Tại huyện Cổ Đức, châu Tượng, Lưu Lão Thật buồn bực trở về nhà.
Đúng lúc đang đóng cửa, bên trong vang lên giọng nói chanh chua của Lưu thị: "Giờ này mới chịu về, là đi đĩ điếm nhà nào, hay là lại đi tìm bà mẹ xui xẻo của ông rồi?"
Lưu Lão Thật nắm chặt lấy then cửa bằng tay phải, ngón tay gần như vặn vẹo, phải mất đến năm hơi thở, hắn mới chậm rãi buông tay, quay người lại, liếc nhìn người vợ của mình một cái, rồi lầm lũi đi về phía phòng phía Tây.
"Sao không dám nói lời nào nữa?" Lưu thị khoanh tay trước ngực, khinh miệt nhìn chồng.
Lưu Lão Thật mặt mày u ám, cũng chẳng buồn để ý đến vợ.
Lòng Lưu thị bốc hỏa vô cớ, giận dữ quát: "Đứng lại! Ông coi bà đây là cái gì? Hai văn tiền đưa cho ông hôm nay còn đó không, lấy ra đây tôi xem!"
Lưu Lão Thật dừng lại ở cửa phòng phía Tây, bất lực nói: "Mua bánh bao ăn rồi."
"Bánh bao nhà nào, nhân gì?"
"Đương nhiên là tiệm bánh bao nhà họ Trương, tôi thích ăn bánh bao nhà đó bà không phải không biết." Lưu Lão Thật mất kiên nhẫn nói.
"Ha, chuyện nực cười nhất thiên hạ, hôm nay tôi cố ý ra chợ hỏi rồi, ông căn bản không mua bánh bao, mà là mua bốn cái màn thầu lớn! Ông ăn khỏe thật đấy, một bữa trưa ăn bốn cái màn thầu, lại còn chẳng có thức ăn kèm, chẳng lẽ là ra ven đường bốc nắm cỏ mà ăn à?"
Trên mặt Lưu Lão Thật bỗng chốc ửng đỏ, hắn quay phắt đầu lại chất vấn: "Bà còn ra phố rình mò tôi?"
Lưu thị cười nhạo: "Chính vì hôm nay thấy ông cứ như mất hồn, trước khi ra cửa thì hỏi đông hỏi tây, nghe nói tôi không đi về phía Bắc mới yên tâm. Chẳng phải ông đi về phía Bắc thăm mẹ ông sao? Có gì mà không dám thừa nhận? Tôi gả cho ông đúng là tám đời nhà tôi vô phúc, ngày lành chẳng được mấy bữa, ông có chút tiền nhàn rỗi nào đều mang hết cho mẹ ông, cũng chẳng thấy ông mang cho nhà mẹ đẻ tôi chút gì."
Lưu Lão Thật tức đến đỏ bừng mặt, đấm mạnh vào khung cửa, nói: "Tiền công xưởng phát đều là bà đi lĩnh, bà không đi, tôi một văn tiền cũng không lĩnh được, một ngày bà chỉ đưa tôi hai văn, ngoài tiền cơm ra, tôi lấy gì cho mẹ tôi? Tôi lấy gì cho nhà mẹ đẻ bà? Mỗi khi nhà mẹ đẻ bà hỏng hóc cái gì, có lần nào tôi không đi sửa không? Bà bớt gây chuyện đi."
Lưu thị cười lạnh một tiếng, nói: "Vậy tôi hỏi ông, tiền thuốc thang ông nợ Bảo Duyệt Đường là thế nào?"
"Bà đừng có quá đáng!" Lưu Lão Thật gầm nhẹ một tiếng, sải bước vào phòng.
Lưu thị trừng mắt, xông vào phòng phía Tây chỉ vào mặt Lưu Lão Thật mà chửi: "Tôi quá đáng? Ông thử chửi tôi câu nữa xem? Bà đây xé nát cái mồm thối của ông! Gả vào nhà các người đúng là tám đời vô phúc. Của hồi môn thì chẳng có bao nhiêu, lợi lộc thì chẳng được mấy phần, tiền trong nhà đều dùng để nuôi cái thứ già không chết đó! Nếu không phải hai năm trước tôi đuổi bà ta ra căn nhà cũ, cái nhà này sớm đã thành kẻ bần cùng rồi!"
"Bà đừng nói nữa." Giọng Lưu Lão Thật đột nhiên trở nên trầm xuống.
Lưu thị nghe Lưu Lão Thật xuống nước, đắc ý nói: "Đừng nói nữa? Ông cũng biết mình đuối lý à? Ông tính xem, tiền nhà này bị mẹ già của ông phá hoại bao nhiêu rồi? Ông tự mình tính kỹ đi! Đại phu, tiệm thuốc trong thành thấy ông là thân thiết lắm, xem ông như thần tài mà thờ, có đại phu, tiệm thuốc nào không biết ông! Cái thứ già không chết đó kiếp trước không biết tích được đức gì, thuốc gì cũng đã ăn qua, tôi ngay cả mùi còn chẳng ngửi được! Cái thứ già không chết đó, cả ngày nửa sống nửa chết, vậy mà còn sống dai hơn ai hết. Ông cũng giỏi thật, mỗi ngày đưa ông hai văn tiền, ông cứng rắn nuôi cái thứ già không chết đó sống được hai năm, còn có tiệm thuốc cho ông thiếu nợ, các người đúng là thân thiết thật đấy. Từ ngày mai, chỉ đưa ông một văn thôi."
"Bà dám!" Lưu Lão Thật đột ngột quay người, trừng mắt nhìn Lưu thị.
