Một vị quan viên ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, đoạn lạnh lùng nói: "Phương Tổng đốc đã làm nhục và giam cầm Quản Dực, bức tử Tất Nguyên, bước tiếp theo, mũi nhọn tất sẽ chĩa vào chúng ta! Ngồi yên quan sát ư? Các vị có thể làm được, nhưng bản quan thì không!"
Mọi người nhìn về phía vị quan viên này, chính là Tri phủ Thái Hợp phủ, Nghiêm Ngộ.
Đám đông nhìn Nghiêm Ngộ, mỗi người một tâm tư. Trước khi Phương Vận đến Tượng Châu, tại Thái Hợp phủ từng xảy ra sự kiện Phục Hưng xã chống lại nước Khánh, nhưng cuối cùng lại có kẻ giá họa cho Phục Hưng xã, khiến toàn bộ thành viên trở thành tù nhân. Sau đó Phương Vận ra mặt, giúp các thành viên Phục Hưng xã được minh oan.
Mặc dù Phương Vận không chỉ đích danh Nghiêm Ngộ - một "Khánh quan" (quan viên nước Khánh) - là kẻ đứng sau tiếp tay, nhưng người trong quan trường đều nhìn thấu rõ ràng, Phương Vận đang từng bước giải quyết những Khánh quan có vấn đề nghiêm trọng. Nghiêm Ngộ tuyệt đối là một trong những Khánh quan có khả năng bị Phương Vận nhắm tới trong vài tháng tới.
Giờ khắc này, Nghiêm Ngộ cuối cùng không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, chuẩn bị cá chết lưới rách, không muốn ngồi chờ chết.
Nhiếp Trường Cử điềm nhiên như không, nói: "Tranh đấu tại Tượng Châu là chuyện lâu dài, nhanh thì hơn mười năm, chậm thì hàng trăm năm mới phân định thắng bại, Nghiêm Tri phủ hà tất phải vội vàng nhất thời? Huống hồ, những năm gần đây vẫn luôn có một cơ hội lớn."
Nhiều quan viên khẽ gật đầu. Nhiếp Trường Cử đã nói rõ ràng, chiến lược chính của Khánh quan là ở bên trong Tượng Châu, chậm rãi hao mòn nội lực với quan viên nước Cảnh, đợi chờ nước Khánh trỗi dậy giành lại Tượng Châu mới là con đường đúng đắn. Mà cái gọi là "cơ hội lớn" trong mắt các Khánh quan, chính là việc Trần Quan Hải thánh vẫn, Tông Thánh ra tay sáp nhập một phần nước Cảnh vào nước Khánh, đến lúc đó Tượng Châu tự nhiên sẽ trở về với nước Khánh.
Đa số Khánh quan trong lòng ủng hộ Nhiếp Trường Cử, tốt nhất là hành sự theo kế hoạch, không cần thiết phải sớm trở mặt với Phương Vận. Nhỡ đâu Phương Vận vượt qua được kiếp nạn này rồi mở cuộc thanh trừng quy mô lớn, làm hỏng tâm khí văn đảm của chư quan, dẫn đến thánh đạo trắc trở, thì thật là hành động thiếu khôn ngoan.
Nghiêm Ngộ cười lạnh: "Các vị, các vị quá coi thường Phương Tổng đốc rồi. Ai có thể ngờ rằng, ông ta vừa nhậm chức đã trấn áp được Giao Vương mà cả Tượng Châu đều bó tay? Ai ngờ được ông ta có thể đối kháng với Hình Điện mà gần như không tổn hại chút nào? Ai ngờ được ông ta liên tiếp hạ bệ hai vị đại quan là Quản Dực và Tất Nguyên? Lại ai ngờ được ông ta ép cả Tuyên Vũ quân phải quỳ gối nhận lỗi? Nhìn vào những lời nói và hành động đó của ông ta, bước tiếp theo chắc chắn là cuộc thanh trừng lớn tại Tượng Châu. Văn hội Trung thu hôm nay, chúng ta nhất định phải dốc toàn lực, nếu không, chắc chắn sẽ trở thành bậc đá lót đường cho danh tiếng văn chương rạng rỡ của ông ta!"
