Mùng mười tháng Giêng, Thánh Hạnh Văn Hội chính thức bắt đầu.
Từ sớm tinh mơ, các sĩ tử nườm nượp từ khắp nơi đổ về bên ngoài Văn viện Tượng Châu, thông qua cánh cổng được tạo ra từ Thiên Địa Bối, lần lượt tiến vào hội trường bên trong.
Thiên Địa Bối mô phỏng lại hoàn toàn khung cảnh Văn viện, nhưng diện tích đã được mở rộng gấp mấy chục lần.
Ở chính giữa quảng trường Văn viện, có một rừng cây hạnh vuông vức, trung tâm rừng hạnh là màn sương trắng mịt mờ.
Mọi người đều biết, trong màn sương trắng ấy chính là Tiểu Hạnh Đàn trong truyền thuyết, nơi hai cây Thánh Hạnh được hình thành từ buổi giảng học của Phương Vận.
Phía bắc rừng hạnh là Thánh Miếu trang nghiêm, khoảng đất trống giữa hai nơi không đặt bất kỳ chỗ ngồi nào.
Phía nam rừng hạnh là cửa chính của Văn viện, quảng trường trống trải giữa hai nơi này được bố trí đầy những chỗ ngồi.
Những chỗ ngồi gần rừng hạnh nhất là những chiếc bàn tròn chỉnh tề, xung quanh đặt những chiếc ghế thái sư bằng gỗ hồng sắc tinh xảo. Đây là chỗ ngồi dành cho quốc quân các nước, Đại Nho và Đại học sĩ.
Tiếp đó, không còn bàn tròn nữa mà là nhiều ghế ngồi bình thường, đây là chỗ ngồi của Hàn lâm và Tiến sĩ các nước.
Phía sau nữa đều là những chiếc ghế dài bằng gỗ mới tinh, do các Đại học sĩ Công gia tạm thời chế tạo với số lượng lớn. Phàm là sĩ tử, đều có thể ngồi tại đây.
Người không phải sĩ tử thì không được phép bước vào Thánh Hạnh Văn Hội, điều này còn nghiêm ngặt hơn cả Trung Thu Văn Hội trước kia.
Dù các Đại Nho và Đại học sĩ vẫn chưa đến, nhưng những khu vực khác đã có rất nhiều sĩ tử ngồi kín, từ Đồng sinh đến Hàn lâm đều có đủ.
Sĩ tử các nơi tụ họp lại, ngồi cạnh nhau, bày biện thức ăn rượu ngon, đàm đạo văn chương, tán gẫu chuyện đời, chẳng khác nào một buổi văn hội nhỏ đã bắt đầu từ trước khi Thánh Hạnh Văn Hội chính thức khai mạc.
Đến buổi chiều, cả thành Nhạc Dương dường như trở nên trống trải.
Những người không phải sĩ tử ở thành Nhạc Dương nhìn về phía Văn viện với tâm trạng đầy mâu thuẫn, vừa ngưỡng mộ những sĩ tử có thể tham gia Thánh Hạnh Văn Hội, vừa cảm thấy may mắn vì những người này sắp rời đi. Đối với cư dân bản địa Nhạc Dương, sĩ tử ngoại lai là cơ hội kinh doanh, nhưng số lượng quá đông lại trở thành gánh nặng.
Đến chiều tối, các Đại học sĩ, Đại Nho và quốc quân lần lượt tiến vào chỗ ngồi, hiện trường văn hội vốn ồn ào náo nhiệt dần dần trở nên tĩnh lặng.
Chỉ riêng khí thế tự nhiên tỏa ra từ mỗi vị Đại Nho cũng đủ khiến tất cả sĩ tử không dám ồn ào.
Chẳng bao lâu sau, một trung niên nhân mặc áo bào tím bước đến trước chỗ ngồi của Đại Nho, dưới rừng hạnh.
Trung niên nhân này hai bên tóc mai đã điểm sương, lông mày như hai thanh kiếm, ánh mắt sáng rực như tinh tú trên trời.
Ông chỉ lướt nhìn qua một cái, tất cả những người dưới cấp Đại Nho đều bản năng hơi cúi đầu, không dám đối diện với ánh mắt của ông.
