Xe ngựa chậm rãi tiến về phía trước, phát ra tiếng bánh xe lăn đều đều trên mặt đường.
Trong Văn Giới, người mà Phương Vận để tâm không nhiều, ngoài Trương Kinh An ra, chỉ có vài người.
Kể từ lúc trở về Văn Giới, Phương Vận đã phát hiện Thánh Miếu lưu trữ cho mình một lượng lớn truyền thư, chỉ cần hắn chấp nhận, hàng vạn phong thư từ chim hồng nhạn sẽ bay tới. Phương Vận tạm thời bỏ qua việc tiếp nhận, ngồi trong thùng xe.
Không lâu sau, xe ngựa đi tới một khu chợ thức ăn ở phía nam thành, chậm rãi di chuyển giữa dòng người.
Lúc này đã là đêm tối, khu chợ có phần âm u. Người đánh xe không biết đã xảy ra chuyện gì, chỉ tuân theo chỉ dẫn của Phương Vận mà đánh xe.
Xe đi được một lúc, Phương Vận đột nhiên vén nhẹ rèm cửa, nhìn ra ngoài qua khe hở.
Trời đông giá rét, người trong chợ ít hơn thường ngày, nhưng những người bán rau vẫn buôn bán như cũ. Chỉ thấy trong một gian lều gỗ đơn sơ, treo một chiếc đèn bão ánh vàng hiu hắt. Dưới ánh đèn bày rất nhiều thùng giữ ấm phủ kín bằng chăn bông, để lộ ra vài lá rau xanh mướt. Một cặp vợ chồng khoảng năm sáu mươi tuổi mặc áo bông dày cộm đang đứng trong lều gỗ, khẽ dậm chân, thỉnh thoảng lại cất tiếng rao bán.
"Cải trắng tươi ngon đây, một cây chỉ mười tám văn!" Lão Quách lớn tiếng gọi, liếc nhìn về phía xe ngựa, vừa hay thấy rèm cửa xe buông xuống. Lão Quách đột nhiên im bặt, vẻ mặt nghi hoặc nhìn chiếc xe ngựa dần đi xa.
"Ông già, ông nhìn cái gì thế?"
"Không có gì, chỉ là thấy người ngồi trong xe ngựa đó trông quen quen."
"Người có thể ngồi xe ngựa đều là người giàu có, ông thì quen biết người giàu có nào cơ chứ."
Lão Quách cười hề hề, chậm rãi thẳng lưng lên.
Phương Vận nghe thấy lời của cặp vợ chồng già, khẽ mỉm cười. Năm ngoái khi hắn mang theo Trương Kinh An đi hốt phân, đã từng ở cùng với lão Quách này. Người này đôn hậu thật thà, đã giúp đỡ rất nhiều. Lúc Phương Vận dẫn Trương Kinh An rời đi, đã để lại cho lão Quách một ngàn lượng bạc, cộng thêm một tờ giấy do chính tay hắn viết: "Châu Giang Hầu Trương Long Tượng".
Thấy lão Quách không bị mình liên lụy, Phương Vận mới yên tâm, nhưng sau đó, sắc mặt hắn trầm xuống.
Khi còn ở thành Châu Giang, Phương Vận từng đến nhà một cặp vợ chồng nông dân làm khách. Vì Sở Vương thanh trừng quân Châu Giang, chuyện hắn đến nhà đó làm khách bị tố giác, dẫn đến việc cặp vợ chồng kia bị lưu đày, còn người phụ nữ nông dân nọ đã qua đời trên đường đi đày.
Ánh mắt Phương Vận tối lại, nhưng rất nhanh đã khôi phục bình thường.
Xe ngựa tiếp tục đi tới, không lâu sau, dừng lại trước cửa một tửu lâu trên phố Trường Hà. Phố Trường Hà không phải là con phố sầm uất nhất, những quan lại quyền quý có thân phận ở kinh thành tuyệt đối sẽ không đến đây, nhưng những người có chút tiền của lại thường xuyên ghé qua, đây cũng là nơi tụ họp của các nho sinh bình thường.
Phương Vận ngẩng đầu nhìn, trên cánh cửa màu đen viết bốn chữ lớn "Kỷ Gia Tửu Lâu", trông không khác gì những tửu lâu khác trên con phố này, cao ba tầng, nhưng Phương Vận đã chọn nơi này.
Phương Vận bảo người đánh xe ở lại dưới lầu, sải bước tiến vào Kỷ Gia Tửu Lâu, quét mắt nhìn một lượt rồi đi lên tầng hai.
Có lẽ vì là đêm đông, tầng một và tầng hai không mấy náo nhiệt. Một tiểu nhị định bước tới hỏi han, Phương Vận tiện tay ném cho hắn một lượng bạc rồi bảo hắn rời đi, sau đó đi lên tầng ba.
Tầng ba khác hẳn bên dưới, vô cùng sôi nổi. Phương Vận nghe tiếng trò chuyện của mọi người, liền biết có lẽ là một buổi văn hội nhỏ. Tuy nhiên, bản thân hắn cũng là nho sinh, hơn nữa chỉ lên tầng ba xem thử, lối cầu thang cũng không bị phong tỏa, đi lên cũng chẳng có gì không ổn, nên hắn tiếp tục bước lên.
Cầu thang nằm sát tường, Phương Vận vừa đi đến đoạn giữa, một tiểu nhị ở trên lầu mỉm cười nhìn xuống: "Vị khách quan này, ngài có phải là người tham gia văn hội không?"
