"Để tôi nói! Con bò nhà lão tử chính là bị hắn dắt đi, đến tận bây giờ vẫn đòi không lại!"
"Còn tôi nữa, con trai tôi chỉ vì chuyện nhỏ mà tranh cãi với hắn, cũng chẳng nói lời nào khó nghe, kết quả hắn dẫn một đám lưu manh đến tận cửa, dỡ cửa nhà tôi, đập phá đồ đạc, còn đánh gãy chân con trai tôi!"
"Tôi cũng từng bị hắn đánh."
Lưu Tam Tử vừa mở lời, đông đảo dân làng bắt đầu kể lể những việc làm sai trái của cháu trai lão Cảnh. Lão Cảnh á khẩu không trả lời được, chỉ biết ngồi xổm dưới đất hút thuốc lào.
Những người vốn định cùng lão Cảnh đi đến thành Ba Lăng bắt đầu do dự.
Lưu Tam Tử cười hì hì, lớn tiếng nói: "Các vị hương thân, nghe thấy rồi chứ? Mọi người thử nghĩ kỹ xem, cháu trai lão Cảnh vốn là phường lưu manh côn đồ, gây họa cho xóm giềng, sao bỗng dưng lại thành người tốt, dẫn dắt dân làng mình đi phản đối xưởng làm giấy? Nhắc đến đây, tôi chợt nhận ra, trước kia cuộc sống của hắn khổ sở, bữa đói bữa no, sao hai ngày nay lại mặc được áo lụa, vào được tửu quán? Chậc chậc, tôi nghe sai nha nói, quan phủ nhất định sẽ bắt những kẻ nhận tiền gây chuyện, biết đâu... hì hì, dù sao thì Lưu Tam Tử tôi đây làm việc ngay thẳng, không nhận một đồng nào, không sợ ai nói cả!"
Người bên cạnh phụ họa: "Đại Ao Thôn chúng ta từ bao giờ trở thành thôn của những kẻ ngu ngốc rồi? Các người nhìn cho kỹ, xem cho kỹ đi, ngoài cháu trai lão Cảnh ra, trong Đại Ao Thôn chúng ta có ai bị bắt không? Hơn nữa, cháu trai lão Cảnh cũng không thường xuyên ở Đại Ao Thôn, hắn ta vốn ở cố định tại thành Ba Lăng. Tổng đốc là quan lớn như vậy, nếu thực sự muốn bắt người, thì giờ này đã phái người áp giải chúng ta vào đại lao rồi!"
Dân làng đột nhiên im bặt, không còn ai mắng Phương Vận nữa.
Lưu Tam Tử cười nói: "Bây giờ chúng ta mù tịt, cũng chẳng biết chuyện gì xảy ra. Thế này đi, tôi ở thành Ba Lăng cũng có vài người anh em thân thiết, tôi sẽ đi đêm đến thành Ba Lăng, tối nay thăm dò tin tức, sáng mai quay về thôn, cho mọi người một câu trả lời thế nào? Nếu ngày mai tôi không về, các người cứ việc dỡ nhà tôi, được không?"
Dân làng Đại Ao Thôn bàn bạc gần nửa canh giờ, cuối cùng nhất trí đồng ý để Lưu Tam Tử dẫn theo vài người đi thành Ba Lăng thăm dò tin tức.
Lưu Tam Tử cùng ba người khác đội sương gió đến thành Ba Lăng, thẳng tiến vào một tửu quán nhỏ ở khu xưởng phía Bắc, gọi đại một bình rượu và vài món nhắm, rồi lén nghe người xung quanh nói chuyện.
Nghe hồi lâu, không thấy ai nhắc đến chuyện hôm nay, đang định rời đi thì đột nhiên có vài sai dịch bước vào, vừa kêu mệt vừa bảo tiểu nhị mang thức ăn lên, còn nói rõ không cần rượu vì sợ làm lỡ việc.
Lưu Tam Tử nghe vậy, cố ý châm chọc: "Những người xuống phố đều rút lui cả rồi, các người là sai dịch thì có việc gì mà sợ làm lỡ?"
