Hoàng hôn buông xuống kinh thành, đèn đêm chưa lên, cảnh vật lộ vẻ tiêu điều. Ánh tà dương chậm rãi rút khỏi đường chân trời, in bóng lên một chiếc không hành lâu thuyền khổng lồ.
Phương Vận cùng các quan viên triều đình đứng dưới không hành lâu thuyền, dõi mắt nhìn theo bóng dáng những vị đại nho trên tàu. Không hành lâu thuyền chậm rãi cất cánh, bay xa dần, cuối cùng biến mất nơi cuối chân trời.
Một vài quan viên Cảnh quốc ngẩn ngơ nhìn về phương xa, vẻ mặt vô cùng thất vọng. Pháp gia cuối cùng vẫn rời đi.
Phương Vận xoay người, chậm rãi bước về phía cổng thành. Các quan thấy Phương Vận không lên xe ngựa, cũng không dám làm càn, lặng lẽ theo sát phía sau.
Trải qua Thánh Đạo Văn Hội, tất cả các quân cờ ẩn giấu trong triều đình đều đã bị nhổ sạch. Những người còn lại trong triều hiện giờ, hoặc là người của Phương Vận, hoặc là đã từ bỏ việc chống đối ông. Chỉ có những nho sinh Pháp gia có mặt tại đó mới cảm nhận được, Phương Vận tựa như một lò lửa khổng lồ đang thiêu đốt cả đất trời, khiến họ khó lòng lại gần.
Thánh Đạo Pháp Quan và Thánh Đạo Pháp Điển đến nay vẫn còn lưu lại trong văn cung của Phương Vận.
Bước chân Phương Vận rất chậm, không một ai tỏ ra thiếu kiên nhẫn. Các quan nhìn bóng lưng Phương Vận, chợt thấy dáng vẻ ấy có phần già nua, dường như vững vàng hơn trước nhưng cũng cô độc hơn bội phần.
Ai nấy đều hiểu, thời kỳ gian nan nhất của Cảnh quốc sắp ập đến.
Nho sinh Tạp gia đã công khai tuyên bố trên Luận Bảng rằng họ không còn quan tâm đến việc Phương Vận có giao ra kỳ thi lại viên hay không, bởi lẽ Tạp gia đã liên thủ với Khánh quốc, Cốc quốc và Gia quốc, chuẩn bị triển khai kỳ thi lại viên ngay lập tức. Còn về các quốc gia khác, ngoại trừ Vũ quốc vốn đã học tập Cảnh quốc từ lâu, các nước còn lại đều đang đứng ngoài quan sát, ít nhất là cho đến hiện tại, họ vẫn chưa muốn bộc lộ bộ mặt thật của mình.
Việc Gia quốc ngả về phía Tạp gia giống như tiếng sét ngang tai đối với người dân Cảnh quốc. Nhiều người nghi ngờ rằng chuyện này có liên quan mờ ám đến Lôi gia của Gia quốc.
Đến tận cổng thành, Phương Vận mới lên xe ngựa đi theo, trở về Tả Tướng Các tiếp tục xử lý chính vụ.
Kinh thành vốn ồn ào náo nhiệt, theo sự rời đi của đông đảo nho sinh các nước, bỗng chốc trở nên tĩnh lặng.
Đúng tám giờ tối, hoạn quan trong cung đúng giờ tiến vào Tả Tướng Các, thỉnh Phương Vận vào cung dạy học cho Cảnh quân Triệu Uyên. Phương Vận đáp lại rằng cho Triệu Uyên nghỉ một ngày, tối mai mới vào kiểm tra bài vở. Hoạn quan nhận lệnh rời đi.
Thái hậu sau khi nhận được tin, ngồi bên cửa sổ nhìn những vì sao thưa thớt, mày liễu nhíu chặt. Trong khi đó, Triệu Uyên vì được thầy cho nghỉ nên đang chơi đùa rất vui vẻ cùng các cung nữ, hoạn quan trong sân.