Lưu thị chẳng chút bận tâm cười nói: "Tôi có gì mà không dám? Có vợ con không biết nuôi, cả ngày khổ sở, chỉ biết nuôi cái thứ già không chết, tôi có gì mà không dám?"
Trong mắt Lưu Lão Thật vừa giận vừa buồn, lớn tiếng mắng: "Bà còn có chút mặt mũi nào không! Từ khi bà gả cho tôi, bà đã bao giờ chịu khổ chưa? Từ tháng thứ hai sau khi về nhà chồng, tiền công mỗi tháng đều do bà nắm giữ, bà hay thật, nói cha mẹ bà nuôi được đứa con gái như bà không dễ dàng, mỗi tháng cắt lại một nửa tiền cho họ, lễ tết còn mua thịt, mua vải, mua trái cây, chưa bao giờ thiếu một cái lễ tết nào, một năm ba trăm sáu mươi lăm ngày, thì về nhà mẹ đẻ ba trăm ngày! Số tiền còn lại, bà chia làm ba phần, một phần nói là để dành, đến tận bây giờ tôi cũng chưa thấy để dành ở đâu! Một phần bà nói là mình dùng, số còn lại mới để lại trong nhà chi tiêu, thì còn được bao nhiêu mà chữa bệnh cho mẹ tôi? Số tiền dùng trên người mẹ tôi còn chưa tới nửa phần, bà còn có lương tâm không?"
"Ông nói cái gì? Ông nói lại lần nữa xem!" Lưu thị nổi trận lôi đình, hai tay chống nạnh, dáng vẻ như hổ lang.
"Tôi nói đấy! Có nói lại lần nữa vẫn vậy, bà làm gì được tôi! Tôi chịu đủ rồi, hôm nay tôi đón mẹ tôi về, nếu bà còn dám đánh mắng bà ấy, tôi sẽ bỏ bà!" Lưu Lão Thật nói xong liền nhanh chóng lao ra ngoài.
Lưu thị tức đến chóng mặt hoa mắt, lớn tiếng chửi: "Đồ không có lương tâm! Nếu ông thực sự mang cái thứ già không chết đó về, tôi sẽ chết ngay trước cửa nhà các người!"
Lưu Lão Thật không quay đầu lại, biến mất ngoài cửa.
Bầu trời mây đen giăng kín, sấm chớp đùng đoàng, có gió mà không có mưa.
Chẳng bao lâu sau, Lưu Lão Thật cõng một bà lão đi vào đại môn, đi vòng qua bình phong, liền thấy Lưu thị đang ngồi bên giếng.
Lưu thị vội vàng đứng dậy, chửi bới om sòm: "Cái thứ già không chết, hại nhà chúng ta chưa đủ sao, sao bà còn mặt mũi quay lại? Nhà chúng ta đang yên ổn, bị bà làm cho gà bay chó sủa, sao bà không đi chết đi! Bà không chết, nhà chúng ta không yên! Lúc đầu chồng tôi cái gì cũng nghe tôi, từ khi bà bệnh đến giờ cả ngày xúi giục, trong mắt ông ấy không còn tôi nữa! Cái thứ già không chết!"
Lưu thị nói xong liền xông lên muốn cào cấu mẹ Lưu.
Mẹ Lưu tóc tai khô xơ, trên mặt đầy những mảng đốm nâu, hơi thở yếu ớt, thấy con dâu xông tới, hồn vía đã bay mất một nửa.
"Cút!"
Lưu Lão Thật nhấc chân, một cước đá trúng bụng vợ.
Lưu thị nào ngờ chồng lại đá mình, không kịp đề phòng, thân thể ngã ra sau, ngã nhào xuống đất.
Lưu Lão Thật sững người một chút, chậm rãi đặt mẹ xuống, thấy mẹ đứng vững, liền xông tới đỡ vợ.
Lưu thị ngẩn ngơ để mặc chồng đỡ dậy, một lúc sau, đột nhiên điên cuồng cào vào mặt Lưu Lão Thật, vừa cào vừa gào khóc.
"Đồ súc sinh! Ông lại dám đánh vợ! Đồ không có lương tâm, ông lại dám đánh tôi! Tôi vất vả khổ cực chẳng phải vì cái nhà này sao, ông lại dám đánh tôi!"
Lưu Lão Thật vội vàng dùng cánh tay che mặt, không ngừng lùi vào phòng trong.
Lưu Lão Thật lùi vào phòng trong, Lưu thị thở hổn hển tựa vào khung cửa, mắt đỏ ngầu nói: "Bây giờ ông cõng cái thứ già không chết đó đi ngay cho tôi, chuyện hôm nay coi như chưa từng xảy ra! Nếu ông dám để bà ta quay lại lần nữa, tôi sẽ cho ông không vào được cái cửa nhà này!"
Lưu Lão Thật trốn trong phòng, mặt đầy vết thương, không nói một lời.
"Ông rốt cuộc có phải đàn ông không! Tôi hỏi ông câu cuối cùng, chọn tôi và con, hay chọn cái thứ già không chết kia! Hôm nay ông không chọn, tôi sẽ chết cho các người xem!"
Lưu Lão Thật tìm gương đồng, tỉ mỉ nhìn những vết thương trên mặt, thỉnh thoảng dùng tay chạm vào, miệng phát ra tiếng xuýt xoa.
Nhìn chính mình trong gương, nỗi buồn trong mắt Lưu Lão Thật ngày càng đậm, bất kể vợ ở bên ngoài gào thét thế nào, hắn đều làm như không nghe thấy.
Đúng lúc này, trong sân truyền đến một tiếng "bịch".
