Câu nói cuối cùng về việc từ chối mà không ảnh hưởng đến đánh giá thi cử, thực chất là đang bày tỏ sự ủng hộ đối với toàn thể quan viên; nếu từ chối tốt tất nhiên sẽ nâng cao kết quả đánh giá, nhưng đồng thời cũng ngụ ý rằng, nếu quan viên không thể từ chối Lễ Điện, thì chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng đến việc đánh giá.
Thế là, quan viên các nơi bề ngoài thì ủng hộ Lễ Điện, nhưng sau lưng lại hoàn toàn không hợp tác.
Quan viên Lễ Điện trước khi đến đã hiểu rõ sứ mệnh lần này vô cùng gian nan, cho nên không hề vội vàng hấp tấp, ngay từ đầu đã làm việc theo trình tự, dành phần lớn thời gian tại quan sở, thời gian còn lại thì thâm nhập vào dân chúng để thu thập ý kiến của họ về việc cải cách của Phương Vận.
Tại thành Ninh An, Tông Vĩ Hùng mặc một bộ bào sam cổ tròn bằng lụa màu đen, trên đầu đội mũ phác đầu vải đen, thắt lưng ngọc trắng, chân đi đôi ủng da đen mũi hơi vểnh.
Tông Vĩ Hùng tay cầm quạt xếp, bước những bước thong dong, chậm rãi dạo bước trên con phố phồn hoa của thành Ninh An.
Mặc dù y không mặc quan phục văn vị mà đến với thân phận một phú thương, nhưng khí chất xuất chúng vẫn thu hút ánh nhìn của không ít nữ tử.
Vừa đi, y vừa quan sát mọi thứ tại thành Ninh An, phát hiện nơi này hoàn toàn khác biệt với Khánh Quốc. Nơi đây nằm ở phương Bắc, phong tục dân gian mạnh mẽ cởi mở, nhiều nữ tử không câu nệ tiểu tiết, nam tử cũng chẳng hề nho nhã lễ độ. Dùng lời tự trào của người Ninh An trên Luận Bảng mà nói: những kẻ làm việc gì cũng nho nhã lễ độ, vì chạy chậm nên đã bị yêu man giết sạch rồi.
Tông Vĩ Hùng vừa đi vừa nhíu mày, y thích môi trường ở vùng Giang Nam của Khánh Quốc hơn, nơi nam tử ôn văn nhĩ nhã, nữ tử ôn nhu dịu dàng, mọi thứ đều quy củ, tràn đầy tinh thần lễ nhạc.
Đi một hồi lâu, chân mày Tông Vĩ Hùng mới hơi giãn ra, bởi y phát hiện, người ở đây tuy không biết lễ nghĩa như người Khánh Quốc, nhưng lại có thứ mà người Khánh Quốc không có.
Đó là tinh thần tràn đầy sức sống.
Cho dù là trẻ con, nữ tử hay nam nhân, thậm chí cả người già cũng đều sắc mặt hồng hào, ánh mắt sáng ngời, có sức lôi cuốn mạnh mẽ, khiến người ta không tự chủ được mà nảy sinh thiện cảm.
Tông Vĩ Hùng nhận thấy, nhịp độ của tất cả mọi người ở đây rất nhanh, đi nhanh, giao dịch nhanh, mọi phương diện đều nhanh hơn Khánh Quốc một chút.
Nếu là trước kia, Tông Vĩ Hùng chắc chắn sẽ cho rằng người Cảnh Quốc lợi dục huân tâm (lòng đầy ham muốn lợi lộc), nhưng cách đây không lâu, y từng đọc được một bài viết trên Luận Bảng của một người Khải Quốc có thái độ trung lập về những điều mắt thấy tai nghe tại Cảnh Quốc, trong đó có vài đoạn khiến y phải suy ngẫm hồi lâu.