Nhiếp Trường Cử vốn dĩ cử chỉ tao nhã, vậy mà chỉ khẽ mỉm cười: "Nghiêm Tri phủ, ta biết dạo này ngươi rất lo lắng, nhưng cũng không cần thiết phải làm tăng nhuệ khí của người khác mà diệt đi uy phong của chính mình. Văn hội Trung thu, phong vân hội tụ, kết quả thế nào còn chưa biết được. Bàn về tranh đoạt văn danh những năm gần đây, Trương Minh Châu đã sánh ngang với Phương Tổng đốc. Dù sao những năm qua Phương Tổng đốc đã có dấu hiệu suy thoái, hiếm có tác phẩm nào ra đời. Ngược lại, Trương Minh Châu lại đi ngược dòng mà lên, càng già càng dẻo dai. Ta nghĩ, trước khi hai người họ chưa phân thắng bại, vẫn chưa tới lượt chúng ta ra tay."
Nghiêm Ngộ lại lắc đầu nói: "Xin hỏi Nhiếp Tư chính, Trương Minh Châu có mấy phần nắm chắc thắng được Phương Vận?"
Nhiếp Trường Cử sững sờ, suy nghĩ hồi lâu rồi đáp: "Trương Minh Châu nắm giữ đề mục văn tỉ, theo ý lão phu, Trương Minh Châu ít nhất có sáu phần thắng, dù nói là bảy phần cũng không quá đáng."
"Ồ, ta còn tưởng là mười phần thắng chứ! Đã vậy Trương Minh Châu chỉ có sáu phần thắng, chẳng lẽ chúng ta không nên trải đường cho Trương Minh Châu trước khi hắn đến sao? Chẳng lẽ chúng ta không nên tạo thế cho Trương Minh Châu sao? Chẳng lẽ không nên khiến tỉ lệ thắng của Trương Minh Châu tăng lên bảy thậm chí là tám phần sao?" Nghiêm Ngộ nói.
"Nghiêm Tri phủ nói rất đúng. Dựa vào Phương Tổng đốc, quan Cảnh hiện giờ đang bức người quá đáng, nếu chúng ta không ra tay sớm, rất có thể sẽ bị thanh trừng. Theo ý ta, một khi biết Trương Long Tượng sắp bước lên Nhạc Dương lâu, chúng ta liền ra tay trước, làm loạn tâm thần Phương Vận, với tài trí của Trương Minh Châu, khả năng thắng được Phương Tổng đốc sẽ cao hơn nhiều."
"Phương Hư Thánh là hạng người nào, chúng ta đều đã chứng kiến. Dù không bàn đến học vấn của ông ta, chỉ bàn về khả năng ứng biến tại chỗ và mưu lược, ông ta tuyệt đối vượt xa tất cả chúng ta. Nếu được mài giũa thêm chút nữa, thì chẳng kém cạnh gì những binh gia đại nho hay trị thế năng thần qua các thời đại. Cộng thêm sức mạnh của nước Cảnh, e rằng họ đã biết chuyện chúng ta định làm hôm nay. Thay vì tính toán trong bóng tối, chi bằng như Nghiêm Tri phủ nói, phối hợp với Trương Minh Châu để quấy rối Phương Tổng đốc."
Một số quan lại khẽ gật đầu. Thực ra ngay từ đầu, họ đã chẳng nghĩ tới việc có thể giấu giếm hoàn toàn Phương Vận hay nước Cảnh, thậm chí trong số các quan lại này có gián điệp của nước Cảnh cũng không có gì lạ.
