Quân Tiết mà trốn tránh, có kẻ còn tiết kiệm cả tiền mừng! Dính líu tới nhà họ Cát các người xui xẻo thế này, ai còn dám tới chỗ các người góp vui."
Người nhà họ Cát vừa thẹn vừa giận, nhưng không cách nào phản bác.
Cát phụ vừa nói chuyện khẽ thở dài, bảo: "Thông gia, đại hôn này là việc của hai nhà, nhưng suy cho cùng là việc của Tiểu Mao và con dâu, ngày đại hôn mà làm ầm ĩ thế này, sau này hai đứa nó sống thế nào? Tôi đã liên tiếp tới cửa tạ tội, thông gia vì sao vẫn không chịu buông tha?"
Cát Tiểu Mao nghiến chặt răng, nắm chặt nắm đấm.
Đột nhiên, tân nương bên cạnh vươn tay, khẽ chạm vào nắm đấm của Cát Tiểu Mao.
Cát Tiểu Mao cứng đờ một lát, bàn tay đang nắm chặt từ từ thả lỏng.
Tay hai người vẫn chạm vào nhau.
"Nhà họ Thịnh chúng tôi không buông tha? Ông nói lại lần nữa xem? Nói lại lần nữa xem!" Thịnh mẫu đập bàn đứng dậy, tiếng quát vang ra khỏi viện.
Cát phụ mặt đầy sầu khổ, cúi đầu xuống, không dám nhìn Thịnh mẫu.
Người nhà họ Cát giận dữ nhìn Thịnh mẫu, nhưng địa vị không bằng nhà họ Thịnh, không ai dám phản bác.
Thịnh mẫu chống nạnh chỉ vào người nhà họ Cát nói: "Chỉ riêng nhà họ Cát các người cũng dám nói nhà họ Thịnh chúng tôi? Nếu không phải đã định thân từ trước, nếu không phải vì danh tiếng của con gái tôi, nhà họ Thịnh chúng tôi dù thế nào cũng phải hủy hôn! Nhà họ Thịnh chúng tôi ở Tế Huyện cũng là người có mặt mũi, tổ tiên từng có người đỗ tiến sĩ, trong vòng ba đời cũng có ông cử nhân! Còn làm quan lớn ở Đại Nguyên Phủ! Nhà họ Cát các người có cái gì? Hả! Có cái gì nào!"
Người nhà họ Cát vô cùng xấu hổ, nhà họ Cát cũng chỉ từng có người đỗ tú tài, đó cũng là chuyện của một trăm năm trước rồi. Ai cũng kỳ vọng Cát Tiểu Mao có thể nhờ hơi của Phương Hư Thánh, nhưng ai ngờ Cát Tiểu Mao mãi không khai khiếu, luôn khó mà thi đỗ đồng sinh. Tế Huyện thậm chí còn có lời đồn rằng, tất cả độc thư nhân ở Văn Viện Tế Huyện đều chăm sóc Cát Tiểu Mao tận tình, nhưng mỗi khi tới trường thi là Cát Tiểu Mao lại phát huy thất thường, giám khảo cũng đành bó tay.
Thịnh mẫu chống nạnh, khí thế hung hăng nói: "Trước kia khi bám víu nhà họ Thịnh chúng tôi, nhà họ Cát các người đã nói gì? Nói năm nay đứa con rể ngốc nghếch của tôi chắc chắn đỗ đồng sinh, nói Hư Thánh chắc chắn sẽ phái người tới, nói nếu sinh nhiều con trai thì có thể cho làm con thừa tự nhà họ Thịnh, thậm chí có thể cầu Phương Hư Thánh thu làm đệ tử, tệ nhất cũng là đệ tử truyền thừa. Giờ thì sao? Giờ thì sao!"
Thịnh mẫu lại đập mạnh xuống bàn, bát đĩa rung lên.
