Một tờ thiệp mời của Phương Vận không chỉ làm khuấy đảo tình thế Tượng Châu, mà còn khiến kinh thành Cảnh Quốc chấn động theo.
Ban ngày mọi việc vẫn diễn ra như thường lệ, nhưng khi màn đêm buông xuống, từng chiếc xe ngựa được che chắn kín mít bắt đầu qua lại trong kinh thành.
Trước cửa phủ đệ của năm đại thế gia Cảnh Quốc, phủ Văn tướng Khương Hà Xuyên, phủ Đại tướng quân mới nhậm chức Lý Văn Ưng, phủ Đại nguyên soái Trần Tri Hư, phủ Hữu tướng Tào Đức An cùng nhiều nơi khác đều đậu vô số xe ngựa.
Kể từ khi Tả tướng Liễu Sơn từ quan, chức vị Tả tướng của Cảnh Quốc vẫn luôn bị bỏ trống.
Ban đầu, mọi người cứ ngỡ Hữu tướng Tào Đức An sẽ thay thế, hoặc Phương Vận sẽ trực tiếp lên nắm giữ chức Tả tướng. Thế nhưng sau khi Phương Vận từ quan, chức vị này vẫn luôn treo lơ lửng không quyết.
Từ năm ngoái, một lời đồn bắt đầu lan truyền trong kinh thành rằng Thái hậu muốn phế bỏ chức Tả tướng, để Cảnh quân lúc này đã trưởng thành thành thiếu niên tự mình quản lý những chức trách vốn thuộc về Tả tướng.
Sau khi lời đồn này xuất hiện, ngay cả những quan viên vốn được mệnh danh là phe Bảo hoàng cũng đột ngột dâng sớ, thỉnh cầu Cảnh quân nhanh chóng bổ nhiệm Tả tướng mới để tránh gây bất lợi cho quốc gia.
Song, cho đến nay chức vị Tả tướng vẫn chưa được định đoạt.
Nhiều quan viên nghi ngờ rằng lời đồn đó do hoàng cung cố tình tung ra để bách quan có sự chuẩn bị. Hoàng thất Cảnh Quốc đã quyết tâm phế bỏ chức Tả tướng để tránh việc tân Tả tướng lại lộng quyền khuynh đảo triều chính như Liễu Sơn, gây áp lực lên hoàng quyền.
Hành động này của hoàng thất Cảnh Quốc đã gây ra sự bất mãn trong bách quan, khiến hoàng thất trì hoãn không thể chính thức tuyên bố phế bỏ Tả tướng. Chỉ cần Cảnh quân chưa đủ mười sáu tuổi, bách quan vẫn có thể ngăn cản Cảnh quân thân chính.
Chừng nào Cảnh quân chưa thể thân chính, thì dù Thái hậu có thủ đoạn cao siêu đến đâu cũng không thể thực sự thống lĩnh được bách quan.
Trong mắt các độc giả, bất kỳ quốc gia nào cũng cho phép xuất hiện một Tả tướng, nhưng tuyệt đối không cho phép xuất hiện một Lã Hậu khuynh đảo triều chính, cũng không cho phép xuất hiện một Tần Hoàng Hán Vũ có thể đùa giỡn bách quan trong lòng bàn tay.
Thánh Nguyên Đại Lục là thế giới của độc giả, triều đình cũng phải là triều đình của độc giả.
Đây đã là nhận thức chung của giới độc giả.
Độc giả sẽ không phế bỏ hoàng quyền, nhưng cũng không dung thứ cho việc hoàng quyền nô dịch độc giả.
Vào thời điểm này, Phương Vận tuyên bố mở tiệc chiêu đãi quan viên Tượng Châu, phát ra một tín hiệu mạnh mẽ và rõ ràng, gần như là đổ thêm dầu vào lửa, châm ngòi cho cuộc tranh đấu triều đình Cảnh Quốc vốn có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.
Quan viên Cảnh Quốc chia thành nhiều phe phái. Sau khi phe Tả tướng sụp đổ, nếu không tính đến lực lượng quân đội, các thế lực chính trị lớn nhất kinh thành lần lượt là hoàng thất, thế gia Trần Thánh, bốn đại Bán Thánh thế gia còn lại, phe Văn tướng Khương Hà Xuyên, phe Hữu tướng Tào Đức An, phe Phương Vận, và cuối cùng là phe Lý Văn Ưng, các thế lực khác đều có thực lực hạn chế. Về phần quan viên phe Tả tướng, đa số đã bị nhổ tận gốc, chỉ còn số ít đang ẩn mình.
