Thành Nguyên nằm ở phía bắc huyện, nơi tiếp giáp với núi non. Nguyên Sơn cây cối rậm rạp, địa thế cao mà thoai thoải, đỉnh núi san sát. Đỉnh Định Hà gần phía bắc thành là thắng cảnh của huyện Nguyên, từ đây có thể phóng tầm mắt bao quát toàn thành, mỗi khi có văn hội, nơi này chính là địa điểm lý tưởng nhất.
Một đỉnh núi khác nằm xa huyện thành hơn là đỉnh Trường Cư, đây lại là nơi có phong thủy cực tốt để làm nghĩa trang. Những năm trước, bất cứ cư dân nào của huyện Nguyên qua đời đều có thể an táng tại đỉnh Trường Cư. Thế nhưng, theo số lượng người mất ngày càng tăng, nha môn huyện liên tục nâng cao tiêu chuẩn được chôn cất tại đây.
Sau khi Liễu Sơn đảm nhận chức Tả tướng, không rõ là do huyện lệnh huyện Nguyên lúc bấy giờ tự ý làm hay là do môn sinh của Liễu Sơn truyền lời, tiêu chuẩn được chôn cất tại đỉnh Trường Cư lại một lần nữa bị nâng cao. Chỉ có tộc trưởng của vọng tộc, người đỗ Cử nhân hoặc những người có địa vị cao hơn mới được an táng tại đỉnh Trường Cư, những ngôi mộ không đạt tiêu chuẩn đều buộc phải di dời.
Việc này vừa công bố, cả huyện xôn xao, đặc biệt là những gia đình vừa mới an táng người thân, họ vô cùng bất mãn. Thế nhưng, huyện lệnh không chút khách khí gây áp lực, lấy danh nghĩa "trả lại rừng cho đất", ép buộc các gia đình phải di dời mộ phần.
Nếu thực sự là vì lợi ích huyện Nguyên, nhiều gia đình dù thế nào cũng sẽ di dời, dù sao quan phủ cũng có đền bù chi phí. Tuy nhiên, trong quá trình di dời, nhiều người phát hiện ra rằng, lần di dời này, nha môn chỉ cấp cho dân thường một lượng bạc phí di dời, nhưng lại cấp cho người nhà họ Liễu tới năm lượng.
Nhiều người dân huyện Nguyên càng thêm bất bình, nhưng chẳng bao lâu sau lại phát hiện một chuyện: một số ít người nhà họ Liễu lấy lý do mộ tổ tiên cách xa sườn núi Trường Cư nên không di dời, và còn được nha môn chấp thuận.
Người ta thường nói: "Không lo thiếu, chỉ lo không công bằng". Sự việc này vừa lộ ra, đông đảo bách tính huyện Nguyên kéo đến nha môn thỉnh nguyện. Thế nhưng huyện lệnh cứ mãi thoái thác, cuối cùng, một số bách tính làm loạn đến tận phủ nha, thậm chí là châu nha. Kết quả không nằm ngoài dự đoán, những người cầm đầu đều bị bắt giam, kẻ chủ chốt bị nghiêm trị, những người còn lại đều bị cảnh cáo.
Những người đọc sách không bị trừng phạt quá nặng, còn nhiều bách tính không có văn vị thì bị cấm tham gia khoa cử nước Cảnh trong vòng ba đời. Ở Thánh Nguyên Đại Lục, hình phạt này chẳng khác nào án tử, phong ba di dời mộ phần lập tức lắng xuống. Tuy nhiên, từ đó về sau, nhiều bách tính huyện Nguyên coi Liễu Sơn là kẻ thù không đội trời chung. Cũng có một số người buộc phải rời bỏ quê hương, đi đến các phủ huyện khác, từ đó trở thành tử địch của phe cánh Tả tướng.