"Ngay cả hôm kia, các người còn bảo nhà họ Thịnh chúng tôi nhẫn nhịn, sợ làm Cát lão gia tử tức giận, hôm nay không dám mời Cát lão gia tử tới, là lỗi của nhà họ Thịnh chúng tôi sao? Đứa con rể ngốc nghếch của tôi nếu thực sự có tình nghĩa với Phương Hư Thánh, sao đến giờ vẫn không thấy tới? Những đồng môn của đứa con rể ngốc nghếch đó đâu? Họ không tới, chính là vì họ hiểu rõ Cát Tiểu Mao là cái loại gì, suốt ngày lười biếng không lo làm ăn, cầm cuốn sách lên là gọi là đọc sách sao? Nhưng mà, cũng may là những đồng môn đó không tới, nếu đồng môn của nó mà tới hết, mấy chục bàn tiệc này thực sự không ngồi nổi, dù sao đám đồng môn đó cũng đi rồi lại tới. Các người có biết bên ngoài nói về đứa con rể ngốc nghếch của tôi thế nào không? Cát Tiểu Mao sắt, đồng sinh nước chảy! Như vậy mà nhà họ Cát các người còn nói nhà họ Thịnh chúng tôi thế nào? Có biết xấu hổ không!"
Người nhà họ Cát càng thêm tức giận.
Tân lang Cát Tiểu Mao giận đến mức hai tay run rẩy.
Bàn tay ngọc nõn nà của tân nương từ từ nhấc lên, đặt trên tay Cát Tiểu Mao.
Vành mắt Cát Tiểu Mao đỏ hoe, suýt chút nữa bật khóc.
Thịnh mẫu quét mắt nhìn người nhà họ Cát, lại khinh bỉ liếc nhìn Cát Tiểu Mao, giọng nói lại cao thêm ba phần.
"Nếu không phải Cát Tiểu Mao từng là đồng môn với Phương Hư Thánh, nhà họ Cát các người dù có nhảy lên trời cũng không thể gặp được nhà họ Thịnh chúng tôi! Năm đó con gái tôi qua mười sáu, người tới cầu hôn nhiều đến mức đạp đổ ngưỡng cửa các người có biết không? Một năm thay tận ba cái ngưỡng cửa, còn phải bọc sắt mới được! Biết vì sao chúng tôi chọn nhà họ Cát các người không? Vì đồng môn của Phương Hư Thánh đều có chính thê cả rồi! Đều là người có văn vị cả rồi! Lúc đầu gả con gái cho nhà họ Cát các người, hàng xóm láng giềng thân bằng cố hữu nói thế nào? Bảo nhà họ Thịnh chúng tôi tổ tiên bốc khói xanh, thế mà có thể bám được đồng môn của Phương Hư Thánh, hơn nữa còn là đồng môn có quan hệ tốt! Giờ thì sao? Giờ thì sao!"
"Lão nương đúng là mù mắt rồi!" Thịnh mẫu gào thét như gà vịt.
Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến một tiếng hừ lạnh.
"Tân nhân đại hôn, kẻ nào đang khóc tang!"
Chỉ thấy một đội độc thư nhân tiến vào, dẫn đầu là một vị cử nhân.
Cát Tiểu Mao đột ngột ngẩng đầu.
Người dẫn đầu chính là Lư Lâm, người năm xưa cùng vào trường thi với Phương Vận, hơn nữa còn là đồng bảng đồng sinh với Phương Vận.
Phía sau Lư Lâm là Lương Viễn, hiện nay địa vị tại nhà họ Phương cực cao, phụ trách nhiều việc kinh doanh.
Còn có Lục Triển, năm xưa chính hắn là người dìu Phương Vận vào trường thi, nay đã là tú tài phong lưu, có danh tiếng khá lớn tại Đại Nguyên Phủ.
Người bắt mắt nhất là một người trạc tuổi Cát Tiểu Mao, Phương Trọng Vĩnh, đã đỗ tú tài.