Tại Tượng Châu và Mật Châu, Phương đảng có quyền kiểm soát tuyệt đối, thậm chí ở Giang Châu cũng có một bộ phận Phương đảng.
Thế nhưng, tại kinh thành, lực lượng của Phương đảng lại vô cùng yếu ớt. Bởi lẽ đa số người của Phương đảng đều mới phát tích trong những năm gần đây, chưa có đủ thời gian để từ địa phương thăng tiến lên kinh thành, bản thân Phương Vận cũng không có kinh nghiệm làm quan lâu dài tại kinh thành để bồi dưỡng thế lực riêng.
Trong kinh thành dù có người của Phương đảng, cũng chỉ là những người được cất nhắc từ địa phương trong những năm gần đây, đa số là quan viên dưới tứ phẩm.
Ở các châu, quan ngũ phẩm thậm chí lục phẩm đều có tiếng nói nhất định, nhưng tại kinh thành, ngoại trừ một số bộ phận trọng yếu, quyền lực thực tế của quan ngũ phẩm vô cùng hạn chế.
Quan viên kinh thành thường tự giễu cợt rằng: "Tam phẩm đầy đường, Hàn lâm nhiều như chó", hay "một căn nhà đổ xuống đè trúng năm người, thì bốn người là ngũ phẩm, người còn lại là tòng ngũ phẩm".
Những bộ phận quan trọng nhất của kinh thành hầu như đều bị hoàng thất và người của các thế gia nắm giữ. Ngay cả phe Khương Hà Xuyên cũng chỉ có thể cài cắm người vào Cảnh Quốc học cung và Lễ bộ. Còn Hữu tướng Tào Đức An chỉ có thể kiểm soát một nửa Hộ bộ, đó là nhờ ông kế thừa di sản chính trị từ sư phụ mình.
Lý Văn Ưng tuy không giỏi đấu đá đảng phái, nhưng vì thực lực siêu phàm, lại có đồng hương, bạn học và đồng liêu, trải qua bao nhiêu năm đã tự hình thành một phe phái, quan hệ với các bên đều khá tốt.
Phương Vận có mối quan hệ cực tốt với các phe phái, nhưng Phương đảng thì lại khác.
Tại kinh thành, Phương đảng luôn bị chèn ép.
Điều này không do ý chí của bất kỳ cá nhân nào quyết định, mà là do lợi ích đảng phái tạo thành.
Bởi lẽ, nếu không chỉ nhìn vào kinh thành mà nhìn bao quát cả nước, thế lực của Phương đảng đã không còn dưới hoàng thất.
Cảnh Quốc có kinh thành, Tượng Châu, Giang Châu, Đông Vân Châu, Mật Châu và Yến Châu. Phương đảng độc chiếm Tượng Châu và Mật Châu, cộng thêm việc Phương Vận thu phục Bắc địa, không quá vài năm nữa, châu mới ở Bắc địa tất sẽ hình thành, nơi đó chắc chắn sẽ là Mật Châu thứ hai.
Điều này có nghĩa là vài năm sau, Phương đảng sẽ nắm giữ ba châu.
Phương đảng chiếm một nửa Cảnh Quốc!
Chính vì thế lực Phương đảng quá mạnh mẽ, nên các thế lực truyền thống ở kinh thành dùng mọi thủ đoạn để chèn ép, khiến quan viên Phương đảng không thể nắm giữ các chức vụ trọng yếu tại trung ương.
Thậm chí, một số quan viên dù thuộc phe phái khác nhưng có quan hệ quá thân thiết với Phương Vận cũng bị chèn ép.
Ví dụ như Lễ bộ Thị lang Tái Chí Học, học trò của Văn tướng Khương Hà Xuyên là Thái Hòa, Trương Phá Nhạc, cựu Đại đô đốc Giang Châu là Vu Hưng Thư và Trần Khê Bút, hay Bắc Mang tướng quân Đinh Hào Thịnh.
