Trước đây có Hình Điện chống lưng, làm việc đều có danh chính ngôn thuận. Thế nhưng, việc tăng thuế thương mại lại thiếu đi danh nghĩa đại nghĩa, tất yếu sẽ gặp muôn vàn khó khăn.
Độ khó của cải cách thuế thương mại còn lớn hơn gấp bội so với cải cách tư pháp.
Bởi lẽ, thuế thương mại chính là lấy thức ăn từ trong miệng các gia tộc, thậm chí là các thế gia tại Cảnh Quốc.
Với phương thức thu thuế và tình hình tài chính hiện nay của Cảnh Quốc, nếu không tiến hành cải cách thuế thương mại, quốc gia sẽ không trụ nổi quá năm năm.
Thế nhưng, nếu tiến hành cải cách mà thực thi không thỏa đáng, rất có thể sẽ không trụ nổi quá ba năm.
Trước đây, dù Phương Vận cải cách Lại Bộ hay cải cách tư pháp, đều không đụng chạm đến lợi ích cốt lõi của các thế lực. Nhưng cải cách thuế thương mại thì khác, đây chính là hành động khoét thịt trên tim của các đại thế lực.
Nếu không có sự trao đổi lợi ích thỏa đáng, các đại thế lực tất sẽ không chịu bỏ qua.
Tại Thánh Nguyên Đại Lục, những thương nhân giàu có thực sự đều là người đọc sách. Hoặc là bản thân những thương nhân này xuất thân từ đại gia tộc, hoặc là sau lưng họ có vọng tộc, hào môn hay thế gia chống đỡ.
Tăng thuế, thực chất chính là móc tiền từ trong túi của giới trí thức Cảnh Quốc.
Việc này khó hơn nhiều so với việc làm rỗng quyền lực hoàng gia.
Dẫu sao, các chúng thánh thế gia cũng nằm trong số đó.
Vì vậy, lần này Phương Vận không cưỡng ép thúc đẩy như khi cải cách Lại Bộ và tư pháp, mà trước tiên thành lập Tổng cục Thuế vụ, hoàn thiện cấu trúc và chế độ của bộ phận này rồi mới tính tiếp.
Việc thành lập Tổng cục Thuế vụ không gây ra quá nhiều sự chú ý, bởi nhìn bề ngoài, nó chỉ là làm rõ việc thu thuế, tăng cường nhân sự thu thuế để đảm bảo nguồn thu được suôn sẻ, không hề chạm đến lợi ích cốt lõi của bất kỳ thế lực nào.
Trong quá trình xây dựng Tổng cục Thuế vụ, Phương Vận tổ chức một buổi văn hội mùa hè, mời tất cả các thế gia, hào môn và đại thế lực tại Cảnh Quốc tham gia.
Phương Vận còn có thân phận là người đọc sách, nên loại văn hội này sẽ không phạm kỵ húy. Tuy nhiên, thành phần được mời quá đặc biệt, lập tức trở thành tiêu điểm của toàn Cảnh Quốc.
Phương Vận chú trọng mời gia chủ của các đại gia tộc tại Cảnh Quốc.
Phương Vận là Hư Thánh của nhân tộc, là Tả tướng của một nước, địa vị sớm đã vượt xa các gia chủ thế gia thông thường. Vì vậy, các gia tộc tại Cảnh Quốc đều vô cùng coi trọng. Ngoại trừ một số ít gia chủ thực sự không thể đến, tất cả gia chủ đều dẫn theo tinh anh của gia tộc mình tham dự. Thậm chí, có những gia tộc còn đặc biệt chọn lựa những mỹ nữ xinh đẹp nhất trong nhà cùng tham gia văn hội.
Phương Vận mời Trần Minh Đỉnh, gia chủ Trần gia, chủ trì buổi văn hội này. Hơn nữa, văn hội này cũng không khác biệt gì so với những buổi văn hội thông thường, chẳng qua cũng chỉ là ngâm thơ làm phú, ném tên vào bình, vui chơi giải trí.