Mỗi người đều nhìn thấy những thanh kiếm sắc bén trong ánh mắt ấy.
Ánh mắt của Lý Văn Ưng dường như dừng lại thêm một thoáng ở khu vực chỗ ngồi của nước Khánh.
Nhiều người, đặc biệt là sĩ tử nước Khánh, nhìn vị "Kiếm Mi Công" Lý Văn Ưng nổi danh này với vẻ mặt phức tạp. Năm xưa, người này đã đè ép khiến biết bao sĩ tử đồng trang lứa ở nước Khánh không ngẩng đầu lên nổi. Nếu không phải Lý Văn Ưng văn chiến vô song nhưng thi từ hơi kém một chút, thì những năm đó đối với sĩ tử nước Khánh quả thực như một cơn ác mộng.
Tuy nhiên, tại một khu vực tập trung các Đại Nho và Đại học sĩ nước Khánh, tất cả những người ở đó đều mang nụ cười trên môi, không hề che giấu sự tự tin trong nụ cười ấy.
Bởi vì, trong số họ đang ngồi một vị Đại Nho từng nhiều lần chiến thắng Lý Văn Ưng trong các cuộc văn tỉ. Đó là Kỷ An Xương của Kỷ gia, gia tộc "một nhà ba Trạng nguyên, cha con bốn Học sĩ".
Văn chiến không bằng, nhưng xét về thi từ phong lưu, năm xưa Kỷ An Xương còn hơn cả Lý Văn Ưng.
Kỷ An Xương dù là Đại Nho, nhưng những ngày qua vẫn luôn hành sự âm thầm, thậm chí chưa đến Thánh Viện để nhận văn vị mới, ngay cả bộ quần áo trên người cũng là áo xanh Đại học sĩ cũ, chứ không phải áo bào tím Đại Nho.
Những người ngồi cùng bàn với ông đều là Đại học sĩ.
Tông Học Diễm ngồi bên cạnh Kỷ An Xương truyền âm nói: "Kỷ hiền đệ, tuy mấy ngày nay đệ hành sự khiêm tốn, nhưng các nước sớm đã hay biết, làm vậy sẽ khiến đệ khó mà nổi danh thiên hạ. Tuy nhiên, không sao cả, những sĩ tử bình thường kia không hề biết. Chỉ cần văn hội kết thúc, chúng ta vận động một chút, chắc chắn sẽ khiến đệ trở thành người chiến thắng duy nhất của văn hội lần này. Chỉ là... đệ thực sự có lòng tin văn áp tất cả mọi người, bao gồm cả Lý Văn Ưng sao?"
Kỷ An Xương mỉm cười truyền âm: "Kỷ mỗ khổ công tu luyện bao năm, chính là vì muốn áp chế Lý Văn Ưng một lần nữa! Đáng tiếc, Lý Văn Ưng là người chủ trì văn hội lần này, chiếm ưu thế, đến giờ ta vẫn không biết hắn là làm thơ trước hay tham gia cuối cùng, thậm chí có thể không tham gia làm thơ. Nếu hắn làm thơ trước, ta sẽ lập tức ra tay; nếu hắn làm thơ cuối cùng, vậy ta sẽ đi hai bước, ban đầu làm một bài thơ thăm dò, cuối cùng đợi hắn làm thơ xong, ta sẽ cưỡng ép đứng dậy ngâm thơ, đè bẹp hắn. Tất nhiên, nếu hắn không làm thơ thì ta cũng chịu thua."
Tông Học Diễm mỉm cười: "Điểm này đệ yên tâm, Lý Văn Ưng và Phương Vận là bạn chí cốt, văn hội lần này vốn là để vịnh Phương Vận, hắn không có lý do gì để không tham gia. Hơn nữa, chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng, nếu đến cuối cùng Lý Văn Ưng không làm thơ, chúng ta sẽ dùng phép khích tướng ép hắn. Nếu hắn không làm thơ, danh tiếng tất sẽ tổn hại, hơn nữa còn có thể ly gián hắn với Phương Vận. Cho nên, đến lúc đó, hắn chỉ có thể đâm lao phải theo lao mà làm thơ thôi."
