Từ trụ sở Huyện ủy về đến nhà, đi bộ mất gần một tiếng, đạp xe thì chỉ hơn hai mươi phút. Đạp xe ngược chiều hoàng hôn, Quan Duẫn phóng như bay trên con đường về nhà.
Nhà cậu nằm cách huyện lỵ vài cây số về phía nam, trong khuôn viên Trường Trung học Nghề số 1 Khổng Huyện, nơi cha cậu là Quan Thành Nhân đang giảng dạy. Trường Trung học Nghề số 1 là mô hình trường học tổng hợp được Khổng Huyện xây dựng theo trào lưu các địa phương, bao gồm cả đào tạo sư phạm, trung học nghề và trường trung cấp chuyên nghiệp. Trường mới thành lập không lâu nhưng có sức ảnh hưởng rất lớn tại Khổng Huyện. Nhiều gia đình khá giả có con cái học lực bình thường, không đỗ được vào trường trung cấp hay trường cấp ba trọng điểm Khổng Huyện số 1, sẽ bỏ tiền cho con vào trường nghề học sư phạm hoặc học nghề. Học phí mỗi năm 3000 tệ, đổi lại có thể giải quyết hộ khẩu phi nông nghiệp và được sắp xếp công việc ổn định sau khi tốt nghiệp.
Dù học phí cực cao nhưng người đăng ký vẫn nườm nượp. Vào năm 1996, sức hấp dẫn của hộ khẩu phi nông nghiệp và công việc chính thức lớn đến mức khiến các bậc phụ huynh sẵn sàng dốc hết số tiền tích cóp cả đời để đầu tư vào giáo dục. Có lẽ, sự trỗi dậy của công nghiệp hóa giáo dục cũng liên quan đến nhận thức sai lầm của nhiều bậc cha mẹ có tiền nhưng thiếu văn hóa, họ mù quáng tin rằng tiền có thể mua được tri thức.
Thế nhưng, không chỉ ở Khổng Huyện mà các quận huyện khác cũng vậy. Trong thập niên 90, trọng lượng của một tấm bằng trung cấp chuyên nghiệp còn nặng hơn cả bằng đại học chính quy sau này. Những đứa trẻ xuất thân nông thôn lấy việc "nhảy ra khỏi cổng nông môn" làm mục tiêu phấn đấu lớn nhất. Đỗ trung cấp không chỉ thoát khỏi thân phận nông dân, có hộ khẩu phi nông nghiệp mà còn được phân công công việc, lại tiết kiệm được ba năm thời gian và tiền bạc so với việc học đại học. Vì thế, thi đỗ trung cấp trở thành lựa chọn hàng đầu của vô số học sinh nghèo, dẫn đến điểm chuẩn đầu vào cao ngất ngưởng, thậm chí có lúc vượt xa cả trường trung học trọng điểm. Tỷ lệ đỗ trung cấp thấp đến mức, cơ bản một trường trung học ở thị trấn mỗi năm chỉ có hai ba người đỗ!
Từ đó càng thấy rõ sự trân quý của Quan Duẫn khi là sinh viên xuất sắc của Đại học Kinh Thành.
Vừa bước vào cổng trường trung học nghề, người quen đã vẫy tay chào hỏi Quan Duẫn. Những gương mặt tươi cười nồng hậu lướt qua trước mắt, mộc mạc và chân thành, khiến lòng Quan Duẫn thấy vô cùng dễ chịu. So với những nụ cười đầy toan tính của đủ loại người ở Huyện ủy, thì nụ cười của người thân bạn bè vẫn mang lại cảm giác ấm áp tình người hơn. Lời hỏi thăm giữa người thân không phải vì thân phận cán bộ phó khoa của Quan Duẫn, mà là sự ngưỡng mộ dành cho cậu vì đã thi đỗ Đại học Kinh Thành.
Trường trung học nghề có diện tích không nhỏ, lên tới cả ngàn mẫu. Ngoài tòa nhà giảng dạy, khu ký túc xá giáo viên là những dãy nhà cấp bốn có sân riêng. Nhà của Quan Duẫn nằm ở phía đông nam khu ký túc xá, là một căn nhà độc lập có sân vườn, ba gian chính, hai gian phụ, trong sân còn trồng hơn chục cây ăn quả. Đang mùa trái chín, táo, lê treo trĩu cành, hương quả thơm ngào ngạt.
Trong sân còn có mấy luống rau xanh mướt, một góc sân có chuồng gà, hơn chục con gà đang kêu "cục tác" không ngớt.
Vừa thấy Quan Duẫn về, người ra đón đầu tiên không phải Dung Tiểu Muội, mà là Tiểu Bạch.
Tiểu Bạch có cái mũi đen, hai tai mỗi bên có một vệt đen, trên lưng có một mảng vàng, thú vị nhất là chóp đuôi nó cũng đen. Tiểu Bạch là con chó già do Quan Duẫn nuôi lớn, nó đã đến nhà họ Quan từ trước khi cậu đi học đại học, tính đến nay đã được sáu năm.
Tiểu Bạch lắc đầu vẫy đuôi, hưng phấn nhảy cẫng quanh người Quan Duẫn, thậm chí còn đứng bằng hai chân sau, nhào vào lòng cậu. Quan Duẫn âu yếm vuốt ve bộ lông khá mượt của Tiểu Bạch, vỗ vỗ lưng nó: "Đi gọi người đi."
Tiểu Bạch "gâu" một tiếng rồi chạy vào nhà. Một lát sau, người chưa tới nhưng tiếng đã vang lên: "Anh về rồi."