"Khi người Cảnh Quốc suy tàn, tất cả các quốc gia đều cười nhạo người Cảnh Quốc ngu muội lười biếng, cho rằng họ đắm chìm trong hưởng lạc, không chịu cầu tiến. Nhưng điều khiến tôi kỳ lạ là, hiện nay người Cảnh Quốc phấn đấu vươn lên, nỗ lực làm việc, tiến bộ về mọi mặt, thì những kẻ từng cười nhạo tấn công Cảnh Quốc trước đây lại tiếp tục châm chọc, nói rằng người Cảnh Quốc quá công lợi, tiến bộ quá nhanh, đánh mất quá nhiều, nên chậm lại, dừng lại, đợi lương tâm của chính mình."
"Lúc đó tôi còn chưa hiểu ý đồ của những người này, nhưng sau khi đến Cảnh Quốc, tôi mới hiểu ra: khi họ cười nhạo người Cảnh Quốc ngu muội lười biếng, là họ thực sự cảm thấy như vậy; nhưng khi họ cười nhạo người Cảnh Quốc công lợi, thì lại bắt nguồn từ nỗi sợ hãi, bắt nguồn từ sự thù địch. Bởi vì họ không muốn nhìn thấy Cảnh Quốc hùng mạnh, nên tìm đủ mọi cách để phủ nhận sự tiến bộ của Cảnh Quốc."
"Tôi còn phát hiện, nhiều người Cảnh Quốc cũng đồng tình với cách nói của người ngoài. Năm xưa khi lạc hậu mà đồng tình với lời người khác, đó là khiêm tốn, là tự tỉnh; khi Cảnh Quốc đang không ngừng tiến bộ mà vẫn tiếp tục đồng tình với những lời lẽ phủ nhận Cảnh Quốc, đó chính là tự ti. Một người không rõ quốc gia mình nên làm gì là chuyện bình thường, nhưng nếu ủng hộ kẻ thù của quốc gia mình, thì đó mới là ngu muội thực sự. Những người Cảnh Quốc như vậy vẫn còn sống ở cái Cảnh Quốc lạc hậu của năm xưa, đã không còn xứng với Cảnh Quốc hiện tại. Đúng như một câu nói của Phương Hư Thánh: Một người có đủ tỉnh táo hay không, không phải nhìn vào việc có thể tự tỉnh hay không, không phải nhìn vào việc có thể khiêm tốn hay không, cũng không phải nhìn vào việc có thể tự tin hay không, mà là nhìn vào việc có khả năng phán đoán đúng đắn hay không."
Tông Vĩ Hùng thân là Tiến sĩ, tuy thù địch với Phương Vận và Cảnh Quốc, thậm chí trước khi đến Cảnh Quốc còn thề phải tìm ra nhược điểm của Cảnh Quốc, nhưng lúc này không những không cười nhạo sự công lợi của người Cảnh Quốc, mà trong lòng còn thầm tán thưởng tất cả những điều này.
Trong điều kiện không vi phạm pháp luật, dùng trí tuệ và mồ hôi của chính mình để đạt được mọi thứ, đều đáng được ca ngợi và khuyến khích, đó là mỹ đức đáng được tuyên dương, là hành động vĩ đại thúc đẩy sự tiến bộ của nhân tộc.
Tông Vĩ Hùng rời khỏi con phố lớn, lần lượt bước vào một số tửu lâu quán trà để nghe ngóng dư luận dân gian.
Tông Vĩ Hùng phát hiện, thành Ninh An tập trung thương nhân từ khắp các nước, nhiều tửu lâu ở khu vực phồn hoa tuy náo nhiệt nhưng không hề bàn luận việc quốc gia của Cảnh Quốc.
Thế là, Tông Vĩ Hùng tìm đến một khu vực không mấy phồn hoa, thấy một trà lâu khách ngồi chưa đầy một nửa, nhưng đều là người giọng Cảnh Quốc đang nhàn đàm việc nước, liền bước vào đó, gọi một ấm trà, vừa tự rót tự uống, vừa lắng nghe lời họ nói.