Ngay khi quan phủ công bố tin tức Liễu Sơn về quê chịu tang, tạm thời không còn chức vụ, khắp nơi trong huyện Nguyên vang lên tiếng pháo nổ. Nếu là trước kia, nha dịch và quan binh huyện Nguyên chắc chắn sẽ như sói như hổ đi khám nhà định tội, nhưng giờ đây, những gia đình đốt pháo vẫn bình an vô sự, bởi vì huyện lệnh huyện Nguyên đã bị Hình bộ bắt giữ áp giải về kinh thành.
Phía tây bắc Nguyên Sơn có một thung lũng, trong cốc có thác nước đổ xuống, đầm nước sâu thẳm, cảnh sắc độc đáo, được mệnh danh là cảnh đẹp nhất huyện Nguyên, gọi là cốc Lạc Bộc. Ngay từ mười năm trước, cửa cốc Lạc Bộc đã được dựng hàng rào và cổng lớn, bị liệt vào tư sản của nhà họ Liễu, người huyện Nguyên không còn cách nào bước vào trong cốc.
Người huyện Nguyên giận mà không dám nói, bởi ai cũng biết cốc Lạc Bộc đã là vật trong túi của Liễu Sơn.
Cốc Lạc Bộc hôm nay vẫn không khác gì ngày thường. Dù trong thành thỉnh thoảng có tiếng pháo, cũng không thể quấy nhiễu nơi này. Liễu Sơn tuy không còn là Tả tướng, nhưng vẫn là một vị Đại học sĩ. Vị Đại học sĩ duy nhất trong lịch sử huyện Nguyên.
Gia đinh nhà họ Liễu canh giữ ngoài cửa cốc Lạc Bộc, tuy không còn ngạo mạn như trước, nhưng thân hình vạm vỡ kia vẫn đủ sức trấn áp tất cả mọi người. Bên bờ đầm trong cốc có một tòa viện, trong sân trúc lâm rậm rạp, đường mòn quanh co u tịch, đi sâu vào bên trong mới thấy không gian bỗng chốc khoáng đạt.
Trong sân, vậy mà có hơn mười người đang vây quanh Liễu Sơn như sao vây quanh trăng. Liễu Sơn dáng người gầy gò, diện mạo nho nhã, râu tóc bạc trắng, nếp nhăn trên mặt cũng nhiều hơn trước, trông già hơn mười tuổi so với một năm trước, nhưng ánh mắt vẫn thâm trầm. Ông không còn là vị Tả tướng thất bại trong cuộc đấu tranh nơi triều đình, mà là một vị Đại học sĩ đầy trí tuệ.
Nếu có Đại Nho ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra, dù Liễu Sơn phải chịu đả kích nặng nề như vậy, dù quốc vận nước Cảnh coi ông là kẻ địch, cảnh giới của ông vẫn không hề tổn hại, thậm chí có thể tấn cấp Đại Nho trong vài năm tới.
Liễu Sơn bình thản uống trà, trong khi những người xung quanh đang bàn luận sôi nổi. Trong số đó có những trụ cột của phe cánh Tả tướng đã từ quan chịu tội, không lâu nữa sẽ đi đến phương bắc hoặc những nơi hiểm yếu như Lưỡng Giới Sơn. Có cả các Đại học sĩ của nhà họ Lôi và nhà họ Tông, có Hàn lâm của nước Khánh, và cả những người thuộc tạp gia khác.
"Liễu công, ngài cứ an tâm tĩnh tu, ngày ngài thành Đại Nho chính là lúc lại tung hoành thiên hạ!"
"Vị trí Tả tướng nước Cảnh này, chắc chắn sẽ quay về với ngài!"
"Phương Vận kia thật ngu xuẩn, cứ tưởng ép được ngài đi là có thể nắm giữ đại thế thiên hạ, lại còn chọn cách từ quan. Theo ý ta, đây chính là khởi đầu cho sự bại vong của hắn!"
"Không sai. Phương Vận tuy là thiên tài hiếm có, nhưng đạo làm quan lại kém xa những người tạp gia như chúng ta. Một khi hắn từ bỏ quan chức, rất khó thu phục thuộc hạ. Liễu công thì khác, ngài đã gây dựng hàng chục năm, chỉ cần hết thời gian chịu tang, hô lên một tiếng, người theo sẽ như mây tụ."