Năm tên sai dịch vô cùng khó chịu, tên trẻ nhất trong đó liếc nhìn Lưu Tam Tử đầy kiêu ngạo, nói: "Sự việc cơ bản đã kết thúc, ta cũng chẳng ngại nói cho ngươi biết, vị Tổng đốc mới của chúng ta là Phương Hư Thánh, đối đãi với bách tính thì không còn gì để chê, dù có xuống phố cũng không trách tội, thậm chí nghe người ta nói riêng, ngài bảo bách tính chỉ cần xuống phố, mười lần thì chín lần là do quan phủ làm chưa tới nơi tới chốn. Nhưng, vị đại nhân này không phải là người tốt bụng nhu nhược, mà là nhân vật lợi hại không để lọt hạt cát nào vào mắt. Ngài không bắt bách tính, nhưng lại đi bắt những tên lưu manh côn đồ cố ý gây chuyện, còn bắt cả những kẻ đứng sau mua chuộc đám lưu manh đó! Các ngươi tưởng bọn chúng..."
"Khụ, dù công văn đã ban xuống, cũng đừng nói bậy!" một sai dịch lớn tuổi lên tiếng.
Tên sai dịch trẻ vội vàng im miệng.
Lưu Tam Tử vội nhận lỗi, tiến lên làm quen, sau đó hào sảng nói sẽ bao toàn bộ tiền cơm bữa này cho các sai dịch, cuối cùng dò hỏi về toàn bộ sự việc.
Cuối cùng, Lưu Tam Tử đã biết được đầu đuôi câu chuyện.
Ngay sáng sớm hôm nay, Phương Vận ra lệnh triển khai một cuộc bắt giữ quy mô lớn, mục tiêu không phải là bách tính xuống phố, mà là những tên lưu manh côn đồ cố ý gây chuyện. Đồng thời, ngài để người của Pháp gia sử dụng pháp điển để thẩm vấn, lôi ra được mấy tên chưởng quầy ở cửa tiệm thuộc Khánh Giang Thương Hành, chính mấy tên chưởng quầy đó đã bỏ tiền thuê đám lưu manh gây rối.
Tiếp đó, Phương Vận lại phái người bắt giữ các chưởng quầy của Khánh Giang Thương Hành, tuy nhiên, mấy tên chưởng quầy đó một mực khẳng định là do mình tự bỏ tiền riêng, không liên quan đến bất kỳ ai, dù dùng đến pháp điển của Pháp gia cũng không thể khiến chúng khai ra toàn bộ, sự việc tạm thời dừng lại ở đó.
Một tên sai dịch còn bắt chước giọng điệu Phương Vận: "Ta nghe người ta truyền lại, có quan viên không đồng ý bắt người, Phương Tổng đốc chỉ thẳng vào mũi quan viên đó mà mắng: Ngươi cho rằng uy tín và quyền hành của quan phủ bị hủy hoại như thế nào? Chính là vì có những kẻ phế vật ngu xuẩn như các ngươi, bị người ta cưỡi lên đầu lên cổ mà vẫn không dám truy cứu! Cảnh Quốc nếu đến cả gián điệp nước địch làm càn ngoài sáng mà cũng không dám bắt, thì Cảnh Quân cứ thắt cổ chết đi cho xong, đất nước này cứ vong quốc đi cho rồi! Các ngươi không quan tâm đến đất nước này, nhưng Phương Vận ta thì có! Ta đoán lời này là do kẻ sĩ nào đó biên soạn ra, Phương Hư Thánh chắc chắn sẽ không mắng khó nghe đến thế, nhưng mấy câu sau thì có vẻ là thật."
Lưu Tam Tử nghe xong liền hiểu rõ mọi chuyện, không ở lại thành Ba Lăng nữa mà cấp tốc quay về Đại Ao Thôn trong đêm.
Gần như cùng lúc đó, trên Luận Bảng có người đăng tải lời khai của đám lưu manh và mấy tên chưởng quầy Khánh Giang Thương Hành. Mặc dù mấy tên chưởng quầy không khai ra việc Khánh Giang Thương Hành hay quan viên nước Khánh có nhúng tay vào, một mực khẳng định là do sợ xưởng làm giấy mới ảnh hưởng đến việc làm ăn của mình, nhưng những kẻ sĩ tinh mắt đều hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.