Nhiều người cảm thấy hơi thất vọng, vốn tưởng rằng Phương Vận sẽ tuyên bố chuyện gì trọng đại. Sau đó, họ suy đoán rằng đây chỉ là cách Phương Vận mượn văn hội để giao lưu với các thế lực tại Cảnh Quốc, không có ý nghĩa sâu xa gì, chỉ là bày tỏ thái độ của mình mà thôi.
Tả tướng nguyện cùng người đọc sách thiên hạ chung hưởng thái bình.
Gần đến lúc kết thúc, Phương Vận cuối cùng cũng bước lên đài.
Câu đầu tiên của Phương Vận khiến mọi người ngơ ngác.
Phương Vận thở dài một tiếng, nói: "Ai, cái chức Tả tướng này, thật khó làm thay!"
Mọi người trố mắt nhìn Phương Vận, đặc biệt là những nữ tử ăn mặc diêm dúa, thậm chí còn lộ vẻ thất vọng. Không ngờ ngay tại văn hội, Phương Vận lại nhắc đến chủ đề này.
Phương Vận không quan tâm đến mọi người, tiếp tục than khổ.
"Các vị nhìn Tuyền Viên này xem, lần trước ta trở về, cỏ cây mới chỉ xanh mướt, nay đã sum suê tươi tốt, hoa sen đua nở. Lúc này mới nhận ra, ta đã mấy tháng không về. Cái ghế Tả tướng này nhìn thì phong quang, thực ra bước đi vô cùng gian nan. Bên trên có Thánh Viện, Hình Điện áp chế, Lễ Điện kiềm tỏa, hoàn toàn không thể xoay xở. Ở giữa có Thái hậu quản thúc, bên dưới có trăm quan cản trở, dù có trăm phương ngàn kế cũng không thể thi triển. Tuy nhiên, có một điểm khiến ta rất an ủi!"
Phương Vận dùng ánh mắt chân thành nhìn quét mọi người tại hiện trường, nói: "Người đọc sách bên ngoài triều đình chúng ta, đại đa số đều ủng hộ ta."
Một số người đọc sách trẻ tuổi không ngờ Phương Vận lại khó khăn đến thế.
"Phương Hư Thánh, ngài yên tâm, chúng ta vĩnh viễn ủng hộ ngài!"
"Ngài là trụ cột của Cảnh Quốc, sao chúng ta có thể phản đối!"
"Phương Hư Thánh, ngài cứ yên tâm, dù thiên hạ có phản đối, chúng ta cũng kiên định đứng bên cạnh ngài."
Những người trẻ tuổi huyết khí dâng trào, nhưng những người đọc sách lớn tuổi chỉ lặng lẽ nhìn Phương Vận, vài người thậm chí còn nhíu mày, cảm thấy có điềm chẳng lành.
Đợi các sĩ tử trẻ tuổi nói xong, Phương Vận mỉm cười: "Đa tạ chư vị, có lời này của chư vị, Phương mỗ cũng yên tâm hơn nhiều. Tuy nhiên, Cảnh Quốc nội ưu ngoại hoạn, nguy cơ trùng trùng, ta cùng đồng liêu trong triều đã dốc hết tâm tư, không dám nói là hoàn mỹ không tì vết, chỉ cần có thể khiến Cảnh Quốc ổn định mà tiến lên, là đã mãn nguyện rồi. Ta vốn không muốn nói những lời này tại văn hội, đáng tiếc, hôm nay ta mới biết, quốc khố thu không đủ chi, tài chính triều đình e là sẽ gặp chút khó khăn."
Toàn trường im phăng phắc.
Giờ đây, ngay cả những người đọc sách trẻ tuổi thiếu kinh nghiệm cũng nhận ra, Phương Vận đang "khóc nghèo", tất nhiên là có ẩn ý khác.