Như Thái Hòa, vì có thân phận kép là học trò của Văn tướng Khương Hà Xuyên và bạn hữu của Phương Vận, vốn dĩ đang trên đà thăng tiến thuận lợi, với thân phận tứ phẩm đảm nhiệm chức Lễ bộ Hữu thị lang, bình thường chỉ cần một năm là có thể thăng lên tòng tam phẩm (trong khi Lễ bộ Hữu thị lang thông thường đều do chính tam phẩm hoặc tòng tam phẩm đảm nhiệm).
Nhưng ngay khi Phương Vận tiến vào Táng Thánh Cốc, ông ta liền bị điều chuyển ngang sang làm Hữu ty chính tại Tào vận ty.
Nha môn Tào vận địa vị kém xa Lễ bộ, tuy là một bộ phận có nhiều quyền lợi và bổng lộc, nhưng Hữu ty chính của Tào vận ty chỉ là chức quan tứ phẩm. Bề ngoài là điều chuyển ngang, thực chất là giáng chức.
Ba tháng trước, Thái Hòa lại một lần nữa bị điều chuyển ngang vào Hàn lâm viện.
Hàn lâm viện của Thánh viện khác biệt khá lớn so với Hàn lâm viện các nước. Theo sự thay đổi của thời đại, quyền lực của Hàn lâm viện Cảnh Quốc dần dần bị nội các tước đoạt. Hàn lâm viện hiện nay chủ yếu phụ trách kinh diên, biên soạn văn sử, hoàn toàn không có thực quyền.
Vì vậy, trong Hàn lâm viện chỉ có hai loại quan viên: một loại là mượn danh Hàn lâm viện để mạ vàng, sẵn sàng chờ thăng tiến; loại còn lại là dưỡng lão, không biết phải chờ đợi bao lâu mới được thăng tiến. Một số quan viên phe Tả tướng có tiếng tăm tốt và có quan hệ với thế gia hiện nay đều đang nhậm chức tại Hàn lâm viện.
Không chỉ Thái Hòa, ngoại trừ Trương Phá Nhạc, những người còn lại đều đối mặt với tình cảnh tương tự: vị trí cao nhưng không có thực quyền, danh tiếng rộng nhưng không có lợi lộc thực tế.
Những người khác khi đối mặt với sự chèn ép đều buộc phải lùi bước, chỉ duy nhất Trương Phá Nhạc là khác biệt.
Bởi lẽ, những quan viên muốn chèn ép Trương Phá Nhạc thường sẽ gặp phải những tai nạn bất ngờ: hoặc là khi đi vệ sinh thì nhà xí đổ sập khiến cả người rơi xuống hố phân, hoặc là vừa về đến nhà đã bị mấy chục cô gái lầu xanh xông vào đòi nợ, hoặc là vô tình ăn nhầm chất độc khiến nôn mửa tiêu chảy, hoặc là bị trùm bao tải đánh cho một trận tơi bời ở nơi không có sức mạnh Thánh miếu che chở mà không tìm ra hung thủ.
Đệ nhất "cà chớn" của Cảnh Quốc, "cọp sạch phố" của triều đình, đó chính là biệt danh mới của Trương Phá Nhạc trong một năm qua.
Vì thế, từ sau khi từ Bắc địa trở về kinh thành, cuộc sống của Trương Phá Nhạc ngày càng thoải mái, còn cưới thêm hai nàng thiếp, có vẻ rất thích cuộc sống tiêu dao tự tại trong kinh thành.
Vốn dĩ, các thế lực tại kinh thành đang giằng co, duy trì trạng thái cân bằng tương đối, nhưng một tờ thiệp mời của Phương Vận đã phá vỡ sự yên tĩnh này.
Tất cả những người đến phủ Khương đều đang chờ đợi, bởi vì Khương Hà Xuyên không có mặt tại phủ.
Khương Hà Xuyên bị một mật chiếu khẩn cấp triệu vào hoàng cung ngay trong đêm.
Mãi cho đến sau nửa đêm, nhiều môn sinh cố cựu của Khương Hà Xuyên đã đợi đến mệt mỏi, Khương Hà Xuyên mới từ cửa chính bước vào, trên mặt lộ vẻ mệt mỏi.
Các quan viên đứng dậy, một người hạ giọng hỏi: "Tướng gia, đêm khuya vào cung, vì chuyện gì vậy?"
"Thái hậu... muốn đề bạt lão phu làm Tả tướng."
Các quan viên kinh hãi, hoàng thất đây là đang mượn tay Khương Hà Xuyên để đối phó với Phương Vận.