Tông Vĩ Hùng phát hiện, Phương Vận có uy tín cực cao trong dân gian Cảnh Quốc, thậm chí vượt qua cả Bán Thánh Trần Quan Hải. Quá nửa dân chúng hoàn toàn không quan tâm đến đúng sai đen trắng, chỉ cần liên quan đến chủ đề Phương Vận, họ đều hết lời ca ngợi, ngay cả những người bị tổn hại trong cuộc biến pháp cũng tâm phục khẩu phục khen ngợi Phương Vận, cho rằng việc Phương Vận làm là có lợi cho Cảnh Quốc.
Chỉ một bộ phận rất nhỏ cho rằng Phương Vận làm chưa đủ hoàn mỹ, trong số này, điều bất mãn nhất chính là việc Phương Vận nâng cao địa vị nữ tử, điều này khiến nhiều nam nhân không thể chấp nhận được.
Nhưng ngược lại, tất cả nữ tử Cảnh Quốc dù công khai hay âm thầm đều vô cùng ủng hộ Phương Vận, bởi Phương Vận đã làm quá nhiều việc để bảo vệ quyền lợi của phụ nữ.
Dù hiện tại địa vị nữ tử Cảnh Quốc vẫn còn kém xa nam tử, nhưng đã có sự nâng cao rõ rệt.
Đặc biệt là ở ba nơi Mật Châu, Giang Châu và Tượng Châu, một khi nữ tử gặp phải những chuyện như bạo hành gia đình, nếu hô to tên Phương Vận đòi đi kiện, nhiều nam nhân thường sẽ vì thế mà dừng tay.
Lòng dân là thứ mong manh nhất, nhưng cũng có sức lan tỏa mạnh mẽ nhất.
Tông Vĩ Hùng đang nghe mọi người tán gẫu, một ông lão ngồi cạnh cửa đột nhiên thở dài nói: "Phong tục ngày càng suy đồi, lòng người không còn như xưa nữa. Nữ tử Ninh An năm xưa biết giữ đạo phụ nữ biết bao, giờ thì hay rồi, lại cùng nam tử ra mặt lộ diện."
"Ông lão nói đúng, mụ vợ tôi đã hơn ba mươi tuổi rồi, vậy mà cũng đòi đi làm ở công xưởng, chẳng lẽ ở nhà không biết dệt vải may vá sao?"
"Đáng sợ nhất là mấy cô gái trẻ, nữ công gia chánh không làm, lại chạy đi công xưởng làm lụng, khổ sở làm chi chứ?"
Lúc này, một thanh niên mặc áo vải thô cười nói: "Các vị nói vậy là sai rồi. Nói lớn lao một chút, quốc gia đang lúc cần người, nơi đâu cũng thiếu công nhân giỏi, phụ nữ làm việc cho quốc gia thì có gì không được? Nói nhỏ một chút, nữ tử tự lực cánh sinh, kiếm thêm tiền phụ giúp gia đình, đó là cần kiệm giữ nhà, tại sao lại phản đối?"
"Chúng tôi không phải phản đối họ làm việc, mà là phản đối họ ra mặt lộ diện." Ông lão kia nói.
"Vậy thì, xin các vị cho tôi biết, điều luật nào không cho phép nữ tử ra mặt lộ diện?" Người thanh niên cười hỏi.
"Việc này không liên quan đến luật pháp, mà liên quan đến quy củ, phụ nữ thì không nên ra mặt lộ diện." Ông lão đáp.
Người thanh niên nói: "Yêu man cũng nói, nhân tộc chỉ có thể làm nô lệ cho chúng."
"Cậu nói lời hỗn xược gì thế? Đây có phải là một chuyện đâu? Phụ nữ nghe lời nam nhân là lẽ đương nhiên." Ông lão quát lên.
"Việc này phải xem ông coi phụ nữ là con người, hay là đồ vật. Ít nhất trong mắt tôi, điểm duy nhất các ông ưu tú hơn yêu man chính là, các ông không ăn thịt phụ nữ."