Toàn bộ quan viên trong nội các đều không rời đi. Dù không có lệnh truyền, nhưng ai nấy đều chỉnh tề ở lại nội các, xử lý các loại chính vụ, bận rộn qua lại. Dường như không một ai nhận ra trời đã về đêm.
Trên Luận Bảng, các chủ đề liên quan đến Thánh Đạo Văn Hội dần hạ nhiệt, thay vào đó là những lời đồn thổi nổi lên khắp nơi, đều cho rằng Tạp gia sắp sửa ra tay với Cảnh quốc. Ai cũng rõ, Thánh Đạo Văn Hội đã củng cố quyết tâm xóa sổ Cảnh quốc của Tạp gia. Một Cảnh quốc không ngừng lớn mạnh đã trở thành hòn đá cản đường lớn nhất của họ.
Trong Tả Tướng Các đèn đuốc sáng trưng, các quan không ai dám làm phiền Phương Vận, bởi dù có gõ cửa, Phương Vận cũng không hề mở.
Trong thư phòng, ánh sáng dạ minh châu dịu nhẹ mà sáng rõ. Phương Vận ngồi thẳng lưng trên ghế thái sư, trên bàn trước mặt bày một xấp giấy trắng. Nghiên Quy bò qua bò lại trên bàn, chốc chốc lại vặn mông, luôn lộ vẻ khinh khỉnh, chê chỗ này không được, chỗ kia không xong. Mặc Nữ lặng lẽ ẩn mình trong mực, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt, cái miệng nhỏ nhắn nhả bong bóng trong mực, ánh mắt không rời khỏi Phương Vận.
Vụ Điệp sau khi nhận được lợi ích lớn trong Táng Thánh Cốc, đã hóa thành kén ánh sáng trong văn cung, không biết bao giờ mới phá kén mà ra.
Đêm dần về khuya. Phương Vận vẫn ngồi trước bàn, thỉnh thoảng gửi đi hoặc nhận lấy các bức truyền thư. Khi đêm dần chuyển sang rạng sáng, tần suất gửi nhận truyền thư của Phương Vận càng lúc càng nhanh.
Cảnh quốc, Đinh huyện.
Cách thị trấn nhỏ này hai mươi dặm chính là Khánh quốc. Là nơi giao thoa giữa hai nước, nhờ giao thương qua lại mà Đinh huyện dần trở nên phồn vinh.
Khi bầu trời chuyển từ đen kịt sang xanh thẫm, một dải bóng đen nhạt nhòa từ hướng Khánh quốc lao tới với tốc độ cực nhanh. Chỉ khi Đại học sĩ định thần quan sát mới có thể nhìn rõ, đó là một đại quân được che giấu bởi binh pháp. Đúng hai mươi vạn đại quân dưới sự gia trì của binh pháp và chiến thi, đang áp sát Đinh huyện với tốc độ nhanh gấp mấy lần người thường chạy hết sức.
Trên không trung còn có hai chiếc không hành lâu thuyền khổng lồ, trên thuyền chất đầy các loại cơ quan và vật tư chiến tranh. Ngoài cơ quan và vật tư, trên không hành lâu thuyền còn có đông đảo nho sinh. Đại học sĩ hơn ba mươi người, Hàn lâm hơn năm mươi, Tiến sĩ hơn năm trăm, Cử nhân lên tới hàng vạn. Thực lực của đại quân này đã vượt xa bất kỳ quân đoàn nào ở Lưỡng Giới Sơn.
Ngay từ trận chiến Lưỡng Giới Sơn lần thứ nhất, Thánh Viện nhân tộc đã ban bố sắc lệnh nghiêm khắc nhất, các quốc gia không được phép điều động đại nho tham gia nội chiến nhân tộc, nếu không, trên không hành lâu thuyền kia ít nhất đã có thêm năm vị đại nho.