Sự thật đã phơi bày, những kẻ sĩ trước đó công kích Phương Vận hoàn toàn câm nín, còn những kẻ sĩ vốn im lặng thì thở phào nhẹ nhõm, cho rằng mình đã không tin lầm Phương Vận. Là Lưỡng Giang Tổng đốc, nếu đến cả kẻ đứng sau gây rối mà cũng không dám bắt, thì chỉ có thể dùng từ vô năng và hèn nhát để hình dung, nhân tộc không cần loại Tổng đốc như vậy.
Thế là, Phương Vận được kẻ sĩ khắp nơi chính thức định danh là một vị quan năng nể, trên Luận Bảng không còn một ai phản đối.
Đêm hôm đó, nhiều đội kỵ binh phi nhanh khắp nơi trong Tượng Châu.
Qua một đêm, quan viên Tượng Châu mới biết, Phương Vận đã ban hành Tổng đốc lệnh, lấy tội danh vọng nghị tôn thượng, ý đồ cấu kết với thương nhân nước Khánh để bắt giữ vài quan viên Tượng Châu, cách chức điều tra, trong đó bao gồm một huyện lệnh thất phẩm Tiến sĩ và ba quan viên lục phẩm Cử nhân.
Bốn vị quan viên này chính là những người đã công kích Phương Vận trên Luận Bảng là bắt bừa bách tính. Kẻ nào có chút kinh nghiệm đều biết, bốn người này bề ngoài chỉ nhắm vào Phương Vận, nhưng thực chất là đang hưởng ứng nước Khánh để bôi nhọ văn danh của Phương Vận, làm loạn Tượng Châu, hoàn toàn là tay sai của nước Khánh.
Phương Vận chưa bao giờ là kẻ tâm từ thủ mềm.
Đám quan viên nước Khánh ở Tượng Châu đột nhiên im lặng, lánh xa Luận Bảng.
Vài ngày sau, chuyện của Phục Hưng Xã đã lắng xuống, Viện Kiểm sát mới thành lập của Tượng Châu lấy lý do không đủ bằng chứng để từ bỏ việc kiện các thành viên Phục Hưng Xã do Chu Tử Nhậm đứng đầu, các thành viên Phục Hưng Xã được vô tội phóng thích.
Không lâu sau, công văn của Phương Vận xuất hiện trên bàn làm việc của Thái Hợp Phủ tri phủ Nghiêm Ngộ.
Phương Vận với tư cách là Tổng đốc ra lệnh cho Nghiêm Ngộ điều tra rõ kẻ nào đã mạo danh Phục Hưng Xã, phóng hỏa thư viện, âm mưu mưu phản.
Đây là văn thư của Tổng đốc, cũng là sự chuẩn bị của Phương Vận để trừng phạt Nghiêm Ngộ.
Ngọn bút của Phương Vận chĩa thẳng vào tất cả những tên quan nước Khánh "ăn cây táo rào cây sung".
Ngay khi biết mình sẽ đảm nhận chức Tổng đốc hai châu, Phương Vận đã hiểu rõ mình nên làm gì.
Tượng Châu rơi vào sự tĩnh lặng ngắn ngủi, nhưng vào ngày mười sáu tháng bảy, tại thành Ba Lăng đã xảy ra một chuyện lớn: một vũ cơ tại lầu xanh của Khánh Giang Thương Hành trong lúc nhảy múa chào đón khách lại bái lạy Khánh Quân.
Nếu bà chủ lầu xanh chỉ là vô ý dùng nhầm bức họa Khánh Quân thì sẽ không có chuyện gì, nhưng khách hàng người Cảnh Quốc tại lầu xanh đã chỉ ra rằng họ treo nhầm tranh, mà tú bà Hoa Thanh Nương vẫn cứ khăng khăng giữ ý mình, kiên quyết không thay bằng bức họa Cảnh Quân. Một số vị khách vô cùng tức giận, yêu cầu phải thay tranh.
Nào ngờ Hoa Thanh Nương không những không dẹp yên sự việc, trái lại còn đe dọa những vị khách đó, dám nhiều chuyện thì sẽ báo quan bắt người.