Phương Vận ngẩng đầu nhìn tiểu nhị trên tầng ba, dừng lại trên cầu thang, nói: "Nếu tầng ba cấm nho sinh tiến vào, ta có thể đến tửu lâu khác."
Phương Vận nhận ra thái độ của tiểu nhị thay đổi rõ rệt, nét mặt lạnh lùng, tràn đầy vẻ đề phòng.
"Theo lý mà nói, người không phải khách văn hội thì không được lên tầng ba." Giọng điệu của tiểu nhị rất khách khí.
Tiểu nhị liếc nhìn Phương Vận thêm lần nữa. Lúc này Phương Vận đang mang hình hài Trương Long Tượng, tuy là một tráng hán râu quai nón, nhưng khí chất phi phàm khiến tiểu nhị bắt đầu do dự.
Đúng lúc này, ba nho sinh đi tới lối cầu thang, đều mặc áo đồng sinh, trông khoảng hai mươi mấy ba mươi tuổi. Sau khi hỏi rõ đầu đuôi, một đồng sinh mặt mày trắng trẻo cười nói: "Vị huynh đài này, tuy chúng ta tổ chức văn hội ở tầng ba, không mời người ngoài, nhưng cũng không bài xích nho sinh trong thiên hạ. Chỉ là, huynh không mặc văn vị phục, chúng ta cũng không dám tùy tiện chào đón. Ta thấy nếu huynh muốn lên tầng ba, vậy hãy làm một bài thơ, chỉ cần được chúng ta công nhận là có thể gia nhập, thế nào?"
Văn Giới khác với Thánh Nguyên Đại Lục. Nếu ở Thánh Nguyên Đại Lục xuất hiện một nhân vật như Trương Long Tượng, chín phần mười nho sinh đều sẽ nhận ra. Nhưng giao lưu ở Văn Giới không đủ thông suốt, hơn nữa mấy người này đều là đồng sinh, ngay cả quan ấn cũng không có, không thể vào Luận Bảng để trò chuyện, rất khó thấy được chân dung của Trương Long Tượng.
Đúng lúc này, mười mấy nho sinh đi tới lan can cầu thang tầng ba nhìn xuống, ngoài bốn năm tú tài ra thì đa số đều là đồng sinh, không một ai nhận ra Phương Vận. Những người đó sau khi hỏi rõ sự tình đều bật cười. Một tú tài có gương mặt hiền lành giải thích: "Vị huynh đài này, chúng ta không phải làm khó huynh, mà là phong tục ở Kinh Châu là thế."
Phương Vận mỉm cười: "Không sao, chỉ là một bài thơ thôi mà."
Phương Vận nói xong, sải bước đi lên, đi được ba bước thì tiếp tục bước tiếp, đồng thời ngâm: "Một leo leo lên lầu cao nhất."
Mọi người ngẩn ra, trong chớp mắt liền cười ồ lên, cắt ngang lời Phương Vận. Mấy đồng sinh trẻ tuổi cười đến mức không thở nổi, ngay cả tiểu nhị kia cũng đang che miệng cười.
"Vị huynh đài này, huynh đã ba bốn mươi tuổi rồi mà làm ra loại thơ này, vậy mà dám nói mình là nho sinh? Ta thay huynh thấy xấu hổ giùm!"
"Nếu đây cũng gọi là thơ, vậy tất cả thơ từ của ta đều có thể trấn quốc rồi!"
"Còn 'một leo leo lên lầu cao nhất', không sợ ngã à!"
Phương Vận mỉm cười tiếp tục bước lên lầu, nhanh chóng đến lối cầu thang, quét mắt nhìn tầng ba rồi nói: "Mười hai lan can chạm Ngưu Đẩu."
Tất cả tiếng cười lập tức im bặt.
Ngưu Đẩu chỉ vị trí của chòm sao Ngưu Tú và Đẩu Tú. Câu trước chỉ là một câu nói bình thường, nhưng câu thứ hai lập tức nói lan can tầng ba này cực cao, có khí thế xông thẳng lên trời, thậm chí có thể chỉ thẳng vào tinh không.
Tuy chưa thể coi là diệu cú, nhưng hai câu ghép lại lại hơn hẳn những câu thơ tầm thường. Lúc này tất cả nho sinh mới hiểu ra, câu đầu tiên là Phương Vận cố ý làm vậy, một là để tạo sự tương phản rõ rệt với câu sau, hai là giăng bẫy dụ họ cắn câu.
Nụ cười của tiểu nhị cứng đờ, ngay cả tú tài cũng không dám cười, hắn lại càng không dám.
Phương Vận bước lên tầng ba, mấy người ở lối cầu thang vội vàng tản ra.
Phương Vận vừa bước đi vừa tiếp tục ngâm: "Trương mỗ không muốn để lại danh tính, sợ đè nặng mười bốn châu Văn Giới!"
Nếu là người thường làm ra loại thơ bá đạo như vậy, chắc chắn sẽ gây ra sự công kích hay thậm chí là chế giễu của mọi người. Nhưng khi chính miệng Phương Vận thốt ra, mang theo dư uy chiến thắng từ trận Tất Tham, khí thế hào hùng, độc tôn một giới, vạn vương cúi đầu, khiến tất cả mọi người có mặt đều kinh hồn bạt vía.
Các đồng sinh và tú tài không dám thở mạnh, sau lưng toát mồ hôi lạnh, chỉ cảm thấy người trước mắt vô cùng vĩ đại, dường như chỉ cần hắn vươn tay ra là có thể đập nát mười bốn châu của Văn Giới.