"Tốt, chỉ cần Lý Văn Ưng làm thơ, ta nắm chắc phần thắng." Kỷ An Xương lộ vẻ kiêu ngạo. Năm xưa văn chiến với Lý Văn Ưng tuy chưa từng thắng, nhưng xét về thi từ, mười phần thắng bảy tám.
Tông Học Diễm nói: "Vậy thì tốt. Tuy nhiên... để kích thích Lý Văn Ưng và sĩ tử nước Cảnh, ta muốn tiết lộ tin tức trước, nói rằng đệ muốn đè bẹp Lý Văn Ưng, không biết đệ có đồng ý không?"
"Chỉ cần có thể ép Lý Văn Ưng làm thơ, mọi thứ đều được!" Kỷ An Xương nói.
Tông Học Diễm khẽ gật đầu, nhưng trong lòng lại thở dài. Năm xưa Lý Văn Ưng để lại vết sẹo tâm lý quá lớn cho Kỷ An Xương. Kỷ An Xương dù nhờ tài năng và nỗ lực mà tấn thăng Đại Nho, nhưng nếu không đánh bại hoàn toàn Lý Văn Ưng để rửa sạch nhục nhã, thì đạt đến cảnh giới Tề gia đã là cực hạn, tuyệt đối không thể đạt đến cảnh giới Trị quốc. Dù sao thì việc bị Lý Văn Ưng dọa cho bỏ chạy trước khi văn chiến cũng là một vết nhơ cực lớn.
Kỷ An Xương lần này trở về, nói là vinh quy bái tổ thì chi bằng nói là vì cảnh giới cao hơn mà buộc phải làm vậy.
Trong lúc hai người trò chuyện, Lý Văn Ưng đã đọc xong bài diễn văn khai mạc. Ông nghiêng người một cái, liền thấy hàng cây hạnh xếp thẳng tắp như bức tường chậm rãi di chuyển sang hai bên, cuối cùng lộ ra Tiểu Hạnh Đàn hoàn chỉnh bên trong rừng hạnh.
Tiểu Hạnh Đàn ấy chính là nơi Phương Vận giảng học cho bách quan Tượng Châu ngày đó, trên mặt đất vẫn còn lưu lại các loại bồ đoàn, ngoài ra chính là hai cây hạnh cao lớn khác thường.
Cây hạnh cao mười sáu trượng.
Trên mỗi cây hạnh đều treo đầy những quả Thánh Hạnh vàng óng.
Ngay khoảnh khắc Hạnh Đàn mở ra, hương thơm Thánh Hạnh nồng đượm lan tỏa khắp hội trường.
Đông đảo sĩ tử hít thở dồn dập, hy vọng có thể hấp thụ thêm chút hương thơm của Thánh Hạnh.
Dù hương thơm này còn kém xa bản thân quả Thánh Hạnh, nhưng người bình thường nếu hấp thụ được, cơ hội tấn thăng Đồng sinh cũng tăng lên rất nhiều.
Một bộ phận sĩ tử hoặc quan viên nước Cảnh có mặt tại đó dốc sức hấp thụ Thánh Hạnh, nhưng trên mặt họ không hề có chút vui mừng. Khi đó Phương Vận giảng học tại Văn viện, những người này bày tỏ lập trường không đi theo Phương Vận, nhưng sau đó Tiểu Hạnh Đàn hình thành, những quan viên đứng về phía Phương Vận đã trực tiếp hấp thụ lượng lớn phấn hoa hạnh, thực lực đều được nâng cao, tiền đồ sau này cũng vô hạn. Những người không tham gia giảng học đã đánh mất cơ hội dễ dàng tấn thăng văn vị nhất trong đời.
Kể từ khi Tiểu Hạnh Đàn hình thành, Tượng Châu đã trở thành phạm vi thế lực của Phương Đảng, thậm chí còn hơn cả Mật Châu. Triều đình mấy lần muốn sắp xếp quan viên không thuộc Phương Đảng vào các nha môn quan trọng ở Tượng Châu đều bị các quan viên Tượng Châu liên kết với các quan viên Phương Đảng khác chống đối. Mà triều đình lại không dám xé rách mặt với Phương Vận, chỉ đành thu tay để tránh mâu thuẫn leo thang, dẫn đến việc mãi không thể cắm được "cái đinh" nào vào Tượng Châu.