Mãi cho đến khi đại quân áp sát cách Đinh huyện ba dặm, Thánh miếu của Đinh huyện mới phát ra cảnh báo. Sau đó, khắp Đinh huyện vang lên giọng nói khẩn thiết của Huyện lệnh Dương Xuất Đào:
"Toàn thể Đinh huyện nghe lệnh, đại quân Khánh quốc áp cảnh, sắp sửa tấn công thành, tất cả sai dịch và quan binh lập tức tới cửa thành phía Đông, không được sai sót! Bách tính trong thành nếu không muốn tham chiến, có thể chạy trốn qua cửa phía Tây; nếu nguyện cùng Đinh huyện sống chết có nhau, hãy tập trung về phía Đông. Một khi giành thắng lợi, sẽ ban thưởng cho những người trợ chiến! Kẻ nào dám gây hỗn loạn, giết không tha!"
Hàng vạn hộ gia đình ở Đinh huyện thắp lên những ngọn đèn nối đuôi nhau, cả thành hỗn loạn. Một số người mang theo của cải quý giá nhất trong nhà chạy thẳng về phía Tây; có người ở lại trong nhà không biết làm sao; cũng có người mang theo nông cụ, đi về phía Đông. Số người đi về phía Đông chưa đầy một phần mười số người chạy trốn.
Sai dịch và quan binh khắp huyện dù trong lòng nghĩ gì, cũng chỉ đành cắn răng đi về phía Đông, họ biết rõ hậu quả của việc bỏ chạy lúc này.
Chẳng bao lâu sau, người từ khắp nơi trong huyện đã tới cửa Đông. Tất cả nho sinh nguyện tham chiến đều đứng trên tường thành, nhìn về phía trước mà da đầu tê dại. Hai mươi vạn đại quân Khánh quốc đã dừng lại cách đó ba dặm. Họ không tấn công ngay mà đang nhanh chóng dỡ các loại khí giới công thành từ trên không hành lâu thuyền xuống.
Dưới sự nỗ lực của nho sinh Công gia, chỉ cần tối đa một khắc, họ có thể lắp ráp xong đúng năm mươi bộ khí giới công thành, có thể phá vỡ tường thành Đinh huyện trong thời gian ngắn. Nếu Khánh quốc muốn, thậm chí có thể san phẳng cả Đinh huyện trong chớp mắt.
Thế nhưng, điều khiến các nho sinh Đinh huyện tuyệt vọng nhất không phải những khí giới công thành kia, mà là hàng vạn nho sinh trên không hành lâu thuyền. Tiếp theo đây sẽ không phải là chiến đấu, mà là nghiền ép. Quân Khánh phá thành Đinh huyện còn dễ dàng hơn bóp chết một con kiến.
Đại đô đốc Phong Châu của Khánh quốc, Tịch Thực, cưỡi trên lưng ngựa Giao trắng giáp sắt, nhìn xuống các quan viên Đinh huyện trên tường thành, nở một nụ cười nhạt nhẽo: "Vài năm trước, chư vị cũng từng cùng làm quan với Tịch mỗ một triều. Tịch mỗ vốn trọng tình xưa, không muốn sát sinh quá nhiều. Chỉ cần chư vị dâng thành, Tịch mỗ sẽ không giết chóc. Nếu nguyện ở lại, quan thăng ba cấp! Nếu muốn đi, Tịch mỗ tuyệt đối không ngăn cản."
Huyện lệnh Dương Xuất Đào đanh thép nói: "Đa tạ Tịch Đại học sĩ, nhưng kể từ khi Tượng Châu trở về với Cảnh quốc, thì chúng ta sống là quan của Cảnh quốc, chết là hồn của Cảnh quốc. Hai quân giao chiến vốn chẳng cần nói nhiều, nhưng lúc này đang là cuộc chiến Lưỡng Giới Sơn lần thứ hai, yêu man đang nhìn chằm chằm, Khánh quốc lại khơi mào chiến tranh, chẳng lẽ không sợ bị nho sinh thiên hạ chỉ trích sao?"
Tịch Thực đáp: "Cảnh quân vô đạo, Phương tặc lộng quyền, bản tướng quân đáp lại yêu cầu của một số quan viên Cảnh quốc, cứu Cảnh quốc khỏi nước sôi lửa bỏng, sao gọi là khơi mào chiến tranh?"