"Liễu công chịu tang, chúng ta tòng quân, chẳng qua là ẩn mình chờ thời, đợi đến khi thời cơ chín muồi, chắc chắn sẽ quay lại Kim Loan Điện!"
"Lần này Nam Man xâm lược, Phương Vận tuy xoay chuyển được tình thế, nhưng nước Cảnh đã cạn kiệt quốc lực, chỉ cần có chút biến động là tất sẽ sụp đổ nhanh chóng. Huống chi, nước Khánh sẽ không ngồi yên nhìn nước Cảnh khôi phục nguyên khí. Không ngoài dự đoán, nước Khánh chắc chắn sẽ có hành động nhắm vào nước Cảnh."
"Tại hạ đến từ nước Khánh, đã biết được sau trận Ninh An, Yêu giới chấn động. Nghe nói chúng thánh Yêu Man đã đạt được thỏa thuận, không chỉ muốn đánh Lưỡng Giới Sơn mà còn muốn diệt nước Cảnh. Không ngoài dự đoán, đợi Man tộc tích lũy đủ sức mạnh, sẽ hạ gục nước Cảnh!"
"Thực tế thì, vị kia... còn có thể cầm cự được bao lâu?"
"Vị kia vốn không cầm cự được đến năm nay, nhưng nghe nói nhờ có lợi ích từ y hội của Phương Vận mà kéo dài được tuổi thọ một hai năm. Dù vậy, cũng chưa chắc kéo dài được ba năm! Ba năm trôi qua, chỉ cần Man tộc gây áp lực một chút, đại quân nước Khánh ta chắc chắn sẽ lấy danh nghĩa chống lại Man tộc mà vung quân bắc tiến, tiếp quản Tượng Châu, Giang Châu và kinh thành, còn những nơi khác thì để lại cho nước Võ."
"Các người đừng quên, không chỉ quốc quân mới có thể đoạt tình, thánh nhân cũng có thể đoạt tình! Chỉ cần Liễu công tấn cấp Đại Nho, Tông Thánh ban thánh dụ đoạt tình, Liễu công ra trận Lưỡng Giới Sơn, vài tháng sau, một tờ điều lệnh của Đông Thánh Các là có thể để ngài quay lại nước Cảnh. Đến lúc đó, Liễu công sẽ lại nắm giữ nước Cảnh!"
"Đúng vậy, chỉ cần Liễu công tấn cấp Đại Nho, là có thể lật tay làm mây, úp tay làm mưa."
Mọi người gật đầu lia lịa. Cùng lúc đó, nhiều người phát hiện Liễu Sơn đang cầm quan ấn, nhìn thấy sắc mặt ông có sự thay đổi nhỏ. Quan ấn của Liễu Sơn không đổi, nhưng tên gọi không còn là ấn Tả tướng nữa mà là ấn Hầu tước của ông, tác dụng cũng có chút khác biệt.
Nhiều người âm thầm trao đổi, chẳng bao lâu sau đã biết được trên Luận Bảng rằng tại thành Ba Lăng, Phương Vận đang chỉ điểm cho quan lại Tượng Châu xử lý chính vụ tại Văn Viện, cây hạnh vươn cao, hình thành nên một Tiểu Hạnh Đàn.
Mọi người ngơ ngác không hiểu gì, sau đó, một vài người đỏ bừng mặt, rồi trong mắt hiện lên vẻ lo âu. Vừa rồi họ còn nói Phương Vận khó mà thu phục được đảng phái, giờ đây hắn lại hình thành nên Tiểu Hạnh Đàn. Hơn nữa, lại là nhờ chỉ điểm chính vụ mà thành, điều mà trước đây chỉ có tạp gia mới làm được.
Khổng Thánh năm xưa chu du các nước, nơi giảng học có tới hàng chục, nhưng nơi thường xuyên nhất và quan trọng nhất chính là Hạnh Đàn.