Phương Vận dường như không quan tâm đến suy nghĩ của người khác, tiếp tục nói: "Quốc khố trống rỗng thì phải làm sao? Có kẻ tên Đổng Việt Thiên nói muốn tăng thuế điền, ta nghe xong liền nổi giận, suýt nữa đã cho hắn một cái tát. Nông dân Cảnh Quốc vất vả cả năm, tổng cộng gặt hái được bao nhiêu lương thực? Kiếm được bao nhiêu tiền? Nếu còn tăng thuế điền, để nông dân sống thế nào? Sẽ gây ra bao nhiêu cảnh nhà tan cửa nát? Đây có phải là việc quan lại chúng ta nên làm không? Thật là hoang đường!"
Buổi văn hội này mời rất nhiều khách khứa, nên Phương Vận đã gọi cả người trong nội các, bao gồm Lý Chí Tiêu, Từ Trường Canh và Đổng Việt Thiên đến.
Đám quan lại nội các đồng loạt nhìn về phía Đổng Việt Thiên.
Đổng Việt Thiên đỏ mặt tía tai, nhưng tính tình thật thà khiến hắn không thốt nên lời. Hắn căn bản chưa từng nói những lời này, nhưng lại không dám phản đối Phương Vận trước mặt mọi người, đúng là "ngậm bồ hòn làm ngọt", có khổ mà không nói được.
Lý Chí Tiêu là người chính trực, cảm thấy nghi hoặc, cảm thấy đây không giống lời Đổng Việt Thiên nói.
Từ Trường Canh là người lanh lợi nhất, mơ hồ nhận ra điều gì đó, thầm buồn cười, sau đó vỗ vỗ Đổng Việt Thiên, thì thầm: "Đừng hiểu lầm, đây là chuyện tốt."
Đổng Việt Thiên ấm ức trong lòng, nhưng chẳng dám nói gì.
Phương Vận tiếp tục nói: "Ta lúc đó đã nghĩ, quốc gia gặp nạn, tám phương hỗ trợ, nhưng chúng ta cũng không thể bóc lột tầng lớp lao động khổ cực, chư vị nói có phải không?"
Chưa đến một nửa số người gật đầu.
Những gia chủ lớn tuổi kia thì bất động, như tượng gỗ vậy.
"Vì vậy, có một kẻ tên Từ Trường Canh đề nghị, Cảnh Quốc ai giàu nhất, thì tăng thuế người đó." Phương Vận nói.
Từ Trường Canh đang đặt tay trên vai Đổng Việt Thiên chết lặng như gà gỗ, mặt mày ngơ ngác. Đây là tình huống gì, chính mình chưa từng nói câu này mà, sao Tướng gia lại nói hươu nói vượn thế?
Lý Chí Tiêu nhìn thấy biểu cảm của Từ Trường Canh, lập tức đoán ra nguyên do, suýt chút nữa bật cười thành tiếng, vội cúi đầu, cố nén cười.
Từ Trường Canh hiện là người nổi tiếng trong quan trường, vì Phương Vận mà được trọng dụng, hầu hết mọi người ở đây đều quen biết hắn. Thế là, từng ánh mắt kỳ lạ quét qua người hắn.
Từ Trường Canh đành nuốt đắng vào trong, không nói nửa lời.
Lý Chí Tiêu không tử tế vỗ vỗ vai hắn, nói: "Đừng hiểu lầm, đây là chuyện tốt."
Phương Vận lại nói: "Ta lúc đó đã mắng Từ Trường Canh một trận. Người giàu thì sao chứ? Tiền của người giàu cũng đâu phải từ trên trời rơi xuống, đó là nhờ nỗ lực và trí tuệ mà có, dựa vào đâu mà nói tăng thuế là tăng? Từ Trường Canh còn cãi lại ta, lý lẽ hùng hồn rằng, người giàu cũng có phân loại, không phải người giàu nào cũng nên tăng thuế. Ta suy nghĩ kỹ lại, thấy cũng có lý, thế là ta cân nhắc, liệu chúng ta có nên giảm miễn một số loại thuế, để những người thu nhập không cao không cần phải đóng thuế hay không?"