Nghiêm Ngộ chắp tay cảm ơn mọi người rồi nói tiếp: "Đa tạ chư vị đã trượng nghĩa chấp ngôn. Thực ra trong lòng chúng ta đều hiểu rõ, dù thế nào đi nữa, đám quan lại chúng ta cũng không thể trở thành lực lượng xoay chuyển cục diện. Kẻ thực sự có thể khiến Phương Tổng đốc trở thành trò cười cho thiên hạ chỉ có Trương Minh Châu, Liễu Sơn, Khánh Quân và các thánh thế gia. Thay vì hành sự theo kế hoạch ban đầu, chi bằng chúng ta hành động trước, đánh Phương Vận một đòn bất ngờ! Hơn nữa, đây đã không còn là âm mưu nữa, dù Phương Vận có biết cũng chẳng làm gì được chúng ta! Trừ khi ông ta không cho Khánh quan chúng ta tham gia văn hội Nhạc Dương lâu, tất nhiên, chúng ta rất hy vọng ông ta làm như vậy."
"Hạ quan ủng hộ Nghiêm Tri phủ! Nếu Nghiêm Tri phủ đứng ra, hạ quan nhất định theo sát!"
"Nói hay lắm! Bản quan vốn mang dòng máu nước Khánh, đã sớm chán ghét chuyện ở Tượng Châu, hôm nay chi bằng làm một cú cho sướng tay, nếu thắng thì tiến thêm một bước, nếu thua thì cùng lắm là về nước Khánh dạy học!"
"Ta đã nhẫn nhịn quan Cảnh nhiều ngày rồi, hôm nay há có thể nhịn thêm?"
"Chúng ta cứ cho thiên hạ thấy bộ mặt thật của quan Cảnh và Phương Vận, khiến hắn chưa kịp văn tỉ đã mất hết thể diện!"
"Vả lại, Cát gia chắc đã ra tay rồi, chúng ta không thể thua kém cả đám thương nhân đó được!"
"Đúng!"
Nhiếp Trường Cử bất lực nhìn đám quan viên này. Những quan viên này không phải là dũng cảm, mà là bị thủ đoạn của Phương Vận những ngày qua dọa sợ, sợ rằng sau khi Phương Vận dùng văn áp chế Trương Long Tượng sẽ bắt đầu thanh trừng. Tuy nhiên, Nhiếp Trường Cử với tư cách là người đứng đầu Khánh quan, đi lại rất gần gũi với người nước Khánh, nên biết rõ còn có nhân vật lớn sẽ xuất hiện, Khánh quan không cần thiết phải đối đầu với Phương Vận sớm như vậy.
Suy nghĩ hồi lâu, Nhiếp Trường Cử nói: "Ta thấy, chi bằng thay đổi kế hoạch ban đầu một chút, nhóm người do Nghiêm Tri phủ đứng đầu, khi xác nhận Trương Minh Châu đến thì trực tiếp ra tay, làm loạn tâm thần Phương Tổng đốc. Sau đó, lão phu sẽ quyết định khi nào tiếp tục ra tay."
"Đa tạ Nhiếp Tư chính thành toàn!" Nghiêm Ngộ chân thành cảm ơn.
"Không sao. Chúng ta đi ra ngoài cửa thành phía Đông thôi, hôm nay trong thành rất tắc nghẽn, nếu đi muộn thì quá bất kính." Nhiếp Trường Cử nói.
"Tuân mệnh!" Đám quan viên lập tức thu liễm tâm thần, mỗi người đều vô cùng nghiêm trọng.
Nhiếp Trường Cử sải bước đi ra ngoài cửa lớn, vừa đi vừa nói: "Đi, cùng bản quan đi nghênh đón Khánh Quân."
Sắc mặt của đám quan viên này tràn đầy vẻ trang nghiêm, nếu không nhìn vào văn vị phục hay quan phục của họ, chắc chắn sẽ nhầm tưởng họ là quan viên của nước Khánh.
Thành Ba Lăng có bốn con phố dẫn đến bốn cửa thành Đông, Tây, Nam, Bắc, cũng là bốn con phố lớn nhất thành Ba Lăng. Bốn con phố này cùng với bờ hồ Động Đình và bờ sông Trường Giang bên ngoài Nhạc Dương lâu chính là những nơi phồn hoa nhất thành Ba Lăng.
Lúc này, một đội ngũ với số lượng hơn ba ngàn người đang đi trên phố lớn cửa Đông, tiến về phía cửa thành phía Đông.