Một bóng người lóe lên, Dung Tiểu Muội từ trong nhà chạy ra, lao như bay đến trước mặt Quan Duẫn, nắm lấy cánh tay cậu: "Anh, sao giờ này mới về, đợi anh mãi."
Có lẽ đúng là "không phải người một nhà không vào một cửa", Dung Tiểu Muội dù không có quan hệ huyết thống với Quan Duẫn nhưng lại giống cậu đến năm phần, cũng là gương mặt thon dài, trắng trẻo thanh tú, chỉ là da cô trắng hơn Quan Duẫn một chút, giữa mày mắt cũng thoáng nét yêu kiều.
Dung Tiểu Muội trạc tuổi Oa Nhi, ăn mặc giản dị, không hề thời thượng như Oa Nhi, nhưng trong sự giản dị đó không giấu nổi khí chất xuất chúng trời sinh. Cô con gái lớn lên từ hương đồng gió nội lại mang vẻ đoan trang khó tả. Một bím tóc đen dày vắt sau lưng, thân hình đầy đặn trưởng thành tỏa ra phong vị thuần phác tự nhiên. Dung Tiểu Muội đứng đó, như một đóa mẫu đơn nuôi trong khuê các chưa ai biết tới, dù chưa nở rộ nhưng chỉ riêng vẻ e ấp đã lộ ra phong thái của một con phượng hoàng sắp tung cánh bay cao.
Khổng Huyện không phải vùng núi, là đồng bằng, nhưng ai dám nói đồng bằng thì không sinh ra phượng hoàng?
Dù Huyện ủy cách trường Khổng Huyện số 1 không xa, nhưng Quan Duẫn ít khi đến trường thăm Dung Tiểu Muội. Một là vì danh tiếng của cậu ở trường quá lớn, hễ đến là bị vây kín mít, hai là cậu không muốn ảnh hưởng đến việc học của em gái. Tiểu Muội quá dựa dẫm vào cậu, mỗi lần cậu đến là cảm xúc của cô lại xáo trộn dữ dội.
Dung Tiểu Muội quyết tâm cũng phải thi đỗ Đại học Kinh Thành. Với thành tích hiện tại, cô đang ở ngưỡng cửa chênh vênh, cố gắng thêm chút có lẽ sẽ trở thành huyền thoại thứ hai của Khổng Huyện đỗ vào Kinh Đại, nhưng chỉ cần lơ là một chút là có thể trượt vì thiếu vài điểm.
Quan Duẫn nhìn Dung Tiểu Muội vài cái, xót xa nói: "Lại gầy đi rồi. Học hành đừng ép mình quá, phải chú trọng phương pháp, không phải cứ thức đêm hay học vẹt là đỗ được Kinh Đại đâu."
"Em biết rồi, anh." Dung Tiểu Muội cười khúc khích, khoác tay Quan Duẫn, "Về đến nhà rồi, đừng lấy cái danh sinh viên xuất sắc Kinh Đại hay chức trưởng khoa thư ký ra mà áp đặt người khác. Dù anh làm quan to đến đâu, oai phong thế nào, trong mắt em, vẫn là anh trai của em, mãi mãi là anh trai của em."
"Đừng nói anh, biết đâu có ngày em còn oai phong, thành đạt hơn anh. Đến lúc đó anh tìm em, em nhìn anh từ trên cao rồi lạnh lùng nói một câu — anh nhận nhầm người rồi, tôi không quen anh!" Quan Duẫn tiện miệng đùa một câu.
Dung Tiểu Muội bỗng đứng khựng lại, vô cùng nghiêm túc nói: "Anh, dù sau này có gặp chuyện tày trời gì, anh vẫn mãi là người anh trai đáng kính nhất của em, em cũng mãi là cô em gái thân thiết nhất của anh! Mãi mãi!"
Quan Duẫn không ngờ lời đùa bâng quơ của mình lại khiến Dung Tiểu Muội phản ứng trịnh trọng như vậy, cậu ngẩn người rồi cười: "Đùa chút thôi mà cũng coi là thật, chán thật đấy."
Dung Tiểu Muội vẫn không giãn nét mặt: "Em cứ là sẽ coi là thật..." Hốc mắt cô đỏ lên, chực trào nước mắt, "Anh, em thực sự lo lắng."
Lòng Quan Duẫn thắt lại, ôm Dung Tiểu Muội vào lòng: "Đồ ngốc, đừng khóc nữa, chuyện không đâu mà em lo vớ vẩn, đúng là lo bò trắng răng."
"Nhưng em cứ sợ có một ngày sẽ có người tìm đến, nói là cha mẹ ruột của em, muốn đón em đi..." Thân thế của Dung Tiểu Muội không giấu cô, từ nhỏ cô đã biết mình là đứa trẻ bị bỏ rơi, chỉ là dưới sự yêu thương như con đẻ của cha mẹ Quan Duẫn, cùng sự chăm sóc chu đáo của Quan Duẫn, cô đã lớn lên khỏe mạnh và vui vẻ.
Chỉ không hiểu sao, thời gian gần đây, Dung Tiểu Muội luôn lo lắng vô cớ rằng cha mẹ ruột sẽ đến tìm mình, rồi mang cô rời khỏi Khổng Huyện. Quan Duẫn đã khuyên giải mấy lần nhưng hiệu quả không cao, thỉnh thoảng cô vẫn đau lòng rơi lệ.
"Có phải em nghe được lời đồn gì không?" Quan Duẫn trong lòng chấn động, hỏi.
